- Думаю, - подала голос Мими - ты не прав. Не лично я, или брат мой, но могущественные маги занимающиеся дольше и больше этим искусством знают достаточно чтобы не сомневаться в их выводах.

- Искусство… - я непроизвольно ухмыльнулся - Это когда - я так вижу! А кто не понимает тонкостей и глубины моего шедевра, дикарь, колхоз и быдло. Ограниченный разумный не способный постичь меня гениального. Это нам знакомо.

- Передёргиваешь, - заметил Мур.

- Да, - не стал спорить я - есть такое. Просто я считаю очень странным игнорировать такую удивительную вещь, как явление крепителей у хобол. Искусством такой феномен не изучить, тут наука нужна. Куда вы со своим искусственным подходом Лютика денете? Или опять за скобками оставите, как непонятный курьёз? А если её брат примет Таву? Тогда что?

В тот вечер это интересный вопрос так и остался висеть в воздухе…

Прихотливо изгибаясь, то сужаясь, то расширяясь, иногда выводя в большие или малые пещеры всё вверх и вверх вёл нас ручей текущий вниз. Иногда приходилось идти по самой воде, чаще по намытым каменисто-песчаным берегам. По перекатам, косам, перебираясь или обходя мусорные завалы. Попадались они не часто, но всё же. И, кстати, служили отличным топливом обеденных и ночных костров.

Мелкие и покрупней ящерки, да такие же змеи. Улитки, слизни, насекомыши, пауки и летучие мыши. Лепший друг нуба - скальный и пещерный крыс. В ручье большие пиявки и мелкая рыбёшка. Мхи, грибы, коренья, плесень. Ещё что-то... Всё это жило и процветало в странной экосистеме подгорного ручья. И хорошо, что ничего из вышеперечисленного не обладало особыми размерами и агрессивностью, чтобы кидаться на нас с тупым отчаяньем. Спасибо Божественной, в Бесконечной Вселенной лишь у малого процента существ присутствовала агрозона. Как правило, у кого-то с высоким уровнем, мощного, большого, вида экзотического и ужасного. Как представлю, что вот эта вся мелкота попрёт сплошным потоком, б-р-р... Мне и кракозябр Чёрного Облома по горлышко хватило!

Наоборот, как только лучи волшебных светильников рассеивали вечный сумрак, живность старалось свалить подальше во тьму. В щели, отнорки, ниши и боковые проходы. Но как ни спешили они спрятаться, не всем везло одинаково. Хобол, затейники такие, больше половины встреченного с удовольствием принимали вовнутрь. Обчество ловко хватало, ловило и прибирало добычу для обеда или ужина, не сильно отвлекаясь от общего ритма движения. Так что с едой проблем не было. Другое дело - качество оной. Ну тут уж дело вкуса или голодного брюха.

Крук отличный парень, ничего не скажешь. Уши, зрение, чуйка подземного жителя, всё это вместе словно живой радар! С разведкой вряд ли кто-то справился бы лучше, если у тебя нет специфической магии. А бубуч и без магии, сразу видно - специалист! И всё бы прекрасно, но, сука, истинный сын подгорного народа! Постоянно приходиться приводить в чувства добрым словом и отрезвляющим поджопозатыльником. Ни одной более-менее внятной трещины, прохода, ответвления пройти спокойно не может. Всё ему чуется да блазнится, что именно там залежи удивительных руд, каменьев самоцветных, россыпей и копей всяческих.

И не сказать, что он совсем не прав. Иногда из боковых отводов в основное русло впадают небольшие ручейки. В паре таких мы обнаружили золотой песочек. В тёмном зеве одного из боковых проходов, в вымытой большой водой породе, несколько кристаллов горного хрусталя. Надо было видёть мордочку розового чебуратора, его фиолетовые печальные глаза когда мы, моим же волевым решение, проходили мимо. У малыша отняли погремушку...

- Нет, Крук, нет,- говорил я ему когда он подсовывал мне под нос кусок какой-то породы вымытой паводком возле очередной широкой трещины.

- Но это же...

- Нет, Крук! Даже не рассказывай мне, что это! Идём дальше. Обещаю, если всё сложиться как надо, мы ещё вернёмся под эти своды. Подготовимся и пошарим как следует без, - я ткнул пальцем назад - обременения. Мими нужно вывести под небо!

Бубуч вздыхал, кивал головой, бурчал, прятал находку в заплечный сидор и продолжал жадно шарить глазами под ногами, по стенам, потолку, ручью и всему остальному...

