Восточный материк хайши 4120 год.

Капельки пота стекали по лбу юноши. Но это было не из-за физической тренировки, а от напряженного мыслительного процесса. Наместник сидел напротив с кружкой чая. Он внимательно наблюдал за своим приемником.

— Сегодня чудесная погода, Шань, но, если ты будешь так долго думать над каждым ходом, мы можем просидеть тут до захода солнца.

Шань До осторожно вытянул руку над игральной доской и неуверенно поставил на нее плоский черный камешек. Хано До мгновенно сделал ответный ход белым камешком. Юноша нахмурился. По его лицу было видно, что он вот-вот взорвется.

— Всегда есть выход, даже в тех ситуациях, где кажется его нет. Посмотри на доску, подумай еще раз.

Ноздри Шань До расширились от злостного сопения.

— Я ничего не вижу!

Наместник отпил из своей кружки так, будто именно чай помогал ему делать выигрышные ходы.

— Тогда почувствуй. Что говорит тебе голос Небес?

— Он не знает, как играть.

— А ему интересна игра?

Юноша недовольно покусал нижнюю губу.

— Да.

Спустя пол года, после того как Шань получил силу Небес в голове снова возник знакомый шепот.

— "Шшшшань«.

— «Я думал ты вернулся на Небеса! Что случилось? Что ты со мной сделал?»

— «Ты коснулся меня… и так получччилось, чччто я стал топой».

— «О чем ты? Я это я!»

— «Хшшшшшш…Хшшшшш…»

Звук в голове напоминал Шань До шелест листвы.

— «Ты, это, мы,» — пытался донести свою мысль голос Небес.

— «Это навсегда? Или ты сможешь выйти из меня?»

Затянувшийся ответ, заставил юношу понервничать.

— «Не снаю».

В этот раз Шань До сразу же рассказал обо всем наместнику. Тот был очень заинтересован и задавал много вопросов сердцу леса через своего приемника. Но голос Небес не смог ответить ни на один из них. Это совсем не расстроило Хано До. А вот Шань До напротив — был разочарован. Он понимал, что сердцу леса было еще сложно воспринимать некоторые слова. Юноше все же хотелось узнать побольше о тайнах мироздания и Небесах.

— Зачем вы отправили Шин Зе в империю? Небеса сказали вам так сделать?

Шань До вознамерился сегодня получить ответ хотя бы на один свой вопрос.

После еще одного глотка чая наместник ответил.

— Это было мое собственное решение. Наша страна кажется обособленной из-за отдаленности от центрального материка и северных островов, но это не значит, что события происходящие там не влияют на нас. Порой, от простой ряби на воде может образоваться большая волна, которая не оставит никого безучастным.

— Но почему именно империя? Почему ему нужно было стать мечником?

Хано До улыбнулся.

— Тринадцать лет назад мне приснился сон. Он был… необычным. Поэтому я принял такое решение.

Шань До сгреб несколько камешков с доски и сжал их в кулаке. Послышался треск и из щелей между пальцами посыпался песок.

— Гнев тебе ничем не поможет, а только сделает хуже.

— Вы все время избегаете правды! Не говорите ничего конкретного! Как мне не злиться?! — вскочив со стула, прорычал он. — Разве я не ваш преемник?

«Хшшшшшш…Хшшшшш…»

Шелест в голове умерил пыл юноши. Наместник продолжил невозмутимо пить чай.

— Каждый понимает волю Небес по-своему. В отличии от меня, ты можешь достичь гораздо большего в ее понимании. Но тебе придется, для начала, научиться спокойно слушать. Иначе своей силой ты можешь навредить окружающим, — спокойно продолжил наместник.

Шань До рухнул обратно на стул. Маленькие птицы приземлились на крышу беседки. У одной из них на лапке было привязано послание.

— Я хотел найти остальных и прокатиться по волнам великого океана на корабле…

— Наместник не может покидать материк. А найдя другие голоса Небес, чтобы изменилось для тебя?

— Может они смогли бы рассказать нам больше, — пробурчал по-детски преемник.

— А ты не думал, что может они сами найдут тебя?

Глаза Шань До загорелись.

«Он праффф. Тепе не кута спешшшить».

— Ты все еще можешь победить. Только найди правильный ход, — сказал Хано До, поглаживая птичку, спустившуюся с крыши беседки на стол.

Империя Эларис 1397 год.

