– Не-ет, – протянул взводный, переводя взгляд на нас, – просто мне во взвод попались исключительно жертвы пьяного зачатия! Отделение, нале-во! По-пластунски вокруг вышки – вперед! Капрал, следите, чтобы никто не отлынивал.
Вскоре к нам в полном составе присоединилось второе отделение.
Больше всех повезло отстрелявшемуся последним третьему отделению. Ему досталось ползти вместе со всеми лишь от стрельбища и до казармы.
В тот первый раз весь боезапас расстрелял один Уиллис. Увидев, какой экзекуции подверглось первое отделение, он сделал соответствующие выводы и стрелял особо не целясь, поливая длинными очередями пространство перед своим БПРом. Так же навскидку лупил крупным калибром и пускал НУРСы по проекциям бронетехники. Как оказалось, Сол выбрал совершенно правильную тактику – именно высокой плотностью огня должно было компенсироваться отсутствие опыта.
Командир взвода отметил правильные действия Уиллиса, вынес ему личную благодарность и приказал ползать вокруг вышки против часовой стрелки, навстречу остальным курсантам.
Через два месяца жара резко спала и заморосил непрерывный мелкий дождик – таким образом о себе заявила местная осень. Ползучие гады попрятались от холода, и наш рацион несколько оскудел. Правда, появилось множество грибов, но капрал Шевел настрого запретил их собирать без пищевого индикатора, которым были снабжены «Кирасы». Пару раз он брал подобный прибор для того, чтобы мы научились им пользоваться. В гриб, в ягоду или в другой неизвестный плод вводилась игла-пробник, и индикатор окрашивался зеленым цветом, если продукт был пригоден в пищу, синим – когда требовалась термическая обработка, и красным – запрещающим употребление в любом виде.
– В девяноста процентах можете ориентироваться на грызунов, – пояснял капрал. – Как правило, они питаются вполне приемлемыми для человеческого желудка плодами. И никогда не берите пример с травоядных. Они могут запросто пожирать грибы, или объедать ягоды, употребив которые вы скончаетесь в течение часа.
Несмотря на слякоть, утренние многокилометровые пробежки с Юраем не прекратились. Однако, вероятно из-за того, что капралу самому не доставляло удовольствия месить грязь на раскисшей дороге, взвод теперь носился по скользким от дождя травянисто-каменистым склонам сопок. Надо ли говорить о том, что количество синяков и ссадин на телах курсантов, а также швов и заплат на обмундировании резко увеличилось?
В одно такое хмурое дождливое утро мы выбежали из казармы и с удивлением обнаружили, что вместе с нами строится вся пятая рота. На построении присутствовали все ротные капралы, сержанты и офицеры.
Построившись, рота миновала плац и вышла на дорогу. В это время со стороны парка показались сложенные по-походному БПРы. Одиннадцать роботов в сопровождении одной санитарной амфибии и машины технической помощи на базе тяжелого танка проехали мимо нас в сторону, обратную полигону, основательно перемешав дорожную грязь. Мы двинулись следом, с трудом выдергивая ноги из засасывающей жижи и кляня судьбу, бронетехнику, командиров и всех, до кого могли мысленно дотянуться.
Через пару километров колонна свернула на давно неезженую дорогу, основательно заросшую травой и мелким подлеском. Хоть траки БПРов и сдирали местами дерн до камня, но все же на целине не образовывалось много грязи. Идти стало легче. Кое-кто начал перешептываться, выясняя цель похода. Однако среди курсантов сведущих не оказалось, а капрал Юрай, когда Логрэй осмелился спросить у него, приказным тоном посоветовал заткнуться.
Перейдя вброд небольшую речушку, двинулись вдоль берега вниз по течению, то удаляясь, то вновь приближаясь к извилистому руслу. Вскоре, после слияния с несколькими ручьями, речка стала более полноводной. Затем гранитная скала разделила русло пополам, и далее два рукава так и текли отдельно, пока через пару километров не влились в по-настоящему полноводную реку, до противоположного берега которой было не менее пятисот метров.
Рота прошла еще немного по следам бронетехники вниз по течению и, обогнув подступающую вплотную к обрывистому берегу рощу крупных деревьев, спустилась на обширный песчаный пляж, на котором уже застыли в ожидании БПРы.