Вот так и шли. Без особых проблем, неспешно, понемногу поднимаясь к поверхности. После третьей ночёвки, не прошли мы и пары часов, как Крук уверенно сообщил.

- Посветлело!

- Стоп всем, - отдал я команду. - Что значит - посветлело?

- Это значит - посветлело. Мрак стал прозрачный. Где-то недалеко выход на поверхность.

- Точно? Я ничего не чувствую, никакой разницы.

- Ну, - ухмыльнулся бубуч - я был бы сильно удивлён, если бы ты реагировал на солнечный свет так же как и подгорный народ. Выход скоро...

- Как скоро?

- Ну, относительно скоро. На самом деле можно идти и идти но выход точно есть. - уверенно кивнул Крук. - Большой, широкий.

Не верить розовому оснований не имелось. Я долго расспрашивал, почему яркий свет любого искусственного освещения совершенно не мешает бубучам, а при рассеянном солнечном свете, например в сумерках, уже не комфортно. Потому что... Вот такой ответ я получил. Вероятно какое-то излучение Голубого Ока влияет на их большие глаза, не иначе. Научная загадка, мать его ети.

- Большой, говоришь? Широкий? И это хорошо! Вперед, бродяги...

Если бы не Мими и Мур, с их магической способностью разделённой надвое, кракозябра, напавшая на нас, могла натворить дел много больше, чем успела.

Принцесса вовремя дернула брата за плёчо и ткнула куда-то вверх во тьму Мы как раз проходили по одной из пещер, не слишком большой, но довольно высокой.

- В стороны! Разбегаемся! - заорал брат и хоб дисциплинированно побросав поклажу рванули кто вперёд, кто назад, а кое-кто, разбрызгивая воду, в стороны! Действие одного из сценариев оговорённых ранее!

С костяным шумом, противным визгливым стрёкотом, сверху рухнуло длинное сегментированное тело, сильно смахивающее на сколопендру. Большую, чёрную, многоногую. Мощные жвалы спереди, большая, похожая на кривые ножницы, хрень с сзади! Лишь это удалось разглядеть в скудном свете, пока я бежал к месту схватки!

Как ни шустры были хоб, но кому-то из них не повезло! Сколопендра, за счёт длинного, не менее четырёх метров, тела, умудрилась накрыть одного из бегущих и проткнула беднягу сразу двумя острыми членистыми ногами! Мотнув гибким и очень подвижным хвостом, тварь была невероятно быстра, сшибла с ног ещё одного! Схватив упавшего своими хвостовыми ножницами она начала сдавливать его, но хоб не растерялся, не потерял присутствие духа, а попытался разжать их. Не смотря на свой невысокий рост и нескладное телосложение "толкатели телег" были очень сильны! Уцепив за концы кривых жвал своими широкими ладонями отважный хоб даже слегка развёл их в стороны но... Откуда-то из глубины хвоста выскочила плоская штука, больше всего смахивающая на длинный зазубренный меч и мгновенно проткнула его насквозь! С треском жало вылезло из спины бедняги чуть ли не на пол метра!

И тут в морду твари прилетел красно-оранжевый огненный шар посланный черным близнецом! Возможно именно он, этот "горячий привет", даже слегка припаливший нас, находящихся в стороне, сыграл самую большую роль в нашей схватке. Пыхнув жаром и на мгновение осветив всё вокруг яркой вспышкой, со знатным бабахом он вдарил задранную в угрожающей стойке переднюю часть сколопендры.

Куски ног, какие-то ошмётки, коленчатые усы и ещё что-то неописуемое разлетелись в стороны! Свиваясь и перекатываясь, истошно визжа, сколопендра начала выделывать дикие восьмёрки круша всё вокруг! Полетели по сторонам камни, песок, палки, разодранные мешки и корзины с хабаром! Мы, дружно отскочили подальше! Попадать под такую молотилку не дай бог никому! Откуда-то из темноты вылетело копьё и бессильно отрикошетило отлетая крутящимся пропеллером в сторону!

Вдруг тварь резко остановилась и за несколько секунд скрутилась в плотный клубок так, что только острые многочисленные ноги остались с наружи. И этот колючий, двухметрового диаметра шар покатился хоть и не быстро, но непредсказуемо меняя направления. В какой-то момент грохоча, скрипя и подпрыгивая, он понесся на нас с Круком и Тутуком.