— Только по окончанию турнира! — строго произнес он.

— Вот злюка, — пробурчал под нос Форти.

Он был главным фаворитом, но соревноваться приходилось почти с двумя сотнями человек. Тут мог запросто сработать и эффект удачи. Второй совсем не волновался. Он считал, что сами Небеса благословили его на победу. И это только вопрос времени, когда он начнет тщательно выбирать себе коня. Ошибаться в этом важном деле он не хотел, поэтому решил подключить свои связи. Поймав в дружеский захват одного мимо проходящего инженера, он начал шептать ему на ухо.

— Ты разбираешься в лошадях? Сможешь определить самого послушного?

— Возможно… — осторожно ответил северянин.

— Ха! Тогда я рассчитываю на тебя! За мною должок! — радостно хлопнул по спине инженера Форти. — Теперь дело за малым.

Роль судьи исполнил Лиджет, а Рабах выполнял роль секретаря: записывал имена участников и их результаты. Его откровенно веселило это мероприятие.

— Вы не так уж сильно отличаетесь от имперцев, если посмотреть с другой стороны. Я бывал в Эларе во время рыцарских турниров. Атмосфера там была схожей.

Вожак миран нахмурился.

— К чему ты ведешь?

— Да так, просто мои наблюдения, — снисходительно улыбнулся купец.

Мишени сделали не совсем обычными. Второй внес свои изменения в скучный кружок с точкой, обведя его силуэтом карикатурного императора с короной. На каждой новой мишени он выходил еще более неряшливым и кривым. Форти был очень горд своим изобразительным талантом, когда услышал одобрительные свисты и выкрики, во время творческого созидания. Он решил выступить самым последним, чтобы не отнимать у других надежду на первое место. Рабах предложил сделать двадцать призовых мест, учитывая такое большое количество участников. Первым трем полагался дом и лошадь на выбор, а остальным семнадцати — только конь. Верховой езде мираны, конечно, были не обучены, но увидев, как просто управляли повозками, они рассчитывали также легко держаться в седле своих призовых лошадей.

Турнир решили разбить на два дня — по сотне участников. После первого, Рабах уже пожалел, что вызвался вести подсчет результатов. От проставления точек на рисунках мишени напротив имен участников, у него слезились глаза.

— Я думал, купцам нравится вести записи, — сказал Лиджет, смотря на уставшего северянина.

— Одно дело записывать про расходы и доходы, а это… совсем другое.

У вожака миран это заявление вызвало улыбку.

На второй день ажиотаж усилился. Все уже предвкушали момент награждения. Форти сам не мог спокойно ждать своей очереди и все время ерзал на скамейке. А иногда вставал и как бы невзначай проходил мимо судейского стола.

— Много там еще? — шептал он.

— Много. Ты сам захотел быть последним. Сядь и жди! Только отвлекаешь нас! — раздраженно отвечал Лиджет.

Второй обиженно возвращался на свое место. Пару раз он отлучался, чтобы перекусить, но еда не могла унять нарастающую тревогу.

Неожиданно со стен послышался звон колокола. Все подняли глаза на верх. Даже во время турнира дежурство было обязательным. На этом настоял вожак.

— ИМПЕРЦЫ! ИМПЕРЦЫ ИДУТ! — заметил, приближающееся большое облако пыли на горизонте, часовой.

— Раньше, чем я думал, — спокойно отреагировал Рабах.

— ВСЕМ ЗАНЯТЬ СТЕНУ БЫСТРО! — перекрикивая колокол, отдал приказ Лиджет.

Мираны хаотично начали готовиться к приходу врага. Один лишь Форти продолжал сидеть и злостно жевать зачерствевшую булку.

— Не видать мне, похоже, послушного коня.

Империя Эларис. Элваран 1397 год.