– Интересно, какая здесь рыбка водится? – мечтательным голосом тихо вопросил Борк, глядя на мрачную речную воду, исходящую рябью от мелкого дождика, и, переведя взгляд на низкое серое небо, добавил: – В такую погоду клев должен быть отменный.
– Вот и червячок для наживки прополз, – криво ухмыльнулся Яцкель, кивая на песок у воды.
Там в реку уходил извилистый след шириной в полметра, будто бы кто-то протащил волоком тяжелый мешок. По краям след был окаймлен пунктиром ромбовидных вмятин от трехпалых когтистых перепончатых лап.
– Впечатляющий червячок, – согласился Борк и передернул плечами. – Пожалуй, здесь мирно с удочкой не посидишь.
– Тебе действительно доставила бы удовольствие рыбалка в такую мерзкую погоду? – спросил Отто.
– Тебе этого не понять, – с искренним сожалением посмотрел на Гергерта рыбак. Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент перед строем вышел командир роты и наконец-то объяснил цель нашего похода – отработка форсирования водной преграды отделением БПРов.
Взводные провели инструктаж и разбили подразделения по отделениям, каждое второе из которых переправилось на амфибии на противоположный берег.
Моему отделению, как обычно, предстояло первым пройти испытание. Залезая в рубку боевой машины, вспомнил первые стрельбы и подумал о том, что если в этот раз в качестве наказания за неудачное форсирование заставят ползать по-пластунски, то пока отстреляется вся рота, можно будет превратиться в то чудище, чьи следы уходят в воду.
– Отделение, доложить о готовности! – послышалась команда капрала из наушников шлемофона, когда боевые машины въехали на базы, и курсанты, заняв места в рамах, подняли роботов.
– Первый к выполнению боевой задачи готов! – доложил Логрэй.
– Шестой к выполнению боевой задачи готов! – крикнул я, дождавшись своей очереди.
– Отделение, в направлении реки, цепью – марш!
Держа строй, мы синхронно сделали первый шаг. Система звукоизоляции была настроена на пятидесятипроцентное шумоподавление, и происходящее снаружи казалось нереально тихим. Так как стрельб и грохота разрывов не предвидится, я провел по сенсору, прибавляя звук. Теперь отчетливо слышится скрежет мокрого песка под подошвами многотонных титанов.
Когда первый БПР вступил в воду, в десяти метрах от берега взорвался фонтан брызг, и нечто большое, на краткий миг показавшись из воды, стремительной тенью ушло в глубину.
– Четвертый, не рвись вперед! Держи строй! – окоротил вырвавшегося вперед наблюдающий с берега командир взвода.
Вода скрыла коленные щитки, и начало чувствоваться ее сопротивление. К тому же чем дальше от берега, тем сильнее становилось течение.
Вдруг, хоть и замедливший шаг, но так и оставшийся впереди четвертый, резко завалился по течению и, подняв тучу брызг, ушел под воду.
– Отделение, стой! – скомандовал капрал.
– Смотрите на экраны сонаров, идиоты! – это голос командира роты.
– Четвертый, помощь требуется? – проорал Шевел, шагая с правого фланга к месту падения БПРа.
– Никак нет, сэр, – отозвался Борк, и предупредил: – Осторожно, здесь дно резко вниз уходит.
Его БПР поднялся на пару метров дальше того места, где упал, но вода там уже доходила роботу почти до пояса.
В первый момент мне показалось, что Борк поймал какое-то подводное чудище. Возможно, он так думал и сам. Однако в его левой клешне оказался всего лишь почерневший от воды ствол дерева, увенчанный раскидистыми корнями, словно гигантская гидра щупальцами.
– Брось бяку, четвертый! – раздался в наушниках голос ротного, и Борк, энергично махнув манипулятором, отшвырнул дерево, словно гигантский дротик, к середине реки.
Отделение продолжило переправу. В шаге впереди дно действительно резко опустилось на полтора метра – не такой уж высокий порог для голенастой пятнадцатиметровой громады, будь это на поверхности. Здесь же, учитывая течение, надолго отрывать одну из ног от грунта чревато вполне предсказуемыми последствиями. Потому роботы спускались боком, повернувшись лицом навстречу течению, медленно приседая на левой ноге и скользя правой по отвесному склону.
