Наемник хмыкнул.
— Что⁈ — уже не скрывая раздражения произнес Нард.
— Зачем двум зеленым росткам идти в такое опасное место?
— Хотим посмотреть на легендарный город, — подала голос девушка.
Улыбка мужчины была очень снисходительной. Как будто перед ним находились два актера, которые совершенно ничего не смыслили в своем ремесле.
— Мы хотим отыскать сокровище, — сказал полуправду юноша.
— И откуда вам известно, что оно еще там? — вытер ладонью жирную бороду наемник.
Нард не придумал ничего лучше, как повторить историю пьянчуги про деда, заменив в ней меч на золото, которое было спрятано его родственником в замке седьмого.
— И сколько было твоему деду тогда? — опять усомнился в словах юноши наемник.
— Он тогда был совсем молод и его уже давно нет в живых, но я верю, что дедушка не врал.
— Допустим, это правда. Как ты намерен делить добычу?
— Половина тебе, половина нам.
Мужчина снова хмыкнул.
— Паршивая сделка, парень. Я отведу вас за ручку прямо к золоту и получу половину? Вы мне будите только мешаться. Я могу и сам все забрать.
— Ты не знаешь где именно тайник — это раз. Одному унести все будет сложно — это два. Я отличная лучница — это три, — загибая пальцы произнесла Мо́ши.
Наемник перевел свой взгляд на Нарда, когда девушка закончила.
— А у меня есть другие таланты, которые нам пригодятся в пути, — с вызовом сказал юноша.
— Таланты-ы-ы. Хорошо. Десять золотых задаток и семьдесят процентов добычи.
— Два золотых и шестьдесят.
— Два золотых и восемьдесят, — улыбнулся будущий проводник.
Нард отлично изобразил досаду и безвыходность на лице, а в глубине души ликовал. Он уже ощущал тяжесть меча Седьмого у себя на поясе.
— Хорошо, — протянул руку наемнику юноша.
Тот ответил ему крепким рукопожатием.
Их проводника звали странным именем — Дорт. Почему странным? Для Нарда оно было просто новым, а вот Мо́ши услышав его прикрыла рот рукой, чтобы не засмеяться. У ее народа это слово имело очень неприличный оттенок и использовалось в качестве ругательства.
Лучница стала настоящим спасением в этом путешествии. В непроходимых лесах она умудрялась подстрелить дичь. Поскольку все их деньги они отдали наемнику, мешки с провизией были практически пусты. Дорт сразу обозначил правила: «Я лишь показываю вам путь, за охрану отдельная плата, о своем пропитании заботьтесь сами».
Тем не менее, когда они останавливались на ночлег, то дежурили у костра по очереди. В густых лесах ориентироваться было довольно сложно, однако проводник шел уверенно, будто ходил здесь по грибы каждое утро. Нард вечно плелся в хвосте группы и наблюдал, как его подруга пытается флиртовать с Дортом. Юношу это раздражало. Не из-за того, что она проявляет интерес к другому мужчине, о нет! Нард просто чувствовал, как во всем уступает проводнику. Вот когда он станет новым седьмым, тогда и посмеется над ними всеми.
На одном из привалов, пока лучница уходила на охоту, юноша смог перебороть свою гордость, заговорив с наемником.
— Ты хорошо владеешь мечом?
Тот пожал плечами.
— А можешь… научить меня… основам?
Дорт посмотрел на него совершенно другим взглядом, как будто увидел впервые. Он поднялся и ушел в заросли. Оттуда, почти сразу, послышался треск. Когда проводник вернулся в одной руке он держал толстую длинную ветку, а в другой тонкий маленький прутик. Дорт передал ветку Нарду со словами: «Покажи, что умеешь».
Дважды его просить не надо. Он тут же ринулся на соперника, занеся свое оружие над головой. Наемник легко уклонился от этой атаки и хлестнул прутиком по предплечью Нарда. Тот зашипел от боли, но сразу предпринял еще одну атаку. Каждый его промах вознаграждался новой жгучей отметиной на теле. Когда отчаяние уже полностью поглотило Нарда, Дорт приободрил его.
— Рвение похвальное, но над техникой надо поработать.
Наемник показал ему несколько стоек и посоветовал отрабатывать простые выпады, пока они не отпечатаются в памяти тела. Ничего сложного. Зато для будущего героя это уже был большой шаг. Тренироваться Нард уходил чуть поодаль от остальных. Его смущал взгляд подруги.