Каждый человек по-разному реагирует на трудности. Кто-то убегает от них, другие откладывают решение на потом, а третьи и вовсе делаю вид, что не замечают их. Но есть еще одна категория людей, которые могут быстро адаптироваться к любым жизненным условиям. Леди Зарзо, только недавно получившая пост главного казначея, теперь стала управлять всеми делами в отсутствии императора. Элвар быстро собрал сто всадников и умчался на восточную границу. Деталей она не знала, но ничего хорошего это точно не сулило. Даже целиком погрузившись в работу, что-то в глубине ее сознания вызывало тревогу. Кларисса поняла ее основную причину. Северянин. Монис до сих пор собирал о нем информацию, столь нужную для нее. Однако при всем нетерпении, она решила уехать. Необходимо быстрее решать текущие дела, что было затруднительно делать из дома. Поэтому она воспользовалась возможностью переселиться в замок императора, где все находилось под рукой или доставлялось слугами по требованию. Кларисса выбрала себе самую близкую комнату к тронному залу. При последнем проживании в замке год назад, Дьютос чуть не убил ее, и запер в их покоях. Пережитое тогда нанесло сильную травму, иногда возвращаясь в воспоминаниях, заставляя вновь испытывать беспокойство. Со временем, она прекрасно научилась брать под контроль такие вспышки, подавлять это состояние. Кларисса Зарзо выполняла свою работу на совесть. Всегда. Чрезмерное трудолюбие иногда вредило ей. Она могла почти не спать, разбирая очередной финансовый отчет от знатных семей. Усталость копилась до того момента, когда ее уже становилось невозможно игнорировать.

«Мне нужно выйти подышать».

Кларисса не могла пойти просто погулять по городу. Это претило ее природе — слишком непродуктивно. Практически сразу она решила куда направится. У нее была нерациональная, по собственному же мнению, страсть к драгоценным камням. Она уже давно не появлялась в лавке, где продавались ювелирные украшения.

— Госпожа! — Монис искренне обрадовался ей.

Посетителей кроме Клариссы не было, и слуга неторопливо подошел и склонил голову в приветствии, как подобало. Продавец за прилавком сделал тоже самое, когда леди Зарзо взглянула на него и улыбнулась уголками губ в ответ.

— Что ты тут делаешь? — удивленно уставилась она.

— Я здесь по вашему поручению, насчет северянина, — понизив голос, начал свой отчет Монис.

— И?

— Узнать удалось немного. Он и правда живет по большую часть времени в столице. Изредка отправляется на острова. Торгует только товарами с материка хайши, но при этом активно интересуется всеми товарами. О нем знают все местные лавочники и мастеровые. Еще говорят он коллекционер. Сюда северянин заходил пару дней назад.

— Что-то купил? — заинтересовалась Кларисса.

— Нет. Только присматривался.

Слуга подошел к прилавку и передал пару монет мастеру. Спустя секунду, на прозрачное толстое стекло, под которым лежали разнообразные ювелирные творения, легла продолговатая шкатулка из темного дерева с резьбой цеха на середине крышки. Скупым оформление было сделано специально, лишь чтобы обозначить мастеровую принадлежность и не оттягивать внимание от содержимого. Однако сама резьба была удивительно искусной и тонкой, показывающей талант и твердость руки создателя. Легким движением хозяин открыл защелку и поднял крышку, немного поправив положение шкатулки, подвинув ее под нужный свет. На темном бархате располагались три браслета. Левого она лишь коснулась взглядом. Несмотря на изысканность, он бы казался на ее запястье слишком громоздким, реши она его носить. Металл второго браслета отдавал краснотой, что говорило о его происхождении лучше, чем роспись на шкатулке. Помимо этого, он был сделан не единым полотном обруча, а скручен из семи тонких нитей по образу косы, заключая в своем плетении три крупных топаза и семь светло-голубых маленьких камней, названия которых она не знала. Хорошо. Этот браслет ей понравился.

Взгляд Клариссы, внимательно рассматривающий украшения, наконец остановился на последнем браслете. И тут вновь какой-то мастер смог удивить, найдя очередной способ продемонстрировать свое искусство в работе с материалами. Две тонкие полоски серебра, как волны, обтекали и пересекали друг друга. Волнорезы — оливково-зеленые камни сложной многогранной формы — разделяли на две части каждую из них. Промежуток, примерно в одну треть браслета, был заполнен тончайшей серебряной сетью, в середине которой был главный акцент украшения — цветок, состоящий из десятка камней от дымного мутно-зеленого цвета, до золотисто-зеленых ярких самоцветов. Хризолиты. Их оттенок напомнил Клариссе глаза хайши — доблестного, служившего императору.