Хруунг вытащил из-за пояса тщательно отполированный, искусно изрезанный узорами и украшенный серебряной и золотой проволокой мосол. Нежно погладил его.

- Это сейчас он такой. Весь пафосный и статусный. Почти артефакт! А когда я был воином-хоб, он был обычной берцовой костью мелкого буйвола. Он прошёл со мной весь путь. И так же, как и я, возвысился. Мой верный боевой товарищ. И ни разу не подвёл меня. Сколько я им перебил костей и проломил черепушек - не сосчитать!

На мгновение глаза Хруунга заволокло поволокой воспоминаний.

- Да... Так вот. В какой-то момент я резко пошел в гору. Мозги, - вождь постучал мослом себя по лбу, - оказывается, много дают. И уже не смеялись надо мной, не тыкали пальцем. И я оценил слова моей матери. И когда появились возможности, у меня появились другие учителя. Из Империи и из Свободных Королевств... Кого-то я купил, кого-то сам захватил. И продолжал учиться. Писать на имперском, считать, говорить правильно и не только на имперском, всему другому...

- Ты знаешь, Господин Мо, что любой нашедший Таву может принять его и стать магом.

- Слышал о таком.

- Но ты не знаешь, что это не работает с нами, с хобол! - Он наставил на меня палец. - У нас рождаются шаманы. Довольно много. Но стать магом нам не дано. Почти... Моя мать сказала мне однажды - ты сможешь, кровь позволит. Не спрашивай почему, не знаю как, не отвечу. Ищи возможность. И я искал... Долго, трудно, очень дорого. И нашёл! Магом можно стать, - доверительно наклонился в мою сторону Хруунг - истинно избранным. Таким как я. И только через очень дорогой, сложный и затратный ритуал, на который ещё поди уговори Великого шамана. - Он победно улыбнулся. - Я уговорил. Нашел аргументы, гы... Кого другого только лишь за одну мысль стать магом наши шаманы убили бы, но не меня. Ибо я - Великий Хруунг. - самодовольно улыбнулся вождь.

Над его раскрытой ладонью вспыхнул и закрутился дымный мячик желто-красного пламени.

- Я не только Великий вождь, но и маг! Не самый сильный. Однако могу испепелить тебя одним ударом. И пару раз подряд!

Он дернул кистью и огненный шарик развеялся.

- Ко всему прочему, именно из-за этого мне никто не кричит - кто ты такой! Все знают - КТО я такой!

- Чем дальше, тем больше откровений, - я покачал головой, - это настораживает.

- Есть такой грех, люблю похвалиться собой, гы! - весело подмигнул вождь. - Но ты не волнуйся. Ты никому ничего не расскажешь. Ты просто никуда с этого острова не денешься. Никогда. Умрёшь тут, рано или поздно.

- Звучит не очень...

- Но так есть. И именно теперь тебе станет ясно, почему я не задаю многие вопросы, на которые хотел бы получить ответы. Ты сам мне их расскажешь. Без принуждения, без пыток, без использования дорогого амулета, умеющего отличать правду от лжи. Сам, добровольно. Это игра такая будет, интересная...

- Отчего же я вдруг просветлюсь и всё тебе выложу добровольно? - Скепсиса у меня действительно было немало.

- Тут многие предлагали прибить тебя. Запытать досмерти, вырывая ответы. Съесть нельзя, кости на амулеты не годны... Глупцы. Во-первых, есть такие разумные, что ничего не скажут под любыми пытками. А мне почему-то кажется, что ты из таких. А во-вторых, онине понимают, что не стоит разбазаривать ценный ресурс. Ну, потому они и не Великие вожди, как я... да.

Хруунг радостно захыхыкал и даже смачно сморкнулся в рукав от чувств.

- Так вот. Я посажу тебя в одно очень интересное место. Не совсем уютное, далеко не светлое, - он ухмыльнулся, - и ты там будешь не просто сидеть. Будешь усердно трудиться за скудную пайку, обогащая меня. Сейчас ты мне ничего не скажешь, но через месяц, два, год или три, когда тебе надоест баланда, когда ты захочешь хоть одним глазком взглянуть на солнце, вдохнуть полной грудью свежий морской воздух, ты только скажи... И я тебя с удовольствием выслушаю. Гы-гы…

- Это куда ты меня посадишь?

