Обманула Божественная, как есть обманула! Меня доверчивого - жестоко! Говорила: закину тебя в дупу мира, где не ступала нога разумного. Я и обрадовался. Наобщался за сто с лишним лет с человеками досыта, и отдохнуть бы можно. А оказалось, Великий Архипелаг - проходной двор! С удочкой посидеть некогда. Растечься мыслию по древу свободной минутки не имею. Жуть…

Пожалуй, за последние годы только тут, под сводами этой пещеры, в компании ненавязчивых бацхвари я немного притормозился. Ничего не нужно строить прям немедленно, никуда не бежать, никого не бить, и не спасать. Тихое, неторопливое созидание, не только по делу, но и для души. Ненапряжные занятия с бацхвари. Благодарные, внимательные и исполнительные лягуши совсем не похожи на фанатичных трудоголиков хоб, но в чём-то совсем одинаковые. Неспешные разговоры с мудрым Старым, общение с Головастиком, походы с ним по таинственному нутру Сырной Головы… Хорошее время…

Одно событие, действительно очень важное для девятого народа, я хотел бы отметить особо. Оно случилось как раз где-то в середине сезона штормов. В какой-то момент двенадцать женщин бацхвари, это я потом посчитал, дружно нырнули в наше озерцо и пропали! Когда я "разглядел" убыль, далеко не сразу, кстати, Старый с бледной улыбкой на безэмоциональных губах спокойно ответил - так надо. Ну надо и надо. Раз лягуши не суетятся, значит и правда всё под контролем.

Зато появление дам пропустить было невозможно. Точнее, появление не дам, а мам! Мамки вернулись из воды с прибытком! Ушло двенадцать бацхвари, вернулось двадцать пять! Тринадцать масеньких, но совершенно сформировавшихся и отличных от взрослых только размерами лягушат сидели на руках у мам. А у одной сразу двое! Они заинтересованно шевелили маленькими глазными отростками сразу во все стороны. Судя по довольным улыбкам мам, лягушата были весьма благополучны.

Когда они появились на берегу, остальные члены народа, увидев такую картину, разразились бурными криками и энергичными телодвижениями. Тут же стал организовываться праздник, как и у всех разумных, с поеданием и выпиванием.

- Великий день, Великий день! - непрерывно скрипел Старый, аккуратно смахивая скупую слезу кончиком гнутого когтя, - Великий день…

Уже потом, немного позже, когда девятый народ напраздновался и чуть успокоился, Старый объяснил причины столь бурной радости. Оказывается, женщины бацхвари очень зависимы в период рождения от окружающей обстановки. Чем спокойней, комфортней, безопасней вокруг родильного гнезда, скажем так, чем сытнее и разнообразнее кормёжка во время "процесса", который длиться пятнадцать-шестнадцать дней, тем выше шанс принести здоровое и более многочисленное потомство. Немалую роль играет и предыдущий период перед родами. Условия всё те же: чем меньше стресса, а стабильности больше, во всех смыслах, тем лучше. Такая вот интересная штука у бацхвари. Хотя… положа на сердце руку, разве у нас по-другому?

В общем, у девятого народа никто уже и не упомнит такого успешного приплода. У бацхвари дамы производят потомство не каждый год, кстати. Не чаще чем раз в три-четыре года. Такова особенность их биологии. Прошлый сезон у девяти мадам родилось двое. Перед этим у десяти - трое. Беда… Не лучшие показатели были и до этого. Девятые реально вымирали.

И вот - такой вот сюрприз! Приятно осознавать, без ложной скромности скажу, что мы с Головастиком во многом создали предпосылки к такому значительному событию. И предыдущий период, и время сезона штормов были самые сытные, безопасные и спокойные за много, много-много лет. За очень много лет…

- Великий день, - скрипел Старый, умильно глядя на маленьких лягушат.

- Великий день, - вторили на разные голоса и разными интонациями остальные бацхвари.

- На следующий раз я тоже рожу! - пригрозила мне Квака, няньча на руках маленького бацхварёнка. Одна из мамок дала немного поюзать, так сказать…

- Надеюсь не от меня! - ответил я ей.

- Хи-хи… Скажешь тоже. Ты, вообще-то, на мой утонченный вкус - страшный!

