Миновав несколько пятиугольных секторов раскинувшегося по океанскому дну научного комплекса, Славка вышла за его пределы и, стараясь держаться выбранного направления, двинулась дальше. Если до сих пор каменная поверхность под ногами управляемого ею робота была идеально ровной, то теперь начались труднопреодолимые даже для стального гиганта препятствия, которые то и дело приходилось обходить. Несколько раз Славка падала, когда металлическая нога попадала в очередную мелкую трещину. Впервые загремев навзничь, когда наступила на какую-то слившуюся окрасом с грунтом огромную плоскую тварь, рванувшуюся прочь в океанский мрак, девушка вскрикнула и машинально раскинула руки. При этом, естественно, выронив ношу. Впоследствии, падая, она только крепче сжимала капсулу, однако виртуальное соединение ее тела с телом робота было настолько реально, что юная авантюристка все же вскрикивала и зажмуривалась в ожидании удара о камни.

В конце концов Славка окончательно потеряла направление и растерянно остановилась. Будь дело днем, можно было определить примерное положение солнца по свечению поверхности океана. А тогда не сложно разобраться и со сторонами света. Но океан над головой непроницаемо черен. Однако оптика ремонтного универсала позволяла хорошо видеть даже в кромешной тьме. Естественно, умная электроника робота могла легко ориентироваться в пространстве, но единственное, чему обучил девушку Олег, это как двигаться, находясь в силовой раме виртуального управления. Не знала она и как долго можно находиться в этой раме, и на сколько может хватить кислорода в чреве стального гиганта. А потому перспектива ждать утра, чтобы сориентироваться по взошедшему светилу, ее пугала.

Стараясь воспроизвести в уме, сколько раз и куда она поворачивала, Славка вновь двинулась вперед в надежде, что идет хотя бы примерно на север. Она уже даже приблизительно не могла представить, сколько времени бродит по океанскому дну. Казалось, давно должно наступить утро, но поверхность над головой по-прежнему окутывал непроницаемый даже для оптики робота мрак. Отчаяние совсем готово было поглотить разум девушки, когда оказавшаяся на пути скала показалась подозрительно знакомой. Да-да, она уже видела этот темный грот, похожий на зев огромного сома. И эта неширокая расщелина, в каменистом дне тянущаяся от грота, тоже знакома. Вот только прошлый раз Славка обходила скалу в обратном направлении.

Обогнув каменную стену и выйдя на простирающуюся равнину, где вдали угадывались силуэты корпусов МОНИК, авантюристка невольно вздохнула с облегчением. Пусть не удалось украсть артефакт, ну и леший с ним, зато сама не сгинула в океанской пучине и вернулась к маме. И как она вообще могла оставить мать одну, практически заложницей? Ведь как только выяснят, что это Славка сперла капсулу, то маму точно не отпустят на берег. Нет, это у нее точно какое-то помутнение было. Надо срочно возвращаться. А капсулу… А капсулу она спрячет вот в этом гроте. Пусть поищут.

Встав на колени, авантюристка протолкнула ношу в зев грота, бросила взгляд на свисающую с потолка странную гроздь крупных светло-серых яиц и поспешила к подводному комплексу. А над головой уже начала светлеть поверхность океана.

Едва силуэт стального гиганта растаял в толще ночного океана, из расщелины выползло нечто змееподобное. Затем еще одно. И еще. И вот над расщелиной всплыло тело гигантского спрута. Заметив посторонний предмет рядом со своей кладкой, самка головоногого моллюска резко потемнела почти до черноты, выражая таким образом негодование по поводу беспорядка. Обхватив щупальцами капсулу, она выволокла ее из грота и сбросила в расщелину.

Тем временем Славка добралась до комплекса и пробиралась через сектора, пытаясь сообразить, как проникнуть внутрь. Наконец, поднявшись на очередной мост через очередную галерею, она увидела знакомый челнок и поспешила к шлюзу, через который выбралась наружу.

