— Про оружие возмездия? Думаю, старый хрыч слишком верит в свои фантазии.

— О чем вы? — вклинилась в беседу Лейна.

Дарст тщательно помешал свою похлебку, якобы раздумывая над ответом, а затем поднял ложку кверху, как будто Небеса осенили его голову.

— У нашего куратора есть идея, что Адис занимается развитием науки не просто так... Он готовит сюрприз для дикарей!

Произнеся это Дарст снова принялся за еду причём с удвоенным усердием.

— Император бы не стал скрывать свои планы от народа. Он производит впечатление честного и мудрого человека. Я не слышала, чтобы он когда-то говорил о войне.

— Я с тобой согласен, — поддержал Лейну Элвар.

Дарст тем временем закончил с едой и начал опять жестикулировать ложкой в сторону своих друзей.

— Я поражаюсь вашей наивности! Конечно, Адис не дурак чтобы сразу кидаться на дикарей после последствий предыдущей тяжёлой войны, НО это не значит, что он не думает о такой возможности. Просто хочет лучше подготовиться.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну смотрите, сначала нужно успокоить народ и вернуть благосостояние стране. Затем вырастить новое поколение воинов, которые будут готовы защищать мир в империи любой ценой. И когда будет благоприятная возможность, появится какая-нибудь внезапная новость о нападении на наши границы. Вот вам и повод для расширения нашей территории.

Лейна посмотрела на Элвара.

— Похоже он заразился безумием от вашего куратора.

Элвар попытался сдержать улыбку.

— Эй, Эл! Я все видел! Ты на чьей стороне вообще?

— Он на стороне здравого смысла, в отличии от тебя, — ответила за него девушка.

— Хорошо, хорошо. Сегодня тренировка будет особенной. Ты тоже приходи Лейна, а то давно уже не появлялась. Наверно, уже отчаялась меня победить.

— Ещё чего! Я приду! — резко поднялась она.

— Замечательно! — хитро улыбался Дарст.

Он не шутил. Тренировка и правда выдалась тяжелой. Лейна хоть и старалась не показывать этого, но тоже очень устала. Элвар сразу уснул, как только его голова коснулась подушки. Дарст сидел на своей кровати и смотрел на него, сжав кулаки на коленях.

В семье Новис репутация была на первом месте, поэтому в ней были строгие правила поведения. Дарста с детства держали в изоляции от окружающего мира, чтобы исключить любое пагубное влияние. Но старший брат был против такой методики воспитания. По ночам они сбегали из дома и гуляли по городу. Брат травил байки про Дизанс и его похождения с друзьями. Дарст обожал это время и очень любил своего брата. Любил и ненавидел. Ненавидел за то, что вырвался из семьи, оставляя его одного. Ненавидел прадеда за то, что он не добился большего. Ненавидел отца за его твердолобость и нежелания никого слушать. Ненавидел мать за то, что ей было просто плевать на своих детей. В Дарсте было очень много ненависти, но своих друзей он любил даже больше своего брата. Они исцеляли его душу и приносили в неё покой.

«...ты настоящий друг!» Элвар даже не подозревал, как Дарст смаковал это воспоминание. Лейна вела себя, как типичная вредина, но она просто боялась показать свои истинные чувства парням. Дарст это понимал, но никак не мог удержаться от подколов. Так он думал, что растопит её ледяной щит и она покажет себя настоящую. Хорошо еще Элвар вовремя останавливает его. Один из маленьких грешков Дарста это то, что он мог пропустить момент, когда черта была пересечена. Но это лишь вопрос времени, когда он сам начнёт его чувствовать.

С тех пор как Дарст поступил в Дизанс он был дома лишь один раз, когда забирал вещи. Он заранее приготовил все необходимое и оставил у окна, чтобы потом, незаметно для всех, забрать.

Юный Новис тогда был очень воодушевлен начавшейся новой жизнью, отдельной от своей семьи. Он даже не рассчитывал, что в первый же день сможет найти себе друга.

После отбора в десятку ему пришло письмо от отца: «Продолжай в том же духе».

