Кистень тут же пригодился. Опуская весло в воду, я увидел, что один бурдюк, а вернее, то, что от него осталось, рвет небольшой, чуть более полуметра, крокодильчик. Ему я отомстил не только за изодранный бурдюк, но и за ночной страх, который нагнал на меня ночью его гигантский сородич.

Тем временем разлагающаяся туша неведомого монстра отдалилась. Еще одна птица попыталась сесть на плот, но в последний момент передумала и, мощно взмахнув крыльями, поднялась и полетела к берегу. Продолжая морщиться от доносящейся вони, я смотрел на удаляющееся пиршество речных обитателей и в полной мере осознавал недоверчивое удивление поселенцев моим рассказом о том, будто я всю ночь плавал в Агидели…

Последующие дни слились в одно непрерывное действо. Когда-то на фиолетовой планете я так же стремился к берегу океана. Но там со мной до последнего момента были товарищи. Там в наших руках было хоть и примитивное, но достаточно смертоносное оружие. Да и главным хищником, преследовавшим нас, были люди. Пусть и с неестественно-фиолетовым цветом кожи и кошачьими глазами, но все же люди. Здесь же я, волею судьбы или своей непрофессиональности, один и без оружия. Не считать же оружием горку железяк.

Далее были неоднократные нападения ластоногих крокодилов, на мое счастье, значительно уступающих размерами тому первому монстру.

Было пробуждение от того, что обхватившее ноги гигантское щупальце стягивает меня в реку. Хорошо, что топор оказался под рукой. Но даже отрубленное щупальце не ослабило хватку, а, наоборот, еще сильнее стянуло мои ноги, в то время как ко мне тянулись новые извивающиеся конечности. Какая-то речная тварь прилепилась к плоту снизу, обхватив его со всех сторон мощными щупальцами стального цвета с круглыми бледно-серыми присосками. Часть из этих конечностей теперь шарили по настилу, пытаясь нащупать освободившуюся жертву. А я крутился со связанными ногами из стороны в сторону и рубил топором конечности неведомой твари. Позже узнал, что это была та самая речная каракатица. Правда, раза в два уступавшая в размерах той, которая некогда нападала на поселенцев.

Была встреча с речными собаками, которые отнеслись ко мне довольно дружелюбно. Возможно, потому, что я не высаживался на их острова, а плыл мимо. Ластоногие существа с короткой, блестящей от воды коричневой шерстью, весело резвясь и звонко потявкивая, около часа сопровождали плот, а на прощание забросили на настил несколько приличных рыбешек.

Была рукопашная схватка со свирепо рычащим мохнатым зверем на острове, к которому одной из ночей прибило плот, пока я дремал.

Были и другие смертельно опасные приключения, рассказывать о которых можно очень долго. Но все же я достиг тех самых Горячих Болот, хоть и изрядно помятым и измотанным, но живым и почти невредимым.

Тяжелый смрадный воздух, тучи мошкары, большие стрекозы с изумрудными крыльями и прыгающие, ползающие и плавающие лягушки, порою взрывающиеся квакающим ором – вот что ждало меня в болотах вместо обещанных орд чудовищ. И это логично. В холодное время монстры спускались сюда из Агидели и ее притоков, а с наступлением тепла все они снова уходили в чистые речные воды.

Зато протока, по которой пролегал мой путь, очень сильно обмелела, и пару раз я думал, что застрял на отмелях окончательно, но какими-то невероятными изматывающими усилиями удавалось протолкнуть плот, работая шестом. В итоге до предгорий я добирался целый день, вместо запланированных нескольких часов. Здесь протока стала глубже, а после впадения горной речушки и течение значительно ускорилось.

На Эрлику опускалась ночь, а передо мной встал выбор – остановиться на ночлег или продолжить плавание. Уставшее тело требовало отдыха, но и желание преодолеть последние километры гнало вперед. В конце концов решил доплыть до разделяющей поток скалы и около нее переночевать. Плыть в темноте по ущелью не хотелось – кто знает, что меня там ждет, кроме прыгающих с берега на берег винторогих обезьян? А может, наоборот? Может, как раз ночью, когда винтороги спят, путь будет безопаснее?

