Я непроизвольно покивал словам Старого. Ну, да-да… Я в курсе. Такое бывает в проливах меж островами и без всяких штормов, встречалось. И не только в проливах, но и вдоль островов, и на открытой воде, и там, где воробью по колено, и в глубине Темной Бездны.
- Это оказалось настолько внезапно, - продолжил Старый, - да ещё в таком месте… Песчаная банка! Ни камней, ни кораллов, ни уцепиться за что, ни спрятаться! Волны бьют сверху, доставая чуть ли не до самого дна! Вокруг песок, муть, миллионы шипящих пузырьков. Ничего не видно! Даже непрестанное сияние огромных молний не помогало хоть что-то разглядеть. Нам только и осталось привязаться друг к другу и понестись куда-то туда! Я уж, грешным делом, подумал - всё! Конец девятому народу…
Он на некоторое время замолк, словно переживая те события. Я не торопил.
- Но Ушедшие милостивы! - очнулся Старый, - Стремительное течение, тащившее нас целые сутки, выкинуло прямо к острову. Вон там он, - он махнул рукой в южном направлении, - самый крайний в этом кластере. Мы, все, оказались не только живы, но и здоровы. А самое удивительное, что через три дня мы нашли тебя Мо! И ты решил нам помочь. Такая цепь событий совсем неспроста, - Старый пристукнул перепончатой ладонью по колену! Звук вышел резкий и звонкий, - Совсем неспроста. Я ясно вижу в этом руку и волю Ушедших.
Ну, я тоже всё больше убеждаюсь в том, что наша встреча не случайна. Совсем не случайна. Однако, я в этом вижу руку не каких-то мифических Ушедших, а конкретные ручки одной прекраснейшей богини. И хотя она никак не даёт этого понять - ни загогулистым странным облачком в небе, а-ля лента Мёбиуса, ни птичкой-невеличкой, что села бы мне на ладонь и хитро подмигнула, ни шустрым крабиком, что отбил бы мне "от болта", когда я прогуливался по пляжу… Ничего! Никаких знаков! И даже Рамзес, собака такая, не появляется. Но я-то знаю… Квест это. Почти навязанный. Почти - от того, что степень своего вовлечения в него я уже определяю сам. И тут мне точно никто ничего не указывал и ни на чём не настаивал. Я сам, своим собственным желанием, ввязался, похоже, по полной. Интересно, какое название у этого квеста? Спасти Девятый Народ? Помогите бедным бацхвари и будет вам счастье? Найдите для остатков племени рецепт Искупления?
Думаю, если бы мне было позволено дать ему имя, я бы назвал его очень просто и лаконично - «Делай, что должно, случится, чему суждено»! Да, как-то так. Простенько и со вкусом…
Однако, всё это отвлечённая лирика, абстрактные размышления по поводу. Есть дела и разговоры более предметные…
- Скажи-ка мне, Старый, - я отхлебнул взвара, - насколько ты - старый?
- Мне триста восемьдесят шесть лет, - проскрипел он, - Я - шестьдесят четвёртый "Старый" со времён исхода девятого народа.
- Ого! А сколько вообще живут бацхвари?
- Дожить до пятисот - это обычное для нас. Если повезёт, и до шестисот лет дотянуть можно. Так что, я и правда - старый. Ну, почти. А ты?
- Я? По меркам своего народа - очень старый. На данный момент - столько люди не живут. Практически. За очень малым исключением.
- Это сколько?
- Сто двенадцать лет. Кажется…
- Всего-то? - подвижный глаз Старого уставился мне в лицо, - Какой же это возраст для мага?
- Ну, магом я стал совсем недавно. Можно сказать, чудом дожил до этого момента. Так что, могу смело записать себе более чем почтенный возраст - именно как обычному представителю человеческой расы.
- Я вижу, - его губы слегка искривило бледное подобие улыбки, - тебя неплохо так поменяло на пути возвышения.
- Да, - я расправил и сложил уши-локаторы с отчётливым щелчком, - нашлась одна добрая душа, что немного подправила моё биологическое несовершенство.
- Кто же это, если не секрет, конечно?
- Высокородная, надеюсь, уже полноценная королева семьи Шаа Виктория Лаки.
- Раса инсектоидов? - удивился Старый, - Ты знаком с разумными пчёлами? С королевой?
- Точно. Более того, я - Говорящий с Народом Шуу.
- Ва-а-а… Удивительно! - он даже слегка поменял окрас кожи, похоже действительно сильно удивился, - Расскажешь?
