Но что это? Как-то слишком много мутной жижи вытекло из-под мертвой твари и продолжало вытекать непрекращающимся потоком.
– Что это? – озвучил мой вопрос Славка, когда жижа подступила к нашим ногам.
– Вероятно, океанский ил, – сообщил я пацану, сообразив, что замкнутой под панцирем краба энергии взрыва хватило на то, чтобы насквозь пробить пол галереи, и теперь океанская вода, подмывая грунт, проникает внутрь.
Мы бросились в обход лохматой туши к закрывшимся створкам. Панель возле них светилась объемным текстом, сообщающим о блокировании разгерметизированного сегмента, требующим немедленно связаться с администрацией, заверяющим, что аварийная служба уже приступила к ликвидации аварии и тому подобное. Ну да, если я свяжусь с администрацией, то нас тут гарантированно притопят, как нежелательных свидетелей вивисекторских опытов.
Однако вода прибывала, а выломать надежные створки нечего было и думать. Но и стоять на месте не имело смысла.
– За мной! – я забрал у подошедшего мальчишки второй энергоблок и, шлепая по щиколотку в мутной жиже, побежал к гравикарам. Вскоре мы выбрались на сухое место, но прибывающая вода преследовала нас по пятам.
А монстр с безобидным названием ампулярия и не думал поворачивать в обратную сторону. Он уже прополз через сцепившиеся кары и все так же медленно и упорно двигался вперед. Едва мы остановились перед ним, как поток воды догнал нас и двинулся навстречу гигантскому моллюску. Тот, продолжая ощупывать пространство перед собой верхней парой длинных усов, нижними вроде бы как попробовал воду. Судя по всему, вода ему понравилась, и амебоподобное тело тут же расплылось по полу исполинской желтой лепешкой, оголив кромку толстого панциря.
Возникло желание зашвырнуть ему «за шиворот» оставшийся энергоблок. Но этот монстр гораздо медлительнее лохматого краба, да и опасен исключительно из-за своей массы, потому не буду предпринимать необдуманных решений. Взрыв энергоблока хоть и убил краба, пробив корпус галереи, вероятно, недостаточно толстый на днище, но лохматый панцирь разорвать не смог. Убьет ли такой взрыв моллюска? Брюно говорил о его сверхживучести. Лучше бы как-то обойти гиганта. А энергоблок еще может пригодиться для других непредсказуемых встреч. Но если между раковиной и стенами галереи еще как-то можно протиснуться, то студенистое тело заняло все пространство на полметра от пола, и запруженная им вода уже поднялась до середины колена.
Славка молча топтался рядом, всецело положившись на меня. А на кого положиться мне? Эх, где же мои верные товарищи?
В очередной раз вручил энергоблок мальчишке, вооружился металлическими дубинками и, подступив ближе к моллюску, наотмашь врезал по самому длинному усу. Тот резко сократился, почти полностью втянувшись. Ага! А кто-то говорил, будто эта тварь абсолютно нечувствительна к боли. Похоже, к усикам это утверждение не относится.
Но пока я оценивал успех, ко мне метнулся один из нижних усов, оказавшийся скорее щупальцем, чем усом. Теперь попытка врезать по нему железякой не увенчалась успехом. Змееподобный отросток крепко обхватил штангу и потянул с такой мощью, что противостоять ему оказалось не в человеческих силах. Хорошо еще, что вместе с железкой щупальце не захватило руку. Терять оружие не было желания, и я начал колотить по щупальцу второй дубинкой, одновременно следя за другими отростками океанского монстра. Тут же ко мне устремилось другое щупальце, однако первое с хлюпаньем лопнуло от очередного удара, отпустило мое оружие и втянулось в тело.
– Ага! Не нравится? – теперь уже намеренно я дал второму отростку обхватить левую дубинку и, нацелившись, нанес удар правой. Хлюпнуло с первого раза. Из лопнувшей плоти брызнули тягучие струйки слизистой жижи. Отросток скрылся вслед за первым.
