— Почти готово, — произнес айдонианец.

Они сидели посреди маленького поселения, улица которого была усыпана костями местных жителей.

— Куда он направится теперь? — внимательно следил за приготовлением блюда Дио́л.

— Недалеко есть еще одна деревня. Судя по всему, с этой он расправился совсем недавно.

Цежл наполнил миску и передал ее Седьмому. Мечник, попробовав похлебку, довольно крякнул.

— Буду считать это платой за предстоящую работу.

— О, а я думал ты это делаешь из собственных благородных побуждений, — налил и себе Девятый.

— Ты же содержишь гильдию. Людям нужен стимул для благородства.

— Так ты знаешь…

Дио́л громко захлюпал похлебкой.

— О наемниках я знаю все.

Взгляд Цежла погрустнел.

— Я был в тот день, в Тальтоди́ре. Зачем ты так поступил?

Ложка вычерпала остатки угощения и громко стукнулась о дно миски.

— Это был мой город. И мне хотелось узнать сколько в нем живет чудовищ.

Девятый разозлился.

— Но, если бы ты не спровоцировал их своим враньем о мече, никто бы не осмелился на тебя напасть!

— Это не важно, — он вытер свою бороду и продолжил. — Люди без твердых убеждений рано или поздно превращаются в чудовищ. Если ты тоже дашь слабину, тебя постигнет их участь.

*Щелк*

Погодка выдалась в самый раз для конной прогулки. На большом черном жеребце восседал король молний, а в противоположность ему на маленькой белой лошади рядом скакал Цежл.

— Что вас гнетет, ваше величество?

Ильфа́т умерил пыл своего коня, переходя с рыси на шаг. Цежл сразу подстроился под новый темп.

— Кхе, ты всегда мне нравился, айдонианец, своим зорким глазом и чутьем. Скажу честно, как есть. Царство Третьей распускает обо мне разные слухи. Эта рыжая сука хочет вознести свое имя выше моего. И знаешь что, Цежл? Она получит соответствующее наказание, — в зрачках короля расцвели молнии, а его конь начал нервно фыркать.

— Можно мне высказать свое видение, ваше величество? — подавляя свои эмоции, произнес Девятый.

— Позволяю.

— Даже если вы убьете Крулл, то все равно останетесь Вторым. Не лучше ли обратить свой взор на того, кто выше?

— Его сила…

— Вы же не страшитесь ее, ваше величество?

Черный конь остановился.

— Что за вздор! Ты забыл с кем разговариваешь⁈ Я король молний, и это я вселяю во всех страх!

— Разумеется, ваше величество. Люди рассказывают легенду о смерти Первого, но мы с вами знаем, что это не так. Он будет жить в сердцах, пока все видят символ его победы. Вам не обязательно сражаться с ним. Нужно просто разрушить ледяной столб. Это в ваших силах. И тогда, люди со временем забудут его и уже короля молний станут величать Первым.

Девятый выжидающе смотрел на Ильфата.

— Кхе, зоркий глаз, острое чутье и голова полная гениальных идей! — от души рассмеялся Второй.

*Щелк*

Ха́йвос настиг свою цель, как только она пересекла ворота замка.

— Стой, айдонианский ублюдок!

Цежл по театральному медленно развернулся в его сторону.

— Уже соскучился, Ха́йви?

Глаза Четвертого наполнились яростью.

— Я могу убить тебя в любое время, бесполезный кусок дерьма! Только благодаря Крулл ты все еще жив.

— О, это очень славно. Пожалуйста, будь так добр, передай ей, что я тоже ее люблю.

Три ножа покинули пояс героя-наемника в одно мгновение, но ни один из них не попал в цель. Четвертый не мог поверить в свою неточность.

— До новых встреч, Ха́йви, — помахал ему напоследок Девятый.

