Сегодняшнее патрулирование должно было стать обычным, но к Хорту неожиданно подбежал маленький чумазый паренек с невероятно обаятельной улыбкой, и протянул сложенную вчетверо записку. Развернув ее, стражник обнаружил короткое сообщение: «Вечером в одиннадцать». Паренек тем временем не спешил никуда уходить. Огромными голубыми глазищами он смотрел на лицо Хорта. Тот, быстро сообразив, что от него требуется, достал из кошеля блестящий серебрянник.

— Никому не говори, — передал монету ошеломленному пучеглазику имперец.

Как только награда была получена, мальчишка с задатками быстрейшего бегуна в истории скрылся из виду. Личность, которая послала стражнику этого неуловимого гонца, не являлась загадкой для Хорта. Он спокойно отработал свою смену, вернулся домой, переоделся в обычную одежду, что сделало его еще более неприметным, чем раньше, и к назначенному времени стоял у двери ювелирной лавки. В такой поздний час она должна была быть закрыта, но только не для тех, кто знал особый стук. После этого незамысловатого действия дверь перед ним приглашающе распахнулась. Открыл ее именно тот человек, который послал записку. Он был один в освещении всего пары свечей.

— Я сомневался, что ты придешь. Все же прошло много времени с нашей последней встречи, — облокотился на ювелирный прилавок Вайнс.

— Не было повода не приходить. В это время я свободен, — честно ответил имперец.

— Никогда не мог понять твою мотивацию оказывать мне услуги. Ни семьи, ни увлечений, ни любви к деньгам у тебя нет. Как и страха быть пойманным, я полагаю. После резни на восточном материке я потерял почти всех своих осведомителей, но ты остался. Меня волнует причина этого решения.

Хорт прекрасно осознавал, что для таких людей как его наниматель, очень важна логика и причинно-следственная связь. Однако ответ стражника мог выходить за рамки понимания столь прагматичного человека.

— Я не делаю ничего особенного. Просто рассказываю все услышанное. Люди и в пабах постоянно много чего болтают. И при этом, головы они свои на плечах сохраняют. Мне не о чем беспокоиться. О ваших делах я все равно не в курсе, — хладнокровно произнес Хорт.

Вайнс отлип от прилавка и подошел ближе к собеседнику.

— А если я решу вдруг посвятить тебя в свои планы?

Имперец пожал плечами.

— Как хотите.

Главный шпион задумался, но не на долго.

— Может у тебя есть свое видение о том, какой должна быть империя и ее правитель? — предпринял последнюю попытку понять Хорта северянин.

— Я просто живу. Пользуюсь тем, что дают.

По лицу купца было очевидно — это не тот ответ, который он хотел бы услышать.

— Ладно. Мне нужно, чтобы ты проследил за благополучием одной дамы.

— Каким образом?

— Ты получишь повышение до стражника императорского замка. Я все устрою. Твоей целью будет леди Кларисса Зарзо, но она не должна знать об этом.

— Хорошо, — кивнул имперец.

Для него все было просто. Всего лишь еще одна возможность на его пути.

Империя Эларис. Элваран 1398 год.

По одной из теорий возникновения людей: труд превратил обезьяну в человека. В таком случае леди Зарзо должна была уже превратиться в сверхчеловека.

Она работала на благо Элариса. Изводила себя буквально до обморочного состояния. Не из-за страха перед императором, а из-за чувства долга перед людьми. Почему-то Кларисса чувствовала себя ответственной за сложившуюся ситуацию в стране. Хотя, по мнению Вайнса, все выглядело не настолько плохо. Народ империи казался счастливым и обожал своего правителя… С Адисом было также. Если бы она поддержала его тогда, а не поддалась страху перед Дьютосом? Он смог бы собраться и вернуть доверие людей? Справился бы с проблемой дикарей, не так как Элвар? Трагедии на восточном материке хайши не было бы?

