Чувствительный пинок появившегося откуда-то татарина подействовал на меня, как кнопка включения на робота.

– Ты чего застыл, как молодой жеребец перед табуном кобыл? – заорал прямо в ухо Халиль, деловито навешивая на меня брошенный Уиллисом подсумок. – Давай, отходим помаленьку.

– А может, ломанем во все лопатки? – сделал я попытку пошутить, глядя, как Сол привязывает леску к руке убитого товарища, с которого только что содрал подсумок.

– Отходите к месту дневки, – крикнул он нам, доставая гранату.

Когда мы добрались до поляны, там уже собрались несколько солдат.

– Дерьмо эти бронежилеты! – раздавался крик Риппа Кашински, невысокого, вечно всем недовольного паренька. – Коллинса на моих глазах в фарш превратило – броник фиг помог. Только лишний вес на себе таскаем.

– То просто нас из крупного калибра причесали – ему твой бронежилет, что носовой платочек, – Геркулес был на удивление спокоен и даже дышал, в отличие от остальных, более ровно.

– А что мы тут торчим? – не унимался Рипп. – Надо рвать когти, парни, пока те не опомнились. Вряд ли кто-то еще подойдет из наших. Мы все, кто остался.

– Смотри, не обделайся, а то аборигены тебя по запаху быстро найдут, – ответил ему Курт, который уже отстегнул от своего ПТЛМа пустой магазин и набивал его патронами, зачерпывая их жменями из висевшей на плече сумки. – Там еще Ратт с Уиллисом «сюрпризы» оставляют. Да, может, и еще кто подгребет, мало ли кто задержался в азарте.

– Можно подумать, ты, Рипп, знаешь, куда нам улепетывать, – поддержал я Курта. – Вот куда ты собрался драпать, а?

На поляну выскочила небольшая группа солдат во главе с Логрэем. Следом появился мастер-сержант и сразу заорал:

– А ну быстро с поляны! Вы что, тупые крысомаки, собрались тут как на митинге! Не слышите, что ли, вертушку?

Только сейчас я обратил внимание на доносящийся сверху рокот винтов геликоптера.

– Это за нами? – с надеждой в голосе спросил Геркулес.

– Ага, – Курт на ходу пристегнул снаряженный магазин. – По наши души.

– Быстрее, быстрее, – торопил мастер-сержант, глядя вверх, в сторону приближающегося рокота. – Мы же только приступили к выполнению задачи, а вас уже половину положили.

– А что ж ты ожидал, когда сунул нас, как слепых котят в псарню? – с неожиданной для самого себя злостью, выпалил я, ломясь сквозь кусты рядом с ним.

Тот только зыркнул из-под черных бровей и ничего не ответил. Геликоптер грохотал уже почти над головами.

– Все к деревьям! Затаиться! По вертушке не стрелять!

Я прижался к ближайшему стволу, пытаясь слиться с ним, хотя меня и так наверняка не было видно сверху из-за густой кроны.

– Как дела, Олег? – к дереву с другой стороны привалился Сол.

– Дела просто замечательные, Сол.

Грохот боевого геликоптера отдалился к югу.

– Уиллис, отводи группу на восток, – крикнул Ратт, как только вертолет достаточно удалился.

Мы отходили, расставляя растяжки и оставляя ложные следы. Геликоптер еще раз пролетел над нами, заставив вновь спрятаться под кронами, и удалился в обратном направлении. Оттуда донесся звук очереди из крупнокалиберного пулемета. Возможно, кого-то из наших засекли с воздуха. Еще через несколько минут послышался грохот взрыва. Вероятно, сработал один из оставленных «сюрпризов».

Ратт то появлялся, поторапливая нас, то снова исчезал в зарослях.

Я первый услышал неясные голоса впереди, когда вместе с Солом и Халилем шел в головном дозоре. Тронув Уиллиса за плечо, приложил палец к губам и указал в направлении голосов. Тот тормознул остальных, заставив затаиться. Из зарослей бесшумно материализовался Ратт.

– Идут навстречу густой цепью, – сообщил он. – Просочиться нереально. Я поставил двойной «сюрприз». Как сработает, будем прорываться с боем.

