Внешне Элвар тоже начал меняться. Его лицо стало более вытянутым и привлекательным, волосы отросли ниже плеч, и даже походка выглядела иначе. В ней больше не чувствовался неподъемный груз ответственности. Взамен ему, шаг императора приобрел легкость уверенного в себе человека. Однако с этими изменениями появились и странные особенности. При чтении книг, он иногда закрывал глаза, а когда открывал вновь могло пройти уже несколько часов. Иногда император вовсе мог оказаться в другом месте.
Эти случаи начали происходить с Элваром, как только он погрузился в изучение исторических записей. Его интересовали времена, предшествующие появлению империи. О них сохранилось совсем мало информации. И то, она вызывала у избранника Небес сильные сомнения. Императору казалось, что он почему-то должен, нет, просто обязан знать больше о том временном периоде. Это ощущение было похоже на сосущее в мозгу чувство, когда ты никак не можешь вспомнить одно слово, хотя при этом имеешь полное его понимание и способен привести парочку аналогов. В связи с этим, Элвар обратился к своим слугам, чтобы те обошли дома всех знатных семей для поисков нужных ему сведений. Он даже отправил письмо ледлорду с идентичной просьбой.
В итоге слуги вернулись с пустыми руками. Но через день императора посетил один купец, который оказался по совместительству коллекционером всякого рода редкостей. Он любезно предоставил записи времен до открытия ледяных островов. Однако и там избранник Небес не нашел свое «забытое слово».
— Сомневаюсь, что наш ледлорд обладает интересующими вас записями, ваше величество, — произнес Вайнс, принимая обратно древние книги.
— Очень жаль это слышать, северянин.
Новоявленный член ШЛС уже много раз бывал на аудиенции с императором, но похоже так и не запомнился ему. С одной стороны это было на руку Вайнсу, с другой же очень задевало гордость главного шпиона. Однако северянину хватило самообладания, чтобы ненужные чувства не отразились на его лице.
— Все знать невозможно, как бы мы к этому не стремились. Остается лишь вообразить ту версию событий, которая нам понравится. Если у вас еще будут интересные просьбы, можете всегда обращаться ко мне, ваше величество, — сказал перед своим уходом коллекционер.
Императору запомнились последние слова северянина. Он решил написать собственную, вымышленную историю. Для начала Элвар представил себе быт обычных людей: как они работают, отдыхают, какие были их дома, язык общения, мечты. Все образы в голове были такими реалистичными, словно они и правда существовали когда-то. Ему понравилось описывать свои фантазии. Это увлекало почти наравне с медицинскими исследованиями. Поглощенный новой страстью он совсем перестал замечать пролетающее время. Затем императора посетила еще одна идея. В тот день он проходил мимо расписанного в его честь коридора и подумал: «Слова могли стереться временем, но искусство и ремесло людей тоже способны рассказать историю».
Вайнс снова пришел на помощь, одолжив избраннику Небес предметы из своей коллекции. В этот раз император остался доволен. Лицезрение и прикосновение к настоящим древностям всколыхнули чувства Элвара. Теперь, закрывая глаза, он мог вспомнить события настолько далекие, в правдивости которых у него не возникало ни малейших сомнений, что захватывало дух. Император проживал их, будто отправлялся в долгое путешествие. Какие-то были приятные, другие пугающие, третьи — будоражащие. Избранник Небес ощутил в себе новую жизнь, перекроившую его душу. Старые кусочки мозаики вклинивались в уже собранную картину, меняя ее рисунок. Он узнал о себе много нового. Например, его любимым ароматом стал запах розмарина.
С тех пор как император вернулся с восточного материка, он ни разу не был в своих покоях. Для него постоянными местами обитания теперь стали библиотека и подвал. Этот факт не остался незамеченным. Слуги, занимающиеся убранством в замке, стали волноваться, что их правитель не ночует в своей комнате. Не все были осведомлены о постоянном бодрствовании Элвара. Он и сам об этом не распространялся, но из прагматичности решил отдать свою опочивальню под другие нужды. Перед этим избранник Небес заглянул в нее, чтобы забрать парочку вещей. Слуги все время поддерживали пламя в камине, хотя император не чувствовал дискомфорта из-за холода. Над камином висела картина девушки. Голубые глаза, темные волосы, несколько седых прядей. Император долго смотрел на нее и никак не мог вспомнить. Его голова как будто вся разом зачесалась. Он закрыл глаза, погрузился в глубину своего сознания и услышал голос. Знакомый женский голос. Затем появился еще один — мужской. Они с надрывом кричали его имя.
