Именно законсервированная русская база должна была стать шансом на возвращение. Оставалось надеяться, что местные действительно не успели ею воспользоваться и находящиеся в ней челнок остался на месте. Тогда взвод получит возможность добраться до астероида, в одной из шахт которого, по данным разведки Конфедерации, со времен Звездных войн находится пиратский внутрисистемник. Исправность стартовых и маршевых двигателей корабля гарантировалась. С любыми другими проблемами, если такие будут присутствовать, можно разобраться самостоятельно. Для их решения Линдгрену был придан в заместители лейтенант Вульф. Из личного дела Николя Вульфа майор узнал, что тот не только профессиональный технарь, но и опытный солдат, побывавший во многих кровавых передрягах. В задачу лейтенанта входило оживить пиратскую колымагу и направить ее к генератору прокола.
Однако взвод отправили в галантову задницу не для того, чтобы тот сразу стартовал обратно. После вскрытия русской резервной базы необходимо выйти на контакт с учеными, живущими в подводном комплексе на дне местного океана, и забрать у них некий артефакт, который и является основной целью подразделения.
Вот такая вот, казалось бы, простая задача поставлена взводу майора Линдгрена. И только один маленький нюанс, озвученный контр-адмиралом Нильсом Кортнером – ни одно посланное на территорию галантов подразделение не вернулось. А в епархии прозванного Пауком контр-адмирала служили только суперпрофессиональные солдаты, не уступающие подчиненным Линдгрена.
И еще один нюанс смущал командира взвода. По неписаным правилам разведчиков на операции подобного уровня, когда шансы успешного выполнения были близки к нулю, никогда не брали новичков. Но в последние часы перед отправкой на комм майора по секретной линии пришел приказ от вышестоящего начальства отправиться на задание полным составом. С чем был связан подобный приказ, он понять не мог. И ладно капрал Боев, опытный боец, прошедший не одну горячую точку Галактики. Но зачем брать троицу юнцов, служащих в армии всего второй год, побывавших всего в одной сомнительной передряге, да и попавших-то в элитное подразделение исключительно по протекции какой-то высокой шишки из командования флотом? В общем-то парни оказались перспективными бойцами и доказали это, пройдя суровый экзамен, устраиваемый сослуживцами всем новичкам, но… Но никакая перспективность не заменит реального опыта и слаженности в действиях с остальным подразделением. Новички всегда являются слабым звеном в любой команде и зачастую не только сами гибнут в первую очередь, но и ставят под угрозу жизни сослуживцев и, в итоге, выполнение поставленной подразделению задачи.
Известно, что армейские правила, даже негласные, пишутся кровью. И один из новичков поспешил это доказать. Во время высадки в результате неумелых действий рядовой Олег Новиков отдалился от основной группы, подвергся нападению местных гигантских птиц, не смог грамотно от них отбиться и в результате потерял крыло параплана, и его машина рухнула с километровой высоты. Гадать, выжил ли Новиков при падении, не было смысла. В любом случае направляться на его поиски, ставя под угрозу выполнение поставленной взводу задачи, майор не стал бы. И каждый боец подразделения об этом знал.
На эмоциональные реплики Сегуры и Уиллиса и шипящее обещание взводного сержанта Стоккера расстрелять их машины, если те вздумают изменить курс, Пауль решил не обращать внимания. Возможно, лучше потерять это слабое звено сейчас, чем позволить ему лопнуть в более ответственный момент…
Штормовой ветер отнес взвод значительно западнее нужного квадрата, но в целом, если не считать потери Новикова, высадку на планету можно было считать успешной. Определив направление, командир повел подразделение к предполагаемому месту нахождения резервной базы. Судя по имеющейся в базе планшета карте, путь пролегал по заповедному парку, где и в мирные времена отсутствовали дороги для наземного транспорта. Поэтому на преодоление расстояния до цели майор отвел минимум сутки. И оказался прав. Оказавшийся бесхозным заповедник превратился в непроходимые джунгли. Густой подлесок чередовался со сплошным переплетением лиан, под тяжестью массы которых выворачивало с корнем и заваливало друг на друга лесные гиганты, чьи стволы никому не пришло бы в голову мерить обхватами. Не всякий хоровод сможет соединить руки вокруг стволов этих исполинов. Сквозь такой бурелом нелегко было бы продираться даже на БПРах. Что же говорить о малых разведывательных роботах, возможности которых не многим превышали возможности тяжелых боевых скафандров.
