«Города такие большие! Сколько же там живёт людей? Мы что… их всех убьём?»

Осознание очевидных вещей сильно не понравилось Лиджету. Пока инженеры руководили сборкой камнеметов он подошёл к Рабаху.

— Мы обсуждали убийства воинов, но никогда не говорили о простых жителях.

— Поздно думать уже о таких вещах, вожак, — усмехнулся купец.

Лиджета пробил ледяной пот. В голове сразу помутилось от того, что он представил кучи мертвых тел.

— Горожане не такие, как ты думаешь. Они скорее бросят свои дома и побегут до самой столицы, чем будут умирать за свою собственность. Имперцы любят жить в комфорте.

Эти слова привели вожака в чувства.

Мираны, под руководством инженеров, начали быстро собирать камнеметы. На Форти тоже произвели впечатление стены города, и он начал осыпать купца вопросами.

— А что, если они нас заметят? Мы на этой поляне видны, как дерьмо на снегу. А наши мёты точно попадут с такого расстояния? У рыцарей же есть кони! Они в миг нас нагонят и растопчут! Так ведь?

— Даже если заметят, из города никто не выйдет. Рыцарей там нет. Только городская стража. Им нет смысла геройствовать, когда они могут просто подождать, пока мы не пойдем в наступление и расстрелять нас из баллист.

— Отсюда их не разглядеть даже. Они точно там?

— Точно, точно. Я сам их видел. И знаю в какие места нужно стрелять. Мои инженеры сделают необходимые расчеты и ты увидишь результат, — с чувством превосходства говорил Рабах.

— Расчеты… Понимаю, — понемногу успокаивался Второй.

Все произошло очень быстро. Когда армия миран выстроилась на безопасном расстоянии от стен, первый снаряд, из самого большого валуна, разбил городские ворота в щепки. Затем, сразу же последовало еще два залпа по стенам. Послышались крики падающих людей. Мираны были тоже напуганы мощью оружия, и нервно посматривали на Лиджета.

— ВСЕ ИДЕТ ПО ПЛАНУ! НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ! — пытался перекричать грохот от обстрела Лиджет.

Когда верхняя часть стен была практически полностью разрушена, вожак выдвинулся к воротам с двумя сотнями лучников. Проникнув в город, и пройдя через завесу пыли, Лиджет со своей армией не встретил никакого сопротивления. Только кричащих и бегущих со всех ног горожан. Воины были тоже в их числе. Огромный людской поток устремился к западным воротам, которые были открыты настеж.

— Что нам делать? — подошел с вложенной в лук стрелой Форти.

— Думаю, мы победили? — не веря своим глазам сказал Лиджет. — Пускай бегут. Стрелы нам еще понадобятся, когда придет настоящая армия.

Восточный материк хайши 4117 год.

— У этого чая просто изумительный вкус, — щурясь от удовольствия, сказал Адис.

— Не помню, чтобы в империю привозили что-то подобное, — задумчиво смотрела в свою чашку Кларисса.

Хано До был доволен произведенным эффектом на гостей.

— Это мой особый сорт, сделанный из цветов здешних растений. Могу поделиться, в знак нашей дружбы.

— Буду очень тебе благодарен. А кто этот молодой человек? — обратил свое внимание на юношу в черном длинном одеянии, стоящего неподалеку от беседки.

— Это мой преемник — Шань. Может когда-нибудь, тебе придётся вести дела уже с ним, или твоим детям, — наместник многозначительно посмотрел на Клариссу.

— Боюсь, ты не так понял. Леди Зарзо здесь, чтобы помочь мне уговорить тебя на сделку с империей.

— Очень интересно, — делая глоток чая, сказал Хано До.

Шань наблюдал за наместником и имперскими гостями издали, но прекрасно слышал их, благодаря своим новым способностям. Когда он пришел в сознания в лесу, погребенный под черным пеплом, внук мастера очень испугался. Его тело била мелкая дрожь. Из-за нее он с трудом смог подняться на ноги. В голове была только одна мысль: «Нужно домой».

По дороге Шань Боу постоянно падал и терял сознание, пока в конечном итоге не очнулся у себя в комнате. Около него сидел взволнованный Хейн.

— Это ты меня притащил?

Северянин кивнул, беря его за руку.

— Я в порядке, кажется, — поднимаясь на ноги сказал Шань Боу.

