Осмотревшись, я обнаружил в нескольких метрах от себя скалу, разделяющую поток. Слева начиналось то самое ущелье, по которому мне нужно было плыть. Справа широкий поток бурлил между многочисленных валунов.
Соскользнув в воду, побрел к скале. Идти по скользким валунам было непросто, стремительный поток несколько раз сбивал с ног. Вдруг подо мной зашевелилось что-то большое. В мыслях мгновенно всплыл образ ночного обладателя гигантской клешни. Я в панике бросился прочь и тут же с головой угодил в яму. Выбрался, перемахнул через оказавшийся на пути валун и так и побрел вдоль отвесной стены, то проваливаясь, то взбираясь на очередное препятствие, рискуя переломать ноги, угодив в щель между скользкими камнями. Таившийся на дне монстр так и не появился. Возможно, оказался сыт, возможно, пребывал в дневной спячке, а возможно, что подо мной всего лишь пошатнулся большой камень.
Успокоившись, продолжил пробираться вдоль скалы в поисках возможности выбраться из реки. На лицо упали несколько прохладных капель. Подняв голову, увидел, что капли срываются с узкого карниза, расположенного в метре надо мной. Встав на подходящий валун, дотянулся до каменного края и рывком забросил себя наверх. Из узкой расщелины на карниз вытекал почти незаметный в камнях ручеек. Скользя по скатывающейся гальке и цепляясь за края расщелины, я начал карабкаться вверх и вскоре выбрался на большую относительно плоскую площадку. По окружающим склонам вились плети лиан. Их листья выделялись на фоне серого камня приятной свежей зеленью. Солнце уже порядком напекло голову, и я решил сплести из лиан головной убор. Тонкие, с палец, плети оказались на удивление прочными, и мне пришлось перебивать их камнем. Выступавший при этом сок имел приятный лимонный аромат.
– Урх, – послышалось сверху, когда я натянул на голову получившееся подобие плетеной корзины.
– Ур-рх, – отозвался с другой стороны более низкий голос.
Подняв взгляд, сразу узнал того самого винторогого павиана. Шкафообразное, покрытое короткой бурой шерстью тело, словно в нетерпении, покачивалось на полусогнутых коротких, но мощных задних конечностях. Бугрящиеся мышцами по-обезьяньи длинные передние конечности касались костяшками согнутых пальцев площадки, на которой стоял винторог. Шея у монстра отсутствовала, а голова будто бы находилась не на плечах, а была прикреплена к груди. Глубоко посаженные глаза утопали в тени массивных надбровных дуг. Нос был расплющен по морде так, что казалось, будто широкие ноздри находились прямо на мясистой верхней губе. По-звериному выступающие вперед челюсти оснащены крупными желтоватыми зубами. Нижнюю губу топорщили длинные верхние клыки. И главная визитная карточка монстра – торчащий из-за головы почти полуметровый витой рог. Не знай я, что на самом деле представляет собой этот рог, решил бы, что у павиана за спиной висит копье с причудливым резным наконечником.
– Урхр, – снова бросил находящийся надо мной хозяин местных скал.
Сзади послышался непонятный шлепок. Не успев оглянуться, но среагировав на метнувшуюся по камням тень, я нырком ушел в сторону. На то место, где я только что сидел, приземлился сородич первого павиана.
– Ур-рх, – недовольно вытянул губы первый, хлопнул огромными ладонями по земле и мощным толчком задних конечностей легко взмыл в воздух.
Если такая птичка приземлится на меня, то я превращусь в лепешку с раздробленными костями.
Двумя кувырками я поменял позицию, следуя вбитым на тренировках инстинктам, автоматически выбирая такое положение, чтобы оставался простор для маневра и оба противника находились на одной линии. Но хозяева скал не собирались давать мне расслабиться, и два прыгающих шкафа вновь упали на меня. Нырок, кувырок, и я поменялся с монстрами позициями.
Однако более-менее успешно маневрировать я мог только на этой небольшой площадке. Понятно, что долго это продолжаться не могло. Сбежать от винторогов по скалам не было шансов. Как не было и шансов справиться врукопашную хотя бы с одним.
Эх, как кстати сейчас были бы мои метательные железяки, будь проклят усатый клешненосец, потопивший плот!