Несколько раз отряд подвергался нападению диких животных. О большом наличии на Эрлике всевозможных опасных тварей майор был предупрежден изначально и сейчас лишний раз убеждался в верности якобы стереотипов, что русские предпочитают жить в окружении диких животных. Сразу после приземления тепловые сканеры начали показывать наличие крупных живых существ в окрестных дебрях. Неизвестно, были ли среди обнаруженных сканерами объектов одичавшие люди, однако беспокоили разведчиков в первую очередь существа, значительно превосходящие человека по массе. Разумеется, броневой и огневой мощи малого разведывательного робота не смогла бы противостоять ни одна тварь, но и расслабляться не стоило. И это немедленно доказал двадцатиметровый питон, висевший в переплетении лиан безобидным ленивым червяком. Казалось бы, что может сделать роботу змея, пусть даже и такая большая? Но когда капрал Муринчик, прокладывающий циркулярным резаком путь взводу, не желая убивать монстра, похлопал его манипулятором, предлагая убраться с дороги, питон одним молниеносным движением обхватил трехметрового робота и поволок наверх в переплетения лиан и ветвей зеленых исполинов. От неожиданности опытный капрал растерялся, позволив змее затащить его довольно высоко. Опешили и сослуживцы. Но вот в ветвях взвыл диск резака, послышался треск, и робот Муринчика рухнул вниз вместе с ворохом ветвей и огромными кусками змеиной плоти.
Линдгрен отдал приказ уничтожать любую тварь, вздумавшую преградить им дорогу. Но не будешь же стрелять во все стороны, реагируя на каждый сигнал сканера?
Когда обходили насыщенное сероводородом болото, из зарослей выскочил гигантский ящер. Несмотря на всаженные в него несколько кассет с инертными иглами, монстр в несколько прыжков настиг отряд, разбросал, словно кегли, часть роботов, схватил чудовищными челюстями машину лейтенанта Вульфа и только после этого издох. Хорошо, что все обошлось заменой пары внешних датчиков у робота лейтенанта. Но теперь уже взвод встречал шквальным огнем любой быстро приближающийся крупный объект, не дожидаясь визуального контакта.
Парням из батальона «Игла» приходилось встречаться с разными чудовищными тварями, выполняя различные задачи в полудиких окраинных мирах. Но то были единичные случаи, и основную опасность всегда представляли двуногие соплеменники. С такой концентрацией реально опасных неподконтрольных человеку хищников взводу Пауля Линдгрена пришлось столкнуться впервые, и оставалось только удивляться, как русские ухитрялись сосуществовать со всеми этими чудовищами. И почему нельзя было очистить от них свои миры? Впоследствии майор еще больше удивился, когда узнал, что русские целенаправленно свозили на планету монстров со всей галактики.
На аборигена наткнулись уже на подходе к заданной точке. Если бы не жарящаяся на углях тушка мелкого животного, то взвод прошел бы мимо узкой расщелины в каменистом склоне невысокой сопки. Сканер обнаружил один живой объект, по массе схожий с человеком. Активировав систему внешнего оповещения, Линдгрен обратился на интерлинке в сторону обнаруженного объекта, сообщив, что они являются представителями армии Звездной Конфедерации, и спросил, могут ли они чем-нибудь помочь местным жителям? Последовала долгая пауза. Наконец из тени расщелины выглянула заросшая по самые глаза седой бородой физиономия. Настороженно осмотрев застывших в ожидании металлических гигантов, абориген перевел взгляд на подгорающую на углях тушку, выбежал, подхватил ее и тем же семенящим бегом вернулся под сень расщелины.