*Щелк*

Шесть пар копыт отбивали один и тот же ритм. Трое всадников в черных плащах неслись по главному тракту в сторону королевства молний. За их спинами скрывался из виду последний свободный город. Там троице тоже пришлось задержаться, чтобы успокоить людей. Все народные герои пропали, а вместе с ними и Ильфа́т. Цежл принес его корону Крулл со словами: «Второй потерял свой разум от жажды силы. Он нашел Первого, и они повергли друг друга. Теперь нужно что-то сказать его народу. Люди поверят вашим словам, какие бы они не были…»

Он так же поведал об обстоятельствах гибели других героев. И вот, оставшаяся троица отправились в путь, разнося весть о гибели их «благородных» соратников. Царица Найде́ши решила не раскрывать правду об их темных сторонах. Они уже и так заплатили за все своими жизнями, а вот доверие людей к героям вернуть будет потом сложно.

Им оставалось еще примерно пол дня до владений королевства молний, как вдруг все три лошади на полном скаку встали на дыбы, сбросив при этом своих всадников со спин. Ха́йвос был единственным, кто успел среагировать и приземлиться на ноги. В левой руке между пальцев уже находились, готовые к броску три ножа. Главный тракт им перегородил силуэт Ильфа́та. Он был полностью черный, словно тень поднялась с земли, заменяя собой ее владельца.

— Айдонианский ублюдок сказал, что ты мертв, — весело усмехнулся Четвертый.

Темный король молний ничего не ответил. Превратившись в черное пятно, он быстро преодолел расстояние между ними и снова воплотился в Ильфа́та. Ха́йвос метнул три ножа, а потом взял четвертый с пояса на ноге и нанес удар в шею. Все атаки героя прошли насквозь. Тогда он прикоснулся к тени левой рукой к месту, где у людей располагается сердце. Произошел громкий хлопок. Тело Ильфа́та разорвало. В его груди появилась огромная дыра, которая в ту же секунду затянулась, поглощая при этом ладонь Четвертого. Тот сделал рывок, пытаясь высвободиться, но ничего не вышло. Тень, в ответ на это действие, пронзила грудь Ха́йвоса своей рукой. Герой выплюнул сгусток крови и начал неистово колоть темного Ильфа́та ножом свободной рукой. Это не помогало. Четвертый лишь быстрее терял кровь от своих тщетных усилий. Его ноги подогнулись, и он рухнул на колени. По тени пробежала рябь, а воздух вокруг нее сгустился. Затем ее силуэт начал медленно сжиматься вокруг ладони Ха́йвоса. Крулл стояла на ногах позади него, выставив вперед обе руки. Она оскалилась и выла. Пот градом тек с ее лба. Сжимать темное нечто оказалось слишком тяжелой для нее задачей. Оно сопротивлялось, но медленно уменьшалось, при этом все больше захватывая левую руку еле живого Четвертого.

Цежла, который все время наблюдал за этой битвой с положения лежа, сковал страх. Он не знал, что это и как с этим бороться.

«Моя сила может не сработать, но, если ничего не сделать, Крулл не выдержит и ее убьют. И меня, нас всех».

Айдонианец сбросил с себя оковы оцепенения, поднялся рывком, подбежал к Ха́йвосу, взял его нож и крикнул:

— Крулл, сожми со всей силы!

Третья издала отчаянный рев. Тень сжалась до размера небольшого валуна, но ее щупальцы обвили левую руку Четвертого до плеча. Цежл воткнул в него нож, а ладонью другой руки закрыл глаза Ха́йвосу. Тот выплюнул из себя еще один сгусток крови и поднял истекающую кровью левую конечность к небу. Еще один громкий хлопок и тень отправилась в полет вместе с рукой героя. Цежл отрезал со своего плаща кусок ткани ножом, а затем сильно затянул ей обрубок Четвертого. Ха́йвос был без сознания, но все еще дышал. Третья сидела на коленях, подняв голову вверх и хватала губами воздух, словно рыба на берегу.

— Крулл! Ты можешь затянуть рану на груди⁈

Не смотря на шок, айдонианец все еще мог соображать здраво. Царица Найдеши медленно опустила на них свои мутные глаза. Ее взгляд сразу же прояснился. Она подползла к ним и применила свою силу. Края раны на груди сошлись вместе, остановив кровотечение.

— Я разведу костер и прижгу все раны. Ты в порядке? — коснулся ее плеча Цежл.

Рыжие волосы плотно облепили лоб Крулл. Чтобы не сбить концентрацию, ей пришлось просто кивнуть.

— Хорошо. Он выживет. И мы тоже.

*Щелк*