— Твои доводы звучат убедительно.

— Да я самый убедительный парень на свете! Ну так каков твой ответ?

Элвар ещё поколебался пару секунд, но все же сдался на милость мистеру «убедительность».

— Ладно, я тоже заселюсь.

— Слово рыцаря? — второй раз за день протянул руку Дарст.

— Слово рыцаря, — уверенно сжав ладонь друга, произнес Элвар.

После заполнения журналов, куратор отослал парней в секретариат для уточнения по вопросам заселения. Как и предполагал Элвар, желающих было немного. Это стало видно по маленькой горстке людей у кабинета, как только они спустились на первый этаж. Быстро уточнив мелкие моменты, им были выданы направления в правую башню, которая так и называлась на бумаге. Придя в нее, и найдя коменданта, маленького чуть сгорбленного старичка в строгом чёрном костюме, их быстро оформили в комнату на первом этаже. Выдали два экземпляра ключей и значки учеников первого года. Они различались по цвету для каждого года обучения. Зелёные для первого, для второго жёлтые, для третьего белые. Также им предложили услуги портных — для шитья нескольких комплектов форм, и прачки — для стирки ее же.

Когда парням показали образцы формы, Дарст присвистнул.

— Смотри, Эл, ну вылитая твоя. Может ты ночью ограбил их склад? Ты можешь мне доверять, я — могила.

Этот разговор начался прямо на глазах коменданта, который в свою очередь начал цепко рассматривать Элвара.

— Просто моя мать портниха высшего класса, и для нее сшить такую форму не составляет большого труда, — гордо выпятив грудь произнес он.

Но уже тише добавил.

— Правда качество ткани сильно отличается.

— М-м-м, тогда может и мне сделать заказ у твоей матери, а?

У коменданта чуть не вылезли глаза из орбит. Годами налаженная система, где знати шьют форму их собственные портные, а тем, кто заселяются в общежития местные работники — рушилась!

— Позвольте мне заметить, молодые люди, но качество нашей ткани лучше. Она и прочнее и отстирывается хорошо. Вот потрогайте ее. Очень мягкая. И в холода греет, и летом не жарко в ней. Ну просто чудо Небес.

— Хм, я в этом не разбираюсь. А ты что скажешь, Эл?

— Она и вправду лучше моей, — скрипя сердцем произнес Элвар.

— Ну, раз ты так говоришь, то, пожалуй, я буду заказывать тут. Наверняка местные молоденькие портнихи спят и видят, как бы раздеть меня. Ведь так? — подмигнув коменданту спросил Дарст.

Но тот после первой части фразы уже не слушал парня. Облегченно выдохнув, комендант заметил, что от него ждут какого-то ответа.

— Всенепременно, молодой человек.

— Вот видишь, Эл, в переплате за качество можно найти дополнительные плюсы. А ты, я думаю, не будешь огорчать свою мать, предпочтя ее работу другой.

— Верно.

— Ну ничего, это просто форма. Самое главное в нашей будущей профессии — прочный доспех.

— Верно, — уже с улыбкой сказал Элвар.

— Хорошо, с этим покончено. Давай пойдем посмотрим, что за комнату приготовили к нашему прибытию.

Комната была просторной и в то же время строгой. Совершенно ничего лишнего: один общий камин, две кровати, два шкафа, два стола, два стула и одно большое окно с темно синими занавесками.

— Не имперские покои, конечно, но на первое время сойдет. Я слышал в «Доблестной» башне все намного лучше.

— Мне нужно сходить домой за вещами и поговорить с матерью по поводу переезда. Так что буду скорее всего уже поздно вечером.

— Надеюсь ты там не целую повозку привезешь. Я хоть и твой друг, но сильно надрывать спину перед началом учебы не хочется.

— Я возьму все только самое необходимое, а ты разве не пойдешь за вещами?

— А, сегодня уже лень. Я человек маленьких потребностей. Сейчас пойду пару кружков наверну вокруг школы, потом ополоснусь и буду тебя ждать.

— Хорошо. Я постараюсь не долго.

— Иди уже давай, — махнул в его сторону рукой Дарст.