Дарст сразу же разорвал его на мелкие клочки.

— Не ради вас стараюсь! — гневно говорил он.

Что делать после окончания школы ему представлялось смутно. Он никогда не строил далеко идущих планов. В одном Дарст был уверен — в семью он больше не вернётся и в столице не останется.

«Надо убираться куда-нибудь на окраину империи и чем дальше, тем лучше».

Элвар перевернулся на другой бок, и тем самым прервал размышления Дарста.

— Надо тоже ложиться, а завтра с новыми силами помучить их, — прорезалась его коронная улыбка.

Мало кто знает, что настоящая причина расширения империи была золото. Западные и восточные дикие земли были богаты этим металлом. До императора Адиса все завоевания проходили под предлогом лучшей жизни для дикарей, но те сопротивлялись этой жизни, и не зря. Выжившие попадали в рабство и работали на добыче золота для империи. Их держали в бараках, которые строили чуть ли не из гнилых досок. Вскоре здания начинали походить на старую колоду, покрытую мхом. Небольшие поселения находились достаточно далеко от имперских городов, чтобы люди не видели всех тех ужасов, что там творятся. Следили за работой дикарей знатные семьи и передавали свое дело из поколения в поколение. Адис с ужасом представлял день, когда золотые источники иссякнут и тогда перед империей снова встанет вопрос о ее расширении. Он этого не хотел. Поэтому пытался найти новый ресурс для страны, который бы заменил золото. Уделяя большое внимание науке и образованию, Адис надеялся, что кто-то сможет найти решение за него.

Шёл уже пятый час заседания имперского совета. Адис ненавидел всей душой эти мероприятия. В юном возрасте он также часами, стоя на ногах около трона отца, выслушивал доклады министров и про себя проклинал их. Сейчас ситуация немного изменилась, и уже сам Адис находился на троне, но лучше не стало. Его спина сильно ныла от долгого сиденья и мешала сконцентрироваться на делах.

— Далее выступит леди Кларисса Зарзо, — объявил секретарь.

— Ваше величество, хочу с прискорбием вам сообщить, что наши золотые источники скоро иссякнут.

В тронном зале возникла гнетущая тишина. У семьи Зарзо были самые большие месторождения золота в империи, которые находились близко к западной границе.

— Как же вы пришли к этим выводам? — потирая виски сказал Адис.

— Три месяца назад наши добычи упали вдвое. Мы думали это временное явление и связано, по большей части, с ленью рабов. Мы их конечно же наказали, ваше величество.

Император скривился от этих слов, но все присутствующие увидели в этом иной смысл.

— Но в последующие месяцы добычи продолжали падать, и наши разведчики недр предполагают, что дальше будет только хуже.

Адис понимал, что скоро эта проблема коснётся всех месторождений. Его самый страшный кошмар начал сбываться. «Сейчас кто-нибудь из доблестных предложит свое „гениальное“ решение».

— Позвольте сказать, ваше величество, — тут же откликнулся на мысли императора статный рыцарь.

Адис нехотя кивнул.

— Я думаю, нам нужно уже сейчас готовиться к новому походу на восток. Там дикари менее воинственны. Больших потерь с нашей стороны быть не должно.

Все присутствующие начали негромко поддерживать его.

«Ну и что ты скажешь своим подданным, Адис? Продолжишь дело своего отца? Так ты хочешь оставить свой след в истории?»

— Нужно все тщательно проверить прежде, чем готовиться к военным действиям, и рассчитать примерно на сколько ещё хватит наших запасов. Отныне каждый месяц вы будите предоставлять мне отчёты по вашим добыча, а также о всех сделках с северными купцами, — император обвел взглядом представителей знатных родов.

У некоторых из них побледнели лица, когда они услышали о северянах.

«Ха! Вы думали я совсем идиот и не знаю о ваших грязных делишках?»

— Я давно не посещал наших восточных друзей. Думаю, наместник Небес войдёт в наше положение и сделает нам скидку на свою чудесную древесину. Как вы считаете, сэр Дьютос? — обратился император к воинственному доблестному рыцарю.