С начала их путешествия прошло уже несколько недель, а они не встретили даже одного хару́нчика. Это могло означать одно из двух. Либо им очень повезло с проводником, либо он ведет их куда-то не туда.
— Сколько еще? — поинтересовался Нард, чтобы развеять свои сомнения.
— Два дня, может, один. Чем ближе к городу, тем опаснее.
На следующий день они обнаружили подтверждение слов наемника. Не далеко от их места ночлега в кустах лежал труп. Огромное темное тело с длинными руками и пальцами было рассечено пополам. Никаких внутренностей или следов крови. Существо словно высекли из черного камня.
— Это? — взглянула для подтверждения своей догадки Мо́ши на Дорта.
— Темный дья́кус, мертвый. Спасибо героям за их работу, — усмехнулся он.
Нарду же было не до веселья. Чудовище из сказок, даже мертвое, вселяло страх. Он прикоснулся осторожно к месту, где должно было быть лицо и ощутил холод. Отсутствие каких-либо половых признаков ставили вопрос о их способе размножения. О темных дья́кусах вообще мало что было известно, кроме их внешнего вида и тяге к убийству исключительно людей.
— Их правда не берет ни один клинок? — уже завороженно без страха произнес Нард.
Наемник кинул в труп небольшой камень, который стукнулся о него с характерным звуком. Такой звук получался от столкновения одинаковых по крепости предметов.
— Мне свой меч проверять как-то не хочется, — усмехнулся проводник.
«Конечно, такая дешевка сразу сломается», — съязвил в своих мыслях юноша.
— Может лучше пойдем дальше? Что толку на него смотреть? Помер и хорошо, — сделала разумное предложение девушка.
Если бы Нард не знал ее так хорошо, то подумал, что она струсила.
К вечеру они достигли города. Будущий герой еле сдерживал себя, чтобы не пуститься со всех ног к сокровищу. Дорт предложил переночевать за городом, а утром уже осмотреться. Но Нарда это не устроило. Он хотел получить желаемое сегодня.
— Не глупи, мы ничего не найдем в такой темноте, — встала на сторону проводника Мо́ши.
— Нам везло всю дорогу, а может никакой опасности больше и нет! Все чудовища мертвы или покинули окрестности города.
— Или живут в городе вместо людей, — решил позлить наемник упертого юношу.
— Вы ночуйте где хотите, а я пойду в город. Утром встретимся тут.
Он развернулся и чеканя шаг направился к зловещим очертаниям Тальтоди́ра.
Девушка умоляюще посмотрела на Дорта. Тот тяжело вздохнул и сказал:
— Хорошо, но помни — я вам не нянька. Если помрете, не обижайтесь.
Нард услышал догоняющие его шаги, но оборачиваться не стал. Он знал, что так будет. Надеялся на это, поскольку пустой город в ночное время суток оказался очень жутким. Тальтоди́р не был огромным. Может даже уступал размерами свободным городам. Улочки были просторными, высокие дома из камня с плоскими крышами. Таких Нард еще нигде не видел. Впереди виднелся силуэт замка героев. Было ощущение, будто он совсем не вписывался в город. Странное строение с отличающейся архитектурой, парой башен, ни рва, ни заборов.
— Стой!
Голос Дорта заставил оторваться от разглядывания силуэта конечной цели их путешествия. Юноша развернулся, заставив пламя его факела сделать изящную дугу в темноте. Мо́ши с луком наготове смотрела на реакцию наемника. Тот поднял указательный палец к губам и замер. В образовавшейся тишине стали слышны далекие странные звуки. Они были похожи на ветер, скребущий песком по мостовой. Нард подумал, что наемник просто ищет повод чтобы вернуться назад, как вдруг из переулка позади них вылетело огромное существо похожее на змею. Девушка не растерялась и сразу выпустила стрелу, которая, черкнув по чешуе отлетела от чудовища. Дорт обнажил свой меч, а Нард схватив за руку подругу рывком потянул ее за собой. Он бежал со всех ног буквально таща за собой Мо́ши. Пламя факела протестующе полыхало, грозясь погаснуть в любой момент. Сквозь шум в ушах от громыхающего сердцебиения Нард услышал крики девушки.