- Как-нибудь… Сейчас меня интересует другое. Скажи мне, мой земноводный друг, как вы переживаете период штормов? Как вы вообще перебираетесь от одного острова к другому? Зачем?
Старый задумчиво затянулся через соломинку вкусной фруктовой жижкой и разъехался глазами в разные стороны. Некоторое время он молчал, словно заснул, а потом "проснулся"…
- Всё сложно, Мо, - вздохнул он, - Всё сложно… Сам понимаешь, за те тысячи лет, что девятый народ ищет Искупления, у нас появились свои традиции, верования и законы. Они уже, наверное, сильно отличаются от тех, что бытуют у остальных бацхвари. Не знаю… Но нам ли до них?
- Трудно сказать, в какой момент появилось убеждение, что если мы хотим обрести Искупление, то нам следует двигаться всё время вперёд. Вперёд, как сам понимаешь, это не по прямой, а в том смысле, что быть всё время в движении. От одного острова к другому, от него к третьему, а от него - к следующему…
- Но под этим законом есть реальное основание. Стоит нам задержаться где-то слишком долго, как наши и без того хлипкие инструменты начинают ломаться быстрее, добыча исчезает. И это Мо, не метафора. Вчера ещё на этом участке дна лежали тысячи раковин с вкусным содержимым, а через три дня - сотни, еще пара дней и - жалкие десятки. Еще через день - ни одной. Исчезли! Как и всё остальное в округе.
- Мы начинаем получать раны на ровном дне, - продолжил задумчиво Старый, - Вдруг в довольно защищённом месте, а мы стараемся выбирать именно такие, появляются хищники. Один другой, третий. Разные. Часто из тех, коим не место в этих водах.
- Это знак! Пора уходить дальше. Но, - глаза Старого собрались в кучу и снова разбежались, - мы уже очень давно научились, на горьком опыте, не доводить ситуацию до крайности. При первых признаках Недовольства Ушедших, так мы это называем, мы движемся к другому острову.
- Хм.. А как же сезон штормов? - естественно не мог не спросить я.
- А вот тут, Мо, самое интересное, - нацелился на меня глазом Старый, - Незадолго перед началом и немного после его окончания, Недовольство Ушедших не действует. Что лишний раз нам напоминает, что хоть Боги и не говорят с нами, но одним глазком приглядывают. Правила, установленные ими - работают, и значит Искупление не миф, не сказка, не нечто такое, чего обрести невозможно, а реально достижимо.
- Мы вечно в пути, - продолжил Старый, - Сколько островов проплыл наш народ, я даже посчитать не берусь. Три, четыре десятка дней, иногда чуть больше или меньше, вот средняя продолжительность нашего пребывания в одном месте.
- А если сначала пожить в одной бухте, а потом перебраться в другую на том же острове, к примеру, на противоположном краю?
- Даже если остров огромный, прожив положенное, надо уходить к другому. Не важно, какое расстояние будет до него. Неделя пути или два полных гребка руками. Только вперёд. Как только наши предки не мудрили, - бледно улыбнулся Старый, - И так пробовали делать как ты сказал, и пожить на одном, потом на том, что рядом, и снова вернуться на старый. Обойти кластер в сотню островов, и вернуться к первому… Но шутки с волей Ушедших всегда кончаются плохо.
- И всё-таки, - поднял когтистый палец вверх Старый, - есть одно исключение, Мо. Если бухты, заливы или фьорды обследуют разведчики не более трёх и по времени не более суток, а весь оставшийся народ туда не сунется, а проплывёт мимо, то тогда можно будет вернуться туда через некоторое время.
- Так мы ищем место, где будем пережидать сезон штормов, Мо. Лучше всего нам подходят подводные пещеры. Очень желательно, с удобным выходом на берег. Идеально, чтобы можно было выйти из-под воды в закрытую пещеру. Такое тоже можно найти, островов много. Оттого девятый народ никогда не подходит к острову близко, пока его не обследуют разведчики.
- Но, сам понимаешь, такие ценные места всегда заняты кем-то. Океан кишит жизнью, Мо. Если попадаются удобные места без хозяев, то крайне, крайне редко. Когда-то мы были всё ещё настолько сильны, что выгоняли таких, кто бы они не были, зачастую убивая. Но те времена канули в Темную Бездну. Какого-нибудь, не магического, скального краба, шипатого спрута или семейство мурен мы ещё можем одолеть, но не более того.