— Элвар, проснись!
Он открыл глаза. Избранник Небес был уже не в своих покоях, а где-то в другом месте. Здесь пахло деревом и кровью. Его сознание раздвоилось. Он чувствовал себя нынешнего и прошлого одновременно. Перед ним предстала картина с лежащим без головы телом, утыканным мечами так плотно, что они походили на иглы у ежа.
— Я не помню этого, — прошептал прошлый император. — Что ты сделал со мной⁈
Ненависть нахлынула лавиной на избранника Небес, перекрывая дыхание. Оба сознания почувствовали недомогание и слабость.
— Нужно вернуться на корабль, — повторял он себе, как мантру.
Элвар развернулся и перед ним открылся ужасающий вид. Улицы столицы хайши были завалены трупами, пронзенными имперскими мечами. Ноги императора подкосились. Он оперся одной рукой о стену ближайшего к нему здания, а второй пытался снять ремень с ножнами. Но почему-то, такое, казалось бы, простое действие, все никак не получалось. На шею ему упала капля крови, которая стекла с подбородка, высунувшийся из окна мертвой женщины.
«ЭТО БЕСПОЛЕЗНО. ТЕБЕ НЕ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ».
Ноги Элвара подогнулись, и он рухнул на землю, упираясь в нее руками из последних сил.
«ТЫ ДОЛГО СОПРОТИВЛЯЛСЯ МНЕ, НО ТВОЕ ВРЕМЯ ПОДОШЛО К КОНЦУ».
— Нет!
Император ощутил резкое головокружение, давление на висках, а в глазах его начало темнеть, пока обзор не сузился до одной точки. Маленькая лужица крови на земле, в которую падали капельки пота с его лба, отражала незнакомое лицо. Оно доброжелательно улыбалось.
«Я СПАС ТВОЮ ЖИЗНЬ. ТЕПЕРЬ ОНА ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ».
Тьма.
Элвар открыл глаза. То, что ему привиделось мгновение назад не вызвало у него никаких внутренних противоречий. Его взгляд устремился вперед на изрезанную на лоскуты картину. Он вырвал их из рамы и кинул в камин. Император вспомнил имена своих лучших друзей. Теперь они были для него пустым звуком. Элвар освободился от их власти.
— Прошлая жизнь должна сгореть, а новая — сиять.
Ему осталось сделать последний штрих, который ознаменует конец его прежней слабой сущности. Он должен навсегда вытравить ее из себя.
В прохладном ночном воздухе витало предвкушение. Избранник Небес выгнал всех конюхов из императорской конюшни. В душе еще оставались приятные отголоски от этого места, но он пришел сюда, чтобы избавиться от них. Вьюн находился в самом просторном стойле, как и полагается для коня императора. Элвар приблизился к животному и протянул вперед руку. Вьюн отпрянул, яростно фыркая.
— Интересно, что ты видишь во мне?
Конь агрессивно всхрапнул.
— Я свет, дарующий спасение моим подданным. Только глупцы не способны понять этого. Кто же ты?
Жеребец показал свои зубы издав противный звук. Избранник Небес улыбнулся одним уголком рта. Меч императора покинул ножны. Одно размытое движение и толстая шея Вьюна была перерублена, словно травинка. Его тело, вместе с отрубленной головой, с грохотом упало на пол, напитывая солому свежей кровью. На морде коня осталось выражение непокорства.
— Глупое животное. Ну ничего, в моей лаборатории найдется место и для тебя.
В голосе прозвучала странная дрожь. Это убийство не было просто импульсивным. Оно подарило такой знакомый трепет сердцу Элвара. Раньше, его старое «я» противилось этому ощущению. Стыдилось. Злилось. Но он наконец-то вспомнил свое потерянное «слово» — наслаждение.