- О-о-о... Пусть сюрприз будет. Одно скажу, там вас много страдальцев. Но тебя, такого приятного собеседника, хотя ты и выглядишь хуже распоследнего чучуна, я посажу к благородной компании. Можно смело сказать, к царской, гы! Вам будет интересно друг с другом, я уверен. Возможно, они, рассказав о своём безнадёжном бытии, слегка подтолкнут тебя к "правильным" мыслям. Гы-гы…

Хруунг встал и направился ко мне, покачивая костяной дубинкой с явным намереньем стукнуть меня по голове.

- Эй-эй-эй... Вождь! Может, не стоит бить меня этой хренью. Я и так постоянно в коматозе пребываю. Весь мозг отшибли.

- А как иначе? - искренне удивился Хруунг. - Яд плевателей тебя не берёт. Усыпить невозможно! А такое ценное место, куда тебя отправят, должно быть в тайне! Так что только так!

- Но я же и так никому ничего не расскажу, - попытался подействовать я на вождя логикой, - сам же говорил!

- Конечно, не расскажешь, - с "доброй" улыбкой покивал мне Хруунг, - потому что не сможешь. Да и вообще, хочется мне тебя по умной голове стукнуть, а я себе в своих желаниях не привык отказывать!

...Бум!

...Ссука...

...Кап... кап... кап... Нечастые капли в глубокой тишине давно уже не раздражают. Наоборот, они благо. Лишних три литра холодной и вкусной воды в сутки. Хорошее подспорье для пятерых страдальцев. Тут с водой не очень.

Незаметная микротрещинка на любовно подтёсанном каменном выступе неспешно "зреет" очередной малой толикой влаги. Вот каплянабухает, округляется, утяжеляется и... Кап! Недолгий полёт в приёмистое горлышко каменной баклажки. Её выточил Крук. Мастер каменных дел, представитель подгорного народа и пятый в их компании.

Она, принцесса Мими. Мур, брат-близнец и, соответственно, принц. Лучший друг Бобо, когда-то Первый Сын вождя Унтота Колючий Глаз. И единственный оставшийся в живых гвардеец Королевской Стаи, элитного воинского подразделения - Безухий.

Правда, пару лет назад его звали совсем по-другому. Но после той судьбоносной битвы на плоту капитана Горгосы, когда хобол их захватили в плен, гвардеец решил, что он недостоин родового имени! Ибо допустил, чтобы принцессу, великую драгоценность народа Мио, схватили, а он не только не смог помешать этому, но ещё и жив остался.

Глупый! Принцесса, да и другие пытались убедить его, что никто в том не виноват. Вряд ли они смогли бы отбиться от стаи хобол в той ситуации, будь их в два или даже в три раза больше. Если только в пять... гм?

Гвардеец вообще поначалу впал в глубокую депрессию, чуть ли не норовя убиться об стену! Но принцесса резко "просветлила" ему мозги, заявив, что она не ожидала от воина Королевской Стаи такого предательства! В тот момент, когда она нуждается в каждом верном мио, он бросит её, малодушно уйдя за грань?! Позор! Ей нужна, нет, она требует от него верной службы до самого конца, каким бы он нибыл.

Боец проникся... Перестал страдать хернёй, простите Ушедшие, ибо не пристали высокородным тсоо"мио столь грубые выражения, и стал деятельным, надёжным товарищем по несчастью. Ну, и не оставил свои замашки элитного охранителя тела принцессы. Пусть его...

А вот имя, родовое, носить отказался напрочь. Недостоин! Теперь он Безухий. Ему отбрили ухо тогда, в беспорядочной кровавой свалке, в узком коридоре плота. Ещё и хвост отрубили! Не самое радостное событие для воина, но довольно частое явление. Но то не беда, такова природа мио, хвост отрастёт. Сам. Лет за пять. Если под присмотром искусной целительницы да с поддерживающими зельями - месяца за два. Мими справилась бы за пару недель. Она очень, очень сильная магиня Жизни.

А вот ухо… Чем дольше от времени ранения, тем меньше шанс на восстановление. И переступив определённую черту, не поможет даже она. И, похоже, так и случится. Именно поэтому - Безухий, а не, к примеру, Бесхвостый.

...Кап... кап... кап... Только звук капель в тишине. Сейчас как бы ночь и все спят. То, что ночь, не факт. Здесь, в глубине каменных гор, всегда ночь. Просто, когда приходят надсмотрщики и прикатывают тележки с далеко не обильной, но непременно невкусной пищей, странные зелёные коротышки, это как бы утро. Мими и остальные встают, едят и идут долбить породу. Обед не положен. Затем они возвращаются туда, где вроде как их "спальня". Если норма наколочена - невкусный ужин. А затем ночь. Такой вот незамысловатый отсчёт времени. Фактически безвременье...