Элвар гнал Вьюна изо всех сил. Следом за ним мчался Шин Зе и около сотни конных рыцарей.

«Только бы успеть».

Император в тот же день покинул столицу, когда пришли вести о нападении на Лайдрек. Элвар не желал тратить драгоценное время, взяв с собой только часть опытных рыцарей из императорской гвардии. Другая должна была оставаться в Элваране и следить за порядком.

— «АРМИЯ ТЕБЕ НЕ ПОНАДОБИТСЯ. ЛИБО ОНИ СДАДУТСЯ САМИ, ЛИБО УМРУТ!»

— «Нельзя недооценивать миран. В прошлый раз им с легкостью удалось захватить самый защищенный город в империи».

— «ТОГДА Я ПОКАРАЛ ИХ ВСЕХ! И МОГУ СДЕЛАТЬ ЭТО ВНОВЬ».

Пока они были в пути Шин Зе получил еще одно сообщение. Маленькая черная птичка смогла найти их в дороге, но тогда Элвар не придал этому значение. Послание было важней.

— «Они отпустили мирных жителей! Значит с ними можно вести диалог. Нужно выслушать их. Я не дам трагедии Дуарана повториться».

— «ВЫСЛУШАТЬ ИХ? У НИХ УЖЕ БЫЛ ОДИН ШАНС, КОГДА ТЫ ОТПУСТИЛ ИХ НА ВОЛЮ. БОЛЬШЕ РАЗГОВОРОВ НЕ БУДЕТ!»

Император стиснул челюсти и стеганул поводьями Вьюна, подгоняя его еще больше ускорить темп. Элвар понимал, что это его вина.

«Еще можно все исправить…»

Небесный меч раздраженно вибрировал у него на поясе.

Топот несколько сотен сапог, поднимающихся по лестнице на стену, бил по ушам Лиджета.

«Мерзко, мерзко, мерзко»!

У вожака миранов пересохло горло. Он взял в рот последнюю кислую травинку и начал в ускоренном темпе ее жевать. Стало ли ему от этого легче? Вовсе нет. Маленькие белые шрамы на правой руке начали зудеть. Лиджет получил их еще в детстве, когда отец учил его стрельбе из лука. Он стегал сына маленьким прутиком до крови по руке, натягивающей тетиву. Стоило Лиджету немного расслабиться, он сразу получал жгучий удар. Теперь, вожак снова почувствовал эту боль. С одной стороны, он был рад, что ожидание наконец-то закончилось. С другой — страх вгрызался в его ноги, заставляя подниматься еще медленнее.

«Все получится! Мы готовы: луки есть, стрелы есть, камнеметы есть, запасы еды есть».

— Лидж! Ты чего там копаешься?! Вожак должен быть самым первым на стене!

«Когда он успел меня обогнать?»

Форти был уже на верху и что-то жевал.

Армия императора быстро приближалась к городу. Из-за поднимающейся пыли их численность определить было невозможно.

— Там столько послушных коней, — мечтательно произнес Второй. — Жалко будет если их всех каменюками расплющит.

Лиджет громко сглотнул. Горло все еще было сухим. А вот судя по Форти, он не волновался вообще. Вожак почувствовал зависть к своему другу. Стена имела приличную ширину, и лучники расположились на ней в три ряда. Мираны уже успели отработать построения на ней за несколько дней до этого. Через десять минут имперская конница достигла города. Их было мало.

«Возможно, это только голова армии, а основные силы подойдут позже».

Близко никто не подъезжал. Они построились в две линии по пятьдесят рыцарей. Одеты они были в легкой броне, а не тяжелой как предполагал Лиджет. По плану они должны были лениво обстрелять их, пока те не подойдут на досягаемую дистанцию камнеметов. Орудия уже были взведены и заряжены валунами. Инженеры хмуро смотрели наверх, медленно поворачивая деревянные рычаги, и шестерни нехотя приходили в движение, захватывая своей работой всю конструкцию. Со стены им подавали сигналы для корректировки цели, одетые как мираны северяне. Вместе с камнеметами, двумя сотнями лучниками, и надежной защитой города любой бы другой подумал, что победа у него в кармане, но Лиджет сомневался.

«Может подождать прибытия всей армии? Они не стали атаковать сразу и не проверили восточные ворота. Лестниц они тоже не привезли. Как они будут атаковать?»