Выйдя во двор, он почувствовал себя необычайно бодрым. Чувства стали такими острыми и непривычными. Его взгляд упал на большой камень, с углублением в виде ладони. Эту отметину оставил его дед, когда стал мастером. Шань Боу еще не изучал таких сильных приемов, но чувства ему подсказывали, что сейчас он сможет это повторить. Подойдя к камню, юноша встал в стойку и резко ударил. Тот разлетелся на мелкие осколки, подняв облако пыли.

— Не может быть, — посмотрел на свою руку Шань Боу.

Со стороны дома раздался звук бьющейся посуды. Хейн стоял с вытаращенными глазами и открытым ртом.

— Это секретный прием хайши. Только не говори дедушке, а то он меня наругает, — с испуга начал врать Шань.

Но мастер тоже видел деяние своего внука. Он только что пришел от наместника и стоял за спиной Шань Боу.

— У хайши нет таких приемов. Как ты это сделал? — ошеломленно смотрел на него старик.

Пришлось все рассказать. Про шепот, про сердце леса, про последний его разговор с ним. Мастер внимательно слушал, а после окончания исповеди принял решение.

— Наместник должен узнать об этом.

И вот теперь Шань стал его преемником. Он больше не Боу. Теперь он Шань До. Хайши наследовали власть не так, как имперцы. Каждый наместник должен был при жизни найти себе преемника и воспитать его. Он мог быть членом другой семьи и не иметь никаких кровные уз с До. Но именно эту фамилию носили все, будучи наместниками. Хано До не удивила история юноши. Он будто ждал этого момента и принял его, как должное.

— Отныне, ты будешь жить со мной, учиться быть мной, Шань До.

Империя Эларис. Элар 1386 год.

Шин Зе оказался единственным хайши в Дизансе. Причиной тому была, по большей части, традиция школы носить при себе мечи, даже, если вы не являетесь мечником. Для жителей восточного материка эта была дикость, а для Шин Зе — радость. Он не ожидал от себя, что так будет скучать по оружию. Вес меча на поясе приносил успокоение душе хайши. В учебе он не выделялся, но и не отставал. Для Шин Зе все, кроме истории империи, казалось интересным. Впрочем, его не волновала история даже своей страны. Всем хайши с детства рассказывали про их священную землю, Небеса, три великие семьи, наместника. Шин Зе, искренне считал изучение истории бесполезной тратой времени. Только настоящее имело значение для него.

По началу, он испытывал на себе множество удивленных и снисходительных взглядов от учащихся. Когда Шин Зе прошел отбор в десятку лучших мечников, победив на испытании третьегодку, вся школа узнала его имя. Директор приглашал в свой кабинет всех избранных и произносил вдохновляющие речи. Однако, его никто не слушал. Все смотрели на Шин Зе. В их глазах словно застыл вопрос: «Что ты здесь делаешь?» Но была одна девушка, которая делала вид, что хайши ее не интересует. Если бы не Шин Зе, возможно, все внимание досталось бы ей. Девушки редко могли соревноваться с парнями на равных. Ее звали Лейна Сарансе. Хайши неосознанно запомнил это имя.

На состязаниях он легко прошел до финала и проиграл какому-то хвастливому имперцу. Бой вышел очень напряженный, но не смотря на поражение, даже понравился Шин Зе. Он впервые почувствовал азарт сражения. И теперь, ему захотелось победить имперца. Его имя он тоже запомнил — Дарст Новис. Он был очень странным человеком. Пытался задирать хайши, как только они где-нибудь пересекались. Шин Зе никак не мог понять такого поведения.

«Он же победил меня. Что он ещё хочет доказать? Может ему просто не нравится мой народ?»

Раньше ему было бы плевать на слова окружающих, но Дарст стал для него соперником. Хайши хотел понять его, но ничего не получалось. Иногда он даже находил общие черты у имперца с Шань Боу. Когда их игнорировали, они еще больше привлекали к себе внимания. Шин Зе не умел реагировать по-другому на таких людей. В компании Дарста были еще двое: Лейна, та самая девушка с состязаний, а второй оказался высоким светловолосым имперцем. Вместе они смотрелись необычно. Похоже, что каким-то образом, каждый из них уравновешивал компанию по-своему: Дарст был в роли шута; Лейна не давала ему заиграться; а незнакомый имперец следил, чтобы те сильно не грызлись друг с другом.