Эти вопросы давили на леди Зарзо каждый раз, когда она хоть на секунду отвлекалась от работы. А ее всегда находилось для нее много. Особенно с появлением нового увлечения императора. Теперь Кларисса еще отвечала за поставки Элваровских лекарств на северные острова Бахума. Купцы каждый день закидывали ее бесчисленными запросами на новые партии. Казалось, северяне подобно лесным зверям перед зимой запасаются всем необходимым в больших объемах. Даже если они не способны физически столько употребить. Численность людей на островах была не большой, но вся основная масса лекарств все равно отправлялась к ним.

Их производство тоже занимало много времени. Император никого не подпускал к своим исследованиям близко. Многочисленные слуги, которым позволялось спускаться в лабораторию замка, ничего не соображали в создании целебных микстур. Для всех них император использовал знания, дарованные ему Небесами, и никто другой не смог бы добиться аналогичного результата.

И все же тревога сумела пробиться даже сквозь сосредоточенность на работе. Леди Зарзо отложила перо в сторону, потирая при этом переносицу носа. Вид за окном уже давно поглотила ночная тьма. Для нее всегда были отведены покои в замке, но она не могла позволить себе здесь уснуть. В этих стенах, пропитанных духом Элвара, Кларисса не чувствовала себя в безопасности.

Тем не менее, какое-то наитие потянуло ее туда, куда не следует. Кларисса спускалась в лабораторию императора. Что она скажет ему, когда увидит? Это было не важно. Она хотела доказать, прежде всего самой себе, что может противостоять ему. Говорить. Не проглатывать слова, которые вырываются в наружу. Еще один шаг, и…

Ступени закончились быстрее, чем она ожидала. Бывшая темница императорского замка встретила леди Зарзо звенящей тишиной. Судя по всему, Элвара здесь не было, как и его слуг. Леди Зарзо уже доводилось бывать в лаборатории до начала ее функционирования. Она заглянула за занавески каждой из камер-палат для больных. Пусто. На столах находилось много различной посуды для приготовления микстур и зелий. В них Кларисса не разбиралась, а вот толстый журнал в кожаном переплете очень ее заинтересовал. Он лежал рядом с небольшой коробкой, накрытой черной тканью. Леди Зарзо открыла его. Посередине страницы, как закладка, лежала веточка сушеного розмарина. Тут же находились последние записи императора о его исследованиях, написанные красивым почерком, обычно не свойственным мужчинам. Глаза быстро пробежались по строчкам, стремясь поглотить как можно больше информации.

— Не самое интересное чтиво на ночь.

Он стоял за ее спиной. Император улыбался, довольный застигнутой врасплох Клариссой. Она резко развернулась на каблуках, увидела его горящие золотом глаза, набрала в грудь побольше воздуха, чтобы ответить, а затем ее сознание начало стремительно убегать от нее. Ей показалось, что она успела сказать слово или два, прежде чем темная пелена заслонила ее взор. Это было лишь на мгновение. Так ей показалось.

Когда зрение прояснилось, она уже находилась в горизонтальном положении. К счастью, леди Зарзо лежала на кровати, а не на полу. К несчастью, Кларисса находилась в палате-камере. Рядом сидела одна из служанок, которая сразу же подорвалась со своего места.

— Леди Зарзо, прошу вас, не вставайте. Вы еще слишком слабы, — взволнованно затараторила она.

Кларисса дотронулась ладонью до своего горла, а вместо слов у нее вырвался противный хрип.

— Сейчас-сейчас, — убегая произнесла служанка.

Меньше, чем через минуту она вернулась с кружкой чего-то теплого и безумно ароматного. Леди Зарзо с благодарной улыбкой приняла напиток. Через пару глотков она почувствовала, как ее горло больше ничего не сдавливает. Кларисса еще раз хотела поблагодарить служанку, уже словами, но не успела. В этот же момент к ним зашел Элвар, и девушка, кланяясь, удалилась. Император присел на ее место. Он был одет в белую рубаху и серые штаны. Ничего не выдавало в нем правителя Элариса, кроме знаменитого меча на поясе и золотых глаз. В них сейчас присутствовало нечто похожее на ласку.