– Девчонка? Ты хочешь сказать, что малолетняя дикарка смогла угнать робота? – удивился было в очередной раз майор, но тут же вспомнил, что его личная встреча с дикаркой произошла именно тогда, когда та управляла ремонтным роботом. А Новиков что-то там говорил, будто сумел за несколько минут втолковать ей принципы виртуального управления шагающей машиной. – Новикова ко мне! Срочно! Лейтенант, отправляйся по следам похитителя! Возьми все отделение Вонга. Если понадобится, можешь уничтожить всю дьявольскую общину русских, но капсула с артефактом не должна пострадать!

– Есть, сэр!

Будь Славка дитем цивилизованного мира, после всего случившегося ей было бы не миновать продолжительного курса психотерапии, после которого на ее психике все равно остался бы глубокий рубец. Но она выросла в общине, существующей почти на грани выживания, каждый член которой с пеленок воспринимал реальность постоянной смертельной опасности окружающей среды как обыденность. Потому теперь, когда девушка благополучно встретилась с матерью, все ужасное, произошедшее с момента встречи с людокрадами, казалось невероятным приключением. О нем не терпелось поведать оставшимся на берегу соплеменникам. Нет, пусть лучше им все расскажет Мишка. А она будет лишь снисходительно ухмыляться, когда кто-нибудь недоверчиво попросит подтвердить Мишкины слова.

Стажеру-оператору систем жизнеобеспечения МОНИК Михаилу Шибаеву ранее не слишком-то словоохотливая Славка уже несколько раз пересказала самые волнующие моменты своих приключений. Понятно, что об обмороках при виде растерзанного тела профессорши девушка умолчала, как умолчала и о предательском ударе камнем по голове бросившегося на ее защиту Олега. Последний факт ее сознание и вовсе задвинуло в дальний угол, практически вычеркнув неприглядный поступок из памяти юной любительницы приключений.

Мама несколько часов кряду общалась с главным военным, который, как оказалось, прибыл на Эрлику из миров Звездной Конфедерации. А Олег был солдатом его подразделения, каким-то образом отбившимся от своих и заплутавшим в дебрях Славкиной родной планеты. К сожалению, девушке так и не удалось пообщаться со своим спасителем, а она буквально сгорала от желания о многом расспросить его. Например, что делает русский парень на военной службе у конфедератов? Ведь они, как говорил Матвеич, всегда были потенциальными противниками Российской империи. И почему галанты не захватили Конфедерацию, удовлетворившись российскими мирами? И как военные смогли прилететь на Эрлику? И еще много-много «почему» и «как».

А пока деятельная Славкина натура просто изнывала от жажды новых приключений. Ведь она находилась в подводном научно-исследовательском комплексе, попасть в который является верхом мечтаний всего молодого поколения русской общины. И лишь немногим парням посчастливилось попасть в стажеры к техникам и операторам, пройдя предварительный курс теоретического обучения. Когда же вдруг выяснилось, что несколько лет назад вблизи от комплекса в океан упал дисколет галантов, оказавшийся то ли живым существом, то ли биороботом, девушка категорически отказалась оставаться в операторской, заявив, что ни за что не оставит маму одну. А Мария Сергеевна, в свою очередь, не менее категорично потребовала показать ей объект и ознакомить с результатами исследований. И еще она высказала много резких слов в адрес Мэтью Ривса и Маргарет Коул, которые из-за своих дурацких амбиций скрыли от нее столь уникальный факт.

На удивление, несмотря на протесты и даже угрозы Ривса, Линдгрен предоставил русской ученой полный доступ к интересующей ее информации. Однако вскрывать подготовленную к транспортировке капсулу с артефактом запретил. Мария лишь некоторое время понаблюдала за неподвижным объектом через расположенный на блоке управления капсулой монитор. Разумеется, Славка неотступно сопровождала ее и в лабораторию, где проводились исследования иномирного существа, и к приготовленной к погрузке на челнок капсуле. Ни нагромождение оборудования в лаборатории, ни изображение покоящегося в капсуле студенистого дисколета не вызвали у юной авантюристки интереса. Зато она с пристальным вниманием осмотрела саму капсулу и задумчиво прошлась вокруг припаркованного перед грузовым шлюзом ремонтного универсала, точно такого же, каким она, благодаря науке Олега, управляла, вышагивая по океанскому дну.