Боб Скай и Терри Милан направились по приказу взводного сержанта Стоккера установить лебедки с дополнительными надводными камерами визуального наблюдения. Мало ли каких еще диверсий и с какой стороны можно ожидать? Вот майор и распорядился установить дополнительное наблюдение за поверхностью. Перед шлюзом солдаты встретили капрала Муринчика и двух техников, возившихся с заклинившим коленным суставом ремонтного универсала. Лека посетовал сослуживцам, что по приказу майора привлек к демонтажу пакетного передатчика местных, а у них, как специально, вышел из строя робот.

Пока Боб и Терри распаковывали и настраивали лебедки, техники устранили неисправность, и сопровождаемые МРР Муринчика два универсала въехали в шлюз. Провозившись еще четверть часа с настройкой лебедок, парни тоже забрались в чрева своих «разведчиков» и, толкая платформу с оборудованием, двинулись наружу. Когда наружная мембрана открылась, они с удивлением увидели одного универсала, стоявшего по-человечески на коленях. Как только МРРы вышли из шлюза, ремонтный робот и вовсе лег на грунт и по-пластунски пополз мимо них.

– Что, дружище, совсем у твоего раритета ноги отказали? – усмехнулся Боб. Оператор универсала промолчал, а солдат уже по внутренней связи сообщил своему напарнику: – Первый раз вижу такого придурка.

– Кто знает, какими придурками стали бы мы, проведя лет пятнадцать-двадцать в отрыве от цивилизации, – философски заметил тот.

Когда помпы откачали воду из шлюза и открылся проход в грузовой сектор, Славка облегченно выдохнула, увидев, что там никого нет. Два ушедших наружу робота изрядно ее напугали. Они хоть и выглядели карликами в сравнении с управляемым ею гигантом, но девушка знала, что это боевые машины прибывших на Эрлику военных. Те остановились, и один из них направил в ее сторону металлическую конечность, будто указывая на ноги ее робота.

Побоявшись, что шлюз закроется, а как его открывать, Славка не знала, она плюхнулась на грунт и поползла внутрь. К счастью, военные оставили ее в покое и последовали своей дорогой.

Оказавшись в погрузочном зале, девушка выбралась из робота и поспешила в операторский центр, надеясь застать там мать. Коридоры комплекса и раньше не отличались многолюдием, а сейчас в них и вовсе царила гнетущая пустота. Впрочем, это можно было списать на раннее утро. Не встретив ни единого человека, юная авантюристка добралась до операторской. Вбежав внутрь, она увидела на удивление много бодрствующего народа.

– Мам, когда мы уже отправимся на берег? – отыскав взглядом Марию Сергеевну и направившись к ней, нарочито громко вопросила Славка. Заметив направленные на нее со всех сторон пристальные взгляды, она поняла, что ее бегство не осталось незамеченным. Однако продолжая изображать святую наивность, девушка остановилась и с показным недоумением пробормотала: – А чего это вы все на меня так смотрите?

– Стоккер! – сорвал повисшую тишину рык Линдгрена. – Откуда она здесь взялась?

– Я выясню, сэр! – проорал тот и метнулся к панели операторского пульта. Отстранив Демина и застучав пальцами по сенсорным значкам, сержант принялся выводить на панель изображения с рабочих камер наружного наблюдения.

К Славке одновременно с двух сторон направились Мария Сергеевна и майор. Глядя на суровое выражение лица военного, девушка испуганно попятилась к матери, и та крепко стиснула дочь в объятиях.

– Славка, ты где пропадала? – зашептала ей на ухо Мария. – Ты не представляешь, что я тут себе успела надумать…

– Где капсула, девочка? – больно схватил ее за плечо Линдгрен.

– Подождите, майор, – вступилась за дочь Вересова. – Давайте разберемся спокойно.

Ободренная поддержкой матери и глядя в глаза стоявшему за спиной майора Олегу, Славка сделала наивное выражение лица и с недоумением в голосе произнесла:

– Какая капсула?

– Стоккер! – снова заставил всех вздрогнуть рык Линдгрена. – Что у тебя?