Когда Элвар добрался до дома, мать уже ждала его, а на столе была горячая еда. Предчувствуя тяжёлый разговор, решил сначала поужинать. На удивление, все прошло наилучшим образом. Он рассказал матери о большой толпе у школы, пламенной речи директора, долгих очередях и, конечно же, о своём новоиспеченном странном друге. И вот когда разговор пошёл про общежитие, Элвар замялся. Мать сразу же все поняла.

— Ты уже такой взрослый и наверно хочешь пожить самостоятельно без моего вечного присмотра.

— Мам, я не...

— Все в порядке, — прервала она. — Я могу справляться со всем и одна. Школа не так уж далеко, так что сможешь меня иногда навещать.

— Спасибо! — расплывшись в улыбке и обнимая мать произнес Элвар.

После минутной нежности они отпустили друг друга.

— Отец бы гордился тобой, — всхлипывая прошептала она.

Элвар отвёл взгляд в сторону, чтобы сдержать слезы. Так было всегда, когда речь шла об отце. Он слишком рано покинул их. Война с западными дикарями двенадцать лет назад была кошмаром для империи. Отец был обычным городским стражником, но из-за больших потерь на фронте был призван в армию. После этого Элвар больше не видел его. Только смутные образы остались в памяти. А также обрывки фраз: «рыцари — опора империи, доблестные клинки, император защищает семьи». Эти слова поддерживали пламя внутри мальчика на протяжении всего взросления. Он не собирался мстить дикарям за отца, но и не хотел, чтобы они дальше нападали на империю, разрушая жизни обычных людей.

Поэтому Элвар решил поступить в Дизанс и стать одним из доблестных. Чтобы вместе с императором Адисом загнать дикарей на самый край Мирании, где они больше и помыслить не могли бы об очередном нападении. Еще одним аргументом было то, что в империи получали самое лучшее образование. Адис считал, что люди должны быть умны и сведущи во многих аспектах жизни помимо военного дела. Чтобы в мирные времена империя могла процветать.

И эта политика уже давала свои плоды. Пять лет назад один имперский ученый задался целью создать более точную систему отсчета времени, чем песочную. С помощью военных инженеров и опытных кузнецов ему удалось создать первый прототип механических часов. Северные купцы, почуяв прибыль, начали вкладывать огромные деньги в эту задумку. За прошедшие годы часы много раз улучшали и меняли размер, пока они не дошли до того, что помещались в ладонь, и обрели вид небольшого кругляшка со стрелками. И вот, к настоящему моменту даже у самых малообеспеченных людей империи были такие часы.

После душевного разговора с матерью уходить не хотелось. Но собрав в вещмешок все самое необходимое, Элвар покинул родной дом и снова направился в Дизанс.

Было уже достаточно темно, когда юноша подходил к воротам первого округа.

В дозоре стояла уже новая пара стражников, озаренных светом масляных фонарей.

— Стой парень, назови себя, — отчеканил один.

— Элвар Люнэр, ученик Дизанса. Возвращаюсь в общежитие, — четко ответил он.

— Если все так, как ты говоришь, у тебя должен быть значок школы.

Из-за волнительного разговора с матерью, Элвар совершенно забыл, что нужно было прицепить значок на форму.

— Он у меня есть, — доставая из кармана и протягивая его на свет, ответил юноша.

— Хм, зелёный. Первый год, значит. А в мешке что у тебя?

— Личные вещи на первое время для проживания в школе.

— Показывай.

— Да отцепись ты от него уже! Не видишь, парень и так устал. Как будто сам не помнишь свой первый год, — вступился второй дозорный.

— Ладно, ладно, проходи. Только значок сразу надень, чтобы потом вопросов лишних ни у кого не возникало.

Этот совет помог уже совсем скоро. Так как у самой школы на входе тоже был свой дозор, состоявший обычно из провинившихся учеников. Заметив значок Элвара, они не стали ничего спрашивать и сразу пропустили во двор.

В общежитии сидя за своей стойкой клевал носом комендант. Элвар тихонечко прокрался мимо него к своей комнате. Дверь была не заперта. Осторожно войдя, он увидел, что Дарст лежит на кровати с закрытыми глазами. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Не желая его будить, Элвар повернулся, чтобы закрыть дверь, но тут раздался голос.