Однако самому Константину приходилось намного труднее. Ему необходимо было заниматься подготовкой минного объема, организацией доставки и размещения артиллерийских платформ, а также дополнительно контролировать процесс ремонта и восстановления боевой техники. Возможности его модифицированного организма были довольно велики. Но чтобы успеть все, парень вынужден был прибегнуть к использованию сильных стимуляторов.

Только непосредственно перед окончанием срока он позволил себе отдых, пусть и довольно своеобразный – в виде пары часов, проведенных в регенераторе. Константин собирался принять активное участие в предстоящей операции, и поэтому предусмотрительно позаботился о том, чтобы к этому моменту находиться в хорошей форме. Хотя перед тем как залечь в регенератор, юноша мог уверенно говорить о том, что его усилия не пропали даром. К установленному сроку все приготовления были успешно завершены, а непосредственные участники готовились к выдвижению на намеченные для них позиции.

На большей части используемой в операции техники не имелось никаких систем маскировки. Для ее скрытия от средств обнаружения приходилось отключать все активные бортовые системы, в том числе и жизнеобеспечения. Поэтому, в ожидание появления противника, пилотам предстояло провести несколько часов в своих скафах, упрятанных в глубине фактически мертвых машин.

Только несколько пилотов были избавлены от необходимости соблюдать жесткие меры маскировки. Для них была отведена особая роль. На своих КИПах они должны были изображать патрульное звено, и при появлении кораблей наемников провести их обстрел противокорабельными ракетами, тем самым провоцируя противника на вывод в пространство собственных КИПов.

- Регистрирую гравитационное возмущение в предполагаемой точке перехода. Соответствует параметрам финиширующего межсистемника, - сообщение Ирвина стало сигналом того, что затянувшееся ожидание наконец-то окончено.

Вероятность того, что в заданное время в определенном секторе пространства появится кто-то другой, была ничтожно мала. Ведь место появления финиширующего корабля (зона перехода) напрямую завесили от транзитной системы, из которой совершался переход. Хотя Константин все же не исключал полностью возможность появления кого-то еще. Поэтому ИскИн «Матозо», имитируя действия местной службы контроля пространства, отправил стандартное сообщение с запросом регистрационных кодов и вопросом о целях захода в систему.

На сделанный запрос никакого ответа не последовало. Однако Ирвин, обработав информацию с систем слежения, сообщил, что финишировавший корабль был идентифицирован как один из ожидаемых бортов противника. С вероятностью более девяноста процентов, это была «Дафна», гражданский контейнеровоз, переделанный в малый носитель. Одновременно с этим пришло сообщение от Керима, что «гости» предприняли попытку установить связь с базой наемников. На «Дафне» явно тянули время, пытаясь выяснить текущую обстановку в системе. Но давать противнику такую возможность никто не собирался.

Теперь, когда никаких сомнений в появление врага уже не осталось, последовал первый ход защитников системы. Его сделали пилоты патрульного звена, произведя пуск ракет по «неизвестному» кораблю. Несмотря на отсутствие каких-либо официальных наблюдателей-арбитров, призванных контролировать ход боевых действий, защитники системы старались действовать по общепринятым правилам. Обвинения в нарушении международных норм могли иметь самые серьезные последствия.

Целью ракетной атаки стали главные дюзы двигателей. Вероятность их поражения по предварительным расчетам была выше пятидесяти процентов. По этим же расчетам, через действующие системы корабельного ПКО до конечной цели должна была долететь менее трети ракет. Однако на деле на пуск ракет отреагировала только пара артустановок, с практически нулевым результатом. Единственная поврежденная огнем установок ракета все равно благополучно поразила предназначенную ей цель.

- Жаль, что из допроса было неясно, что у противника настолько плохо с ПКО, - прокомментировал результат первого удара Константин.

Первоначальным планом предполагалось отступление «патрульных» сразу после вывода противником собственных КИПов. Но сброса бортовой авиации с атакованного корабля до сих пор так и не последовало. Поэтому, вместо отступления последовала повторная атака, но уже на «Пакман» - еще один борт противника, только что появившийся в системе.

К этому моменту на «Дафне» все же успели выйти из состояния бездействия и приступили к активному сбросу пустотного прикрытия. Но и после повторного запуска ракет «патрульные» не спешили отходить. Хотя ситуация выглядела далеко не безопасной. Общее количество пустотников, направленных на их перехват, составляло два десятка машин. Про себя Константин в сердцах костерил своеволие командира звена «патрульных». Ему была понятна причина довольно рискованной задержки – тот явно дожидался появление третьего носителя, чтобы выпустить по нему оставшиеся противокорабельные ракеты.

Впрочем, поговорка о том, что победителей не судят, более чем подходила к данному случаю. Третий запуск ракет был произведен буквально под носом приближающихся КИПов противника. А еще через несколько минут преследователи превратились в добычу, так как были атакованы маскировавшимися под космический мусор пустотниками защитников системы.

Момент для вступления в бой был выбран очень удачно. В первые минуты атаки половина КИПов преследователей оказалась уничтожена. Оставшиеся машины противника попытались вернуться назад, к кораблям-носителям. Но вскоре также были сбиты, один за другим.

Однако, не смотря на понесенные потери, подавляющий численный перевес все еще оставался не за защитниками системы. Все новые и новые машины спешно покидали носители, накапливаясь рядом с кораблями. Командование противника явно намеревалось использовать свое преимущество как можно полнее. Приближающиеся к носителям КИПы атакующих ожидала горячая встреча.

Едва последние пустотники были выведены в пространство, последовала немедленная контратака. Очень неприятным сюрпризом оказалось наличие противокорабельных ракет на некоторых машинах противника. Среди защитников системы появились первые потери – два борта были сбиты, еще один полностью утратил боеспособность, а также потеряны четыре беспилотника, направленные на перехват ракет. Один из пилотов сбитых машин был из экипажа «Тулузы».

Хотя у Константина оставалась надежда, что бронекапсулы КИПов уцелели и сохранили пилотам жизнь. Но выяснить это можно было только после окончания боя. К счастью, количество техники противника с ракетным вооружением оказалось невелико – не более одного звена из четырех машин. В противном случае потери могли быть намного серьезнее.

Ответный залп противокорабельными ракетами стоил противнику еще пяти КИПов. Однако защитники системы не стали продолжать бой против превосходящих сил, все уцелевшие пустотники повернули в обратном направлении. Снова началось преследование отступающих.

Стороны в очередной раз поменялись местами. Одни убегали, другие догоняли. Вот только отступление защитников системы и в этот раз не являлось бегством. Маршрут их отхода проходил через объемы минных постановок, которые должны были активироваться во время прохода преследователей. Но за тактическое отступление им пришлось заплатить дорогую цену. До того момента, когда противник оказался в границах минного кластера, было потеряно еще четыре КИПа и вдвое большее число дронов.

Константин с легким сожалением отметил, что запасы управляемых мин практически полностью исчерпаны. После активации минного кластера уцелело всего несколько штук, находившихся на границе объема – менее пяти процентов первоначального количества. Однако полученный результат полностью оправдал все затраты на это дефицитное вооружения. Были уничтожены или получили серьезные повреждения более полусотни машин противника.