Пока размышлял, в протоку впала еще одна горная речка, и она стала гораздо шире, но каменистее. Помня наставления Михаила, я держался у самых скал. Правее вода бурлила меж часто выступающих глыб. Только благодаря ясному небу и яркому свету звезд мне удавалось вовремя отталкиваться шестом от неожиданно возникающих на пути каменных препятствий. Несколько раз плот проскрежетал о камни днищем. Один раз показалось, что он засел основательно, но течение все же сорвало его и, развернув боком, поволокло дальше. Силы мои были на исходе, и я отчаянно жалел, что не пристал к берегу, пока была такая возможность.

Вдруг плот заскрежетал боком об огромный камень, который я, вероятно из-за крайней усталости, не заметил. Упершись в камень шестом, попытался оттолкнуться. То ли у меня уже все плыло в глазах, то ли глыба зашевелилась. Какая-то странная шипастая у нее была поверхность.

Плот освободился и поплыл было дальше, но вдруг дернулся, накренился на правый борт и страшно затрещал. Рухнул навес, перекрыв мне доступ к корме. Однако я и сам туда не стремился, ибо схватившая плот исполинская клешня не вызывала желания к ней приближаться. За клешней из тьмы выступило еще нечто более кошмарное – фантастическая морда с телескопическими полуметровыми отростками с глазами и длинными, нависающими над плотом плетьми гигантских усов. Один из усов хлестанул по настилу, разнося жердины в щепки. Придись такой удар по мне, и от меня осталась бы бесформенная кучка плоти с раздробленными костями.

Я схватил торчащий из-под обрушенного навеса топор и рубанул по начавшему подниматься усу. Тот на удивление легко отрубился. Обрубок, брызгая сочащейся прозрачной жижей, взметнулся вверх и снова ударил по плоту. Сделав шаг вперед, я укоротил его еще почти на метр. Однако не успел увернуться от второго уса, летящего на меня сбоку, и тот снес меня с плота, словно пушинку. От удара бревноподобным отростком в живот надолго перехватило дыхание, и будь глубина потока достаточной, я пошел бы на дно камнем без шансов на спасение. Но мне повезло дважды. Во-первых, совершив приличный полет, я упал не на камни, а в воду, благодаря чему не разбился. Во-вторых, глубина в месте моего приземления оказалась всего по пояс, стремительный поток сразу прижал меня к выступающим из воды камням, и я получил возможность отдышаться и немного прийти в себя. После чего выбрался на самую высокую глыбу и попытался что-либо разглядеть во тьме. Сквозь шум бурлящей воды будто бы доносился какой-то скрежет и треск, но ни определить направление звуков, ни хоть что-то рассмотреть было невозможно.

Несмотря на перипетии последних дней, система микроклимата в комбинезоне работала исправно. Долетавшие водяные брызги приятно охлаждали разгоряченное лицо. В конце концов глаза непроизвольно закрылись, и я, устав ждать появления из темноты усатого монстра, растянулся на каменной поверхности и провалился в глубокое забытье.

Майор Пауль Линдгрен слушал русского старика и все больше осознавал, в какую задницу засунули его подразделение. Разумеется, он изначально предполагал, что им определена дорога в один конец. Более того, сам Паук, напутствуя майора, откровенно сказал, что до сих пор с территории, контролируемой галантами, не вернулось ни одно посланное туда подразделение. Но, ставя задачу, контр-адмирал сообщил, что по непроверенным сведениям появился шанс проникнуть на одну из планет бывшей Российской империи. Откуда получены сведения, если с той стороны никто не вернулся, Паук не уточнил, а задавать лишние вопросы было не в правилах его подчиненных.

Задача взвода Линдгрена состояла в проникновении на планету, обнаружении и вскрытии находящейся глубоко под землей законсервированной военной базы русских, подобные которой имелись на всех планетах как Российской империи, так и Звездной Конфедерации и, естественно, Британии. Мир миром, но, как говорится, любой мир всегда заканчивается войной. Потому все звездные империи предпочитали быть готовыми к войне. Правда, готовность не помогла русским защититься от галантов. Да и, если начистоту, Конфедерация продолжала свое существование лишь потому, что захватчики из другой галактики неожиданно остановили свое продвижение на границах русских миров.