Двойным «сюрпризом» называлась растяжка, приводящая в действие сразу две гранаты, установленные на расстоянии друг от друга. Такие «сюрпризы» устанавливались как раз в случаях, когда противник идет цепью. Одновременный взрыв двух, а иногда и трех гранат на линии цепи наступающих выкашивает приличную брешь для прорыва сквозь нее. Именно такой «подарочек» сейчас и сработал метрах в двухстах впереди.

– Вперед, – скомандовал мастер-сержант. – Стрелять только после визуального контакта!

Не знаю, ждал ли кто визуального контакта, но лично я начал стрелять по зарослям перед собой сразу же, как после взрывов впереди раздалась трескотня автоматных очередей. Вот только выстрелил мой автомат одной лишь короткой очередью и тут же захлебнулся. Я какое-то время продолжал яростно давить на курок, словно пытаясь выжать из него еще хоть пару выстрелов, и, наконец, сообразил, что за все время не удосужился заменить первый магазин, не говоря уже о том, чтобы снарядить его патронами. И тут встретился взглядом с глазами противника…

Молодой, а может, и не очень, этих аборигенов не поймешь, солдат сидел на земле рядом с брошенным короткоствольным карабином, прислонившись к стволу дерева. Его большие, похожие на кошачьи, влажные глаза смотрели на меня с непониманием, словно спрашивали, мол, за что… Он держался за живот, и сквозь пальцы, пузырясь, вытекала такая же красная, как и у людей, кровь – а я-то думал, она должна быть фиолетовой.

Значит, последние пули из моего автомата, выпущенные наугад, не пропали даром, решив судьбу этого солдата.

Грудь аборигена перечеркнули кляксы пулевых попаданий, и его голова бессильно опустилась. Мимо, лавируя между стволами деревьев и стреляя на ходу, проскочил Халиль. Я пробежал мимо трупа и, опершись спиной о ствол следующего дерева, поменял магазин. Выглянув из-за дерева, едва не выстрелил на шум в кустах справа, но из них показался Курт, и я ужаснулся от мысли, что мог убить товарища. Догнав его, пристроился рядом, и дальше уже продвигались вдвоем. Стрелять не глядя я больше не решался.

Обогнув очередной кустарник, наткнулись сразу на несколько трупов, попавшихся на растяжку Ратта. Над одним из тел колдовал Уиллис, снабжая его очередным «подарком». Сол схватился было за стоявший рядом на сошках ПТЛМ, но, узнав нас, продолжил свое занятие. И тут же его рука вновь дернулась к пулемету. Прямо сквозь кусты на прогалину, словно лоси, выломились Геркулес и Феликс. Еще через несколько секунд вслед за ними спиной вперед вышел Логрэй, постреливая на ходу в том направлении, откуда появился.

– Под деревья! – вдруг взметнулся Сол.

К нам вновь приближался рокот винтов геликоптера. Из-за наполнившего лес грохота выстрелов мы его сразу не расслышали, и теперь было ясно, что он вот-вот появится прямо над нами. Все опрометью кинулись с открытого пространства. Однако вертушка зависла, не долетев до нас, и к звукам автоматных выстрелов прибавилось дудуканье крупного калибра.

– Перебежками! Следим за воздухом! Не выпускаем друг друга из вида! Пошли! – Сол решил воспользоваться тем, что кто-то отвлек вертушку.

Справа послышались подряд два гранатных разрыва. Рокот вертолета стал перемещаться в ту сторону. Склон постепенно становился круче. Деревья росли реже. Местность просматривалась все дальше. Но, несмотря на это, мастер-сержант вновь появился неожиданно. Он отвел нас к какому-то кустарнику, тянущемуся невысокими, но густыми зарослями вниз по склону. Там нас уже ожидали Рипп и братья Ламберы.

Командир снова куда-то исчез, а мы, следуя его приказу, двинулись вдоль кустарника, готовые в любой момент нырнуть в заросли. И такой случай не замедлил представиться.

Послышался шум вертушки, и мы поспешили скрыться в жестких ветках. Заметили ли сверху какое движение в кустах, или просто решили пострелять наугад, неизвестно, но геликоптер прошелся над нами, поливая кусты из пулемета. Когда шум лопастей стих вдали, я услышал чей-то хриплый крик.

– А-а-а, дерьмо, дерьмо, дерьмо! – раздавалось из кустов справа от меня. Оттуда на четвереньках выполз Рипп. Его лицо и грудь были покрыты кровавой массой. Он продолжал ползти на четвереньках, хрипя сорванным голосом. – А-а-а…