- И слава богу…

Старый вздыхал, ерзал в кресле, шарил глазами по сторонам и снова вздыхал. По всему выходит, абстрактно балакать о высоком мы сегодня не будем. Большой лягуш сейчас меня нагрузит…

- Что думаешь делать дальше, Мо?

- Не совсем понял твоего вопроса, Старый.

- Ва-а… - проскрипел он и снова вздохнул. Но я не повёлся и терпеливо стал ждать продолжения.

- Скоро, очень скоро сезон штормов закончится. Может неделя другая и всё. Совсем всё…

Да, сезон штормов, фактически, закончился. Ветер ещё поддувает, льёт, а скорее - моросит дождик временами, но это уже последние потуги буйства стихии. Вялые конвульсии грандиозного бамболейло, творившегося совсем недавно.

- Я в курсе. И?

- Что ты собираешься делать дальше?

- Очень странный вопрос с учётом того, что мы много раз это обсуждали. Но изволь, если есть такая необходимость проговорить вслух, отвечу: помогать. Помогать вам и дальше. Мне это интересно, я это могу, я этого хочу. Для меня мотивация достаточная. Тем более, я, знаешь ли, заглянул тут намедни в свой напоминальник необходимых и неотложных дел и выяснил, что ближайшие пару сотен лет совершенно свободен.

- Шутишь, - пожевал губами Старый, - Это хорошо…

И вновь замолчал, кряхтя и вздыхая. Не, не просто так он сегодня такой душный, совсем не просто так.

- Обманули мы тебя Мо, - наконец-то "родил" он, - Я обманул. Не всё рассказал про девятый народ. Не все условия, что назначили Ушедшие нам во искупление, озвучил… - он свёл на мне свои "виноватые" глаза даже чуть дольше обычного. Как мол я, на такое вот заявление.

- Слушай, Старый, - хмыкнул я в ответ, - Ты чего от меня ждёшь? Криков и воплей, пробежек по потолку? Ах-ах, мне не всё сказали! Я и сам не всё и не всем говорю, да! То, что ты не всё рассказал, и так было понятно. В вашей истории на мой выпуклый взгляд, немало зажёванных моментов. Но вряд ли они могут повлиять на моё к вам отношение. Вы такие, как есть ныне, а не такие, как были тогда. Тем, какие вы были, по вашим же рассказам, я, скорее всего, помогать бы не стал, а теперешним - буду. Вот так вот всё просто.

- Помогать, кварр… - задумчиво проскрипел Старый.

Вот это его "кварр" - что-то типо моего мусорного «да». Которое я по стариковской привычке, бывает, леплю, где не надо.

- В том-то и дело, что Ушедшие поставили нам условие, - продолжил он тихо, - Если найдётся разумный, готовый сильно помочь, сильно помочь, - выделил он голосом, - то мы можем предложить ему пройти испытание, - он снова впился в меня взглядом.

- Что за испытание? Для чего? Какое? Не тяни трепанга за подробности, Старый. Говори уже без многозначительных пауз, прошу.

- Ты должен будешь войти в определённое место и вынести оттуда сокровище. Как оно выглядит, что это, мы не знаем. - чётко, по-военному начал рапортовать Старый, - Какие опасности и трудности ждут там вошедшего, мы тоже не знаем. Сокровище поможет - вот дословная фраза Ушедших. Как чем, почему - не знаем. Но Ушедшим верим. Ещё… - он замялся.

- Лучше говори сразу, - спокойно подтолкнул я его.

- За всю историю было трое разумных, помогавших девятому народу, - решился Старый, - Как и отчего мы встретились с ними на этих пустынных островах, не важно. Когда-нибудь я расскажу тебе эти истории подробней. Один, самый первый, ничем особо не примечательный, обычный человек. Он помогал нам, чем мог, не очень многим, но даже малая его помощь для нас была огромна. Мы предложили ему пройти испытание, и он отказался. Я простой человек, сказал он, - совсем не герой, простите. Мы с пониманием приняли его решение. Он прожил всю свою недолгую жизнь рядом с нами. Мы помним его с благодарностью.

Вторым был тоже человек, моряк. Он согласился на испытание. Но вернулся с него очень быстро. Ответил просто - не смог, не сдюжил. Что там и как, сказал, что говорить запретили. Вскоре после этого его укусила водяная змея, очень ядовитая. Спасти не смогли. Люди очень слабы на яды, мы, бацхвари, гораздо крепче. Но, мы и его помним с благодарностью.