А впрочем, здесь достаточно подходящих для метания камней, которые я ощущал ребрами при каждом перекате. Подхватив камешек, бросил его в ближайшего винторога. Камень с глухим стуком срикошетил от покатого черепа и, чиркнув по рогу, отлетел в сторону. Повторить попытку удалось не сразу. Несколькими стремительными прыжками монстры почти зажали меня в угол, и я чудом выскользнул буквально из-под рук одного из них.
– Ур-рх-хэк, – ближний ко мне винторог подавился камнем и выбитыми зубами. Не понимая, что произошло, он сунул лапу в лишившуюся передних зубов пасть, достал и с недоумением уставился на окровавленный булыжник.
Подошедший к нему собрат отнял камень, шумно обнюхал, смешно шевеля верхней губой, облизнул, сунул себе в рот и, обсосав, выплюнул. Тем временем пострадавший ощупывал обломки зубов длинными узловатыми пальцами и коричневым языком. Из его пасти капали тягучие кровавые слюни.
Я понял, что передышка долго не продлится и обозленные твари примутся за меня с двойным усердием, отправил очередной каменный снаряд в висок второго павиана. Тот, вероятно среагировав на мое движение, повернул голову и получил камень прямо в подбровную впадину. Не знаю, достал ли булыжник до глубоко спрятанного глаза, но монстра будто подбросило. Совершив вертикальный прыжок метра на два, он сделал сальто в воздухе и, грохнувшись спиной на камни, принялся кататься, утробно завывая и стискивая огромными ладонями морду.
– Ну вот, а говорили, что против вас только огонь поможет, – сообщил я щербатому павиану, поворачивающему голову то ко мне, то к беснующемуся на камнях собрату.
В следующее мгновение, услышав характерный шлепок, я бросился в сторону. В кувырке подхватил камень, но услышал новый шлепок и поспешно поменял позицию. Краем глаза отметил двоих новых монстров, но очередной шлепок заставил продолжить экстренное маневрирование.
Похоже, на пикник собралось целое стадо. На показавшейся изначально большой площадке стало слишком тесно. Нырок с перекатом. Я схватился за плети лиан и забросил тело на карниз, с которого только что спрыгнул последний винторог. На площадке не увидел ни одного подходящего для броска камня. А снизу уже донесся шлепок павианьих ладоней о землю. Схватив двумя руками приличный обломок, весом не менее двадцати килограмм, я развернулся и успел бросить его в уже подлетающего монстра. Каменюка глухо ударила того в грудь под нижнюю челюсть, и зверь обрушился вниз, едва не схватив меня в последний момент длинными ручищами. Пальцы его правой руки чувствительно царапнули по груди, и только прочная ткань комбинезона уберегла мою кожу от когтей.
Новый шлепок услышал, уже запрыгнув на следующий карниз. Здесь подхватил еще одну приличную каменюку и обрушил ее на голову монстра, приземлившегося карнизом ниже, где только что находился я. Оценивать результат не было времени, и я бросился вперед по обнаружившейся тропе.
Проскочив через расщелину, буквально наскочил на нового монстра, рассевшегося прямо на пути. Тормозить было поздно, отвернуть некуда. С разгона я запрыгнул на плечо винторога и перемахнул через него. В полете до меня дошло, что у этой особи отсутствует рог. Уже улепетывая во все лопатки, понял, что это была самка, отличающаяся от напавших на меня павианов не только отсутствующим рогом, но и жирным телом и большими обвислыми грудями. Не знаю, что она поведала своим ухажерам, но они на меня явно осерчали. Впрочем, у самцов были и свои причины для мести. Когда я оглянулся, то увидел, что винтороги преследуют меня, передвигаясь все теми же гигантскими прыжками. Чтобы не толкаться на узкой тропе, некоторые монстры прыгали зигзагами с одного каменного склона на другой.
Я постарался ускориться, но, слыша настигающие шлепки, понял, что не могу состязаться в скорости с хозяевами скал. Будь склоны вдоль тропы более отвесными, можно было бы периодически метать в преследователей камни. Но достаточно пологие склоны позволяли преследователям обойти меня сверху, если вздумаю остановиться, чтобы метнуть камень в одного из них. Пока не выдохся, оставалось найти какую-нибудь щель, забившись в которую можно держать оборону. Правда, при этом необходим запас пригодных для метания камней, иначе винтороги своими длинными ручищами выцарапают меня из любой щели.