– Ма-ам, – Славка тронула за плечо Марию Сергеевну, – мам, а в какой стороне берег?

– В каком смысле? – не сразу уловила суть вопроса Мария, что-то увлеченно записывающая в электронный планшет.

– Мам, ты можешь просто показать, в какой стороне находится берег?

– Там, – Мария ткнула большим пальцем себе за спину, продолжая переносить в планшет данные с панели капсулы.

– Значит, если выйти отсюда, то нужно будет повернуть налево, – задумчиво пробормотала девушка, следя за заползающей в шлюз гравиплатформой.

Майор вызвал Марию в операторский центр, и, следуя за ней, Славка встретила Олега, шедшего куда-то в сопровождении еще одного военного.

– Олег, – девушка схватила за руку смутившегося при ее виде парня, – в каком направлении то место, где нас с тобой похитили?

– Э-э, – застигнутый врасплох подобным вопросом, Олег на пару секунд задумчиво подкатил глаза и выпалил: – Норд-норд-ост.

– Чего-о? А по-русски можно?

– По-русски? А, ну, на полвторого.

– На полвторого? – приподняла брови Славка. – Слушай, Олег, ты же конфедерат. Ты должен понимать, что я тупая русская дикарка. Ты можешь доступно объяснить, в какую сторону нужно двигаться, чтобы выйти на берег?

– Новиков! Ты чего там застрял? – крикнул успевший удалиться на несколько десятков шагов военный, и Олег поспешил вслед за ним, на ходу бросив разозлившейся Славке:

– На север надо двигаться, чтобы выйти на берег.

– Миш, как определить, где север? – обратилась девушка к соплеменнику, вернувшись в операторскую.

– Ты чего? – удивленно уставился на нее Шибаев. – Мы же каждый год зачет по ориентированию сдаем.

– Миш, мы же не в лесу и не в горах, а на дне океана. Что-то я не помню, чтобы меня учили ориентироваться на океанском дне.

– Ну да, – почесал затылок парень, – такому нас не учили.

– Так как определить, где север?

– Ну, если берег там, – ткнул пальцем Мишка, – значит, примерно там же и север.

– А как ты определил где берег?

– Что значит – как? Ты что, думаешь, я за две недели забыл, где берег?

Так Славке и не удалось выяснить особенности подводного ориентирования. Мишка просто знал направление, откуда прибыл в аквакаре. Но она-то, когда ее похитили, притворялась, будто находится без сознания, и потому не имела возможности запомнить дорогу. А знать направление, в котором находится берег, девушке было крайне необходимо. Дело в том, что авантюристка задумала ни много ни мало угнать ремонтный робот, управлять которым ее научил Олег. Покинули Эрлику галанты или нет, но она рискнет довести машину от берега до общинного грота по открытому пространству. А уж Матвеич найдет применение этой груде управляемого железа. И еще, если повезет, Славка надеялась прихватить капсулу с упавшим дисколетом. Это будет подарок маме. Ведь она ни о чем другом не может думать с той минуты, как узнала о существовании столь ценного, по ее мнению, объекта для изучения.

Не будь Славка так сильно увлечена мыслями о планируемом подвиге, она могла бы прислушаться к разговору, происходящему между майором Линдгреном, оператором и ее матерью, и тогда наверняка отказалась бы от авантюрной затеи. Ведь разговор как раз шел о передаче МОНИК русской общине. Но занятая своими мыслями девушка не вникала в разговоры взрослых, а, подгоняемая разгорающимся азартом, решила действовать, пока есть возможность свободного перемещения по комплексу и пока военные не погрузили капсулу с дисколетом на челнок. От идеи привлечь к авантюре Мишку она сразу отказалась, здраво рассудив, что в рубке робота все равно вдвоем не поместиться. А кроме того, не было желания делиться славой, которой, в случае их совместного угона робота, Мишке, как парню, наверняка досталось бы больше.