Вслед за отбитым щупальцем вдруг начало сокращаться и подтягиваться к раковине все тело улитки. С правого края образовался небольшой просвет у стены галереи, в который тут же стремительным потоком хлынула собравшаяся вода. Я хотел было крикнуть мальчишке, чтобы тот был наготове, и как только просвет увеличится, броситься в него, однако тело монстра перестало сокращаться и начало вытягиваться вверх. Достигнув арочного свода, оно продолжило расти, уже практически нависая над нами и одновременно расползаясь вширь. Ощутив себя букашкой под занесенным башмаком великана, я без лишних слов схватил Славку за рукав и бросился прочь от решившего одним хлопком избавиться от человеческой проблемы чудовища. Бежать мешал встречный поток устремившейся в освободившийся проход воды, ноги по щиколотку вязли в нанесенном иле. Приходилось прыгать, высоко задирая колени. И вот позади обрушилась многокилограммовая, а может, и многотонная масса, взметнув обратную волну мутной жижи, сбившую нас со Славкой и отбросившую на добрый десяток метров вперед.
– Ты живой? – поднял я за шкирку насквозь промокшего пацана, продолжающего обнимать энергоблок и сжимать под мышкой металлическую стойку. А я вот одну дубинку бросил, когда волок пацана за собой.
– Жи-живой, – пропищал тот, не сводя глаз с наползающего исполина, тело которого вновь начало сокращаться. Причем, сокращаясь, оно не удалялось к раковине, а, наоборот, подтягивало ее вперед, продвигаясь таким образом гораздо быстрее, чем моллюск перемещался до того. Такими темпами эта милая океанская улитка загонит нас в тупик и прихлопнет как мух гораздо раньше, чем мы утонем в прибывающей воде.
Как говорил майор Линдгрен, когда нет выхода, надо идти напролом.
– Держись, Славон! – отбросив оставшуюся железяку, я подхватил пацана на руки, посадил его на ладонь согнутой к плечу правой руки и побежал навстречу моллюску. На последних шагах отвел плечо назад и изо всех сил толчком бросил мальчишку в промежуток между раковиной и стеной.
– Ма-а-а, – заверещал он в полете и, вякнув от удара о панцирь, сполз вниз как раз в промежутке. Судя по брошенному на меня обезумевшему от происходящего ужаса взгляду, мальчишка в сознании и не особо ушибся.
– Да брось ты этот чертов блок, Славон! Беги!
Не знаю, внял ли Славон моим словам, ибо в этот момент моллюск вновь начал вздымать тело вверх, и я бросился наутек.
На этот раз меня не сбило волной, так как большая часть воды успела протечь дальше по галерее, и лишь изрядно обрызгало липкой грязью. Не знаю, сколько раз я уже бегал то туда, то обратно, но наконец решился на прыжок. Из-за засасывающего ступни ила толчок получился неудачным, и я, пролетев всего метра полтора, упал на премерзкое тело чудовища. Однако же оно не такое студенистое и липкое, как казалось на вид. Напротив, ощущение лишь слегка влажной, но чистой кожи, под которой двигались и перекатывались мышцы исполина. Подпрыгнув на живом татами, я устремился в просвет. Но моллюск двигался, и просвет сужался. Мне уже точно было не протиснуться. Упершись руками в гладкий, будто отполированный панцирь, а ногами в стену галереи, я попытался подняться выше. Маневр почти удался, но раковину вдруг повело в сторону, и я сорвался вниз. Упал на живую плоть как раз в расширившемся промежутке и, не мешкая, устремился сквозь него, пока многотонная масса не растерла меня по стене.
– Олег! – встретил криком Славка и, подбежав, с рыданием прилип ко мне. Одной рукой он по-прежнему крепко прижимал к груди энергоблок.
– Эй, ты чего, Славон? – взъерошил я волосы на макушке мальчишки. – Чего разнылся, как девчонка?
Парень отстранился, как-то странно посмотрел на меня, но рыдать прекратил. Шмыгнув носом, он вытер слезы свободной ладошкой.
– Ладно, пойдем, пока эта милая улитка не развернулась в обратную сторону, – хлопнул я по плечу Славку и пнул хвост моллюска, поверх которого был прикреплен гигантский диск дверки раковины. Хотя какая это дверка? Это те еще ворота!
Угроза исходила не только от ампулярии, но и от постоянно прибывающей воды. Потому мы спешно двигались по галерее. Минуя гравикары, увидели, что обшивка с кресел исчезла – вероятно, пришлась по вкусу улитке. Панели погасли, а все непрочные детали обшивки основательно покорежены. В общем, вид у каров такой, словно некий исполин пожевал и выплюнул.
