— Как только со всем закончишь.
Первый помощник кивнул и направился организовывать воинов.
Элвара тошнило все утро.
«Возможно у меня сотрясение. Если так, то верховая езда мне противопоказана.»
Он сидел у костра с котелком, наполненным кашей, и ждал, пока Шин Зе наполнит его миску.
— Ты очень бледный, — отдавая еду, сказал хайши.
— Падение с лошади не прибавляет здоровье, — дуя на ложку с кашей, сказал Элвар.
— Ты можешь поехать в повозке с ранеными, если не сможешь держаться в седле. Заодно, присмотришь за ними.
— Да, я так и поступлю.
Немного подумав, Элвар все же решился спросить Шин Зе.
— Ты же слышал ту женщину. Разве дикари поклоняются Небесам?
— Выходит, что так.
— Тогда почему мы не смогли до сих пор с ними договориться?
У Шин Зе был опять этот взгляд, словно он смотрел на маленького глупого ребёнка. Элвар ждал, что ему ответят, но этого не произошло.
— Я вспомнил, что ты покинул столицу в тот же год, когда на востоке разразилась чума. Значит ты стал добровольцем верно?
Хайши ел свою кашу. Казалось, он совсем не слушал Элвара.
— Никакой чумы не было.
— Как, не было?
— Это был выдуманный предлог, чтобы набрать побольше рекрутов. Сэр Дьютос стягивал на восток все силы, чтобы быть готовым к войне.
— Но нападение произошло на западе.
— Он его не ждал, а хотел напасть первым.
Элвар вспомнил слова Милтора: «Мы были обычными пастухами, а ваши рыцари в блестящих доспехах вырезали всех жителей моей деревни!»
— Но он не может этого сделать без приказа императора! Адис всегда выступал против войны!
— Не нам решать, кто что может, — отстраненно сказал Шин Зе.
Похоже убегая от одного кошмара, Элвар попал в другой.
На обратном пути самочувствие улучшилось. Элвар занимался перевязками раненых. Это отвлекало его от плохих мыслей. Когда прибыли в Дуаран от бледности не осталось и следа. Сэр Дьютос в спешке отбыл в столицу. Хотя, было не совсем ясно зачем сообщать о происшествии императору лично. Тем более птица быстрее доставит послание. За главного остался Менфлик. Первый помощник Дьютоса был короткостриженым и темноволосым. Ростом ниже Элвара на голову, зато имел довольно крепкое телосложение. Особенно в глаза бросались мускулистые руки и большие ладони, как у кузнеца. Он приказал Элвару следить за дикарями, в том числе вести учет потраченной на них провизии. Работы с бумагами быстро утомляли его. Шин Зе нигде не было видно с тех пор, как они приехали. Когда приходило время раздавать дикарям еду, Элвар боялся смотреть им в глаза, даже когда они искренне благодарили его.
«Вдруг я увижу в них ненависть. Я мог убить кого-нибудь из их близких, а теперь изображаю заботу».
Ещё он заметил, что не хватало пожилых дикарей, но в списке они не числились. Элвар решил рассказать о своём наблюдении Менфлику, но тот был довольно резок.
— Делай что говорят и не задавай вопросов. Список составлен как надо.
На этом разговор и закончился. Казалось, ему самому было неприятно говорить на эту тему, но через неделю Менфлик приободрился. Он получил письмо от Сэра Дьютоса и спешил поделиться свежими новостями. Собрав утром всех воинов, он объявил.
— Император решил больше не мириться с наглыми выходками дикарей и одобрил поход на запад. Так что, с этого момента, мы будем готовиться к войне.
Раздался дружный выкрик одобрения. Один Элвар был этому не рад.
«Они думают дикари глупые и не умеют обращаться с оружием, как эти рабы, но Дуаран был взят всего за одну ночь».
Менфлик был тоже не дурак.
— Не стоит так радоваться. Ту недавнюю заварушку и близко не стоит сравнивать с настоящей войной. Если бы все было так легко, ещё наши предки покончили с этим. На западе множество горных массивов. Там будет не то, что сложно сражаться, а тяжело даже пройти строем. Нам будут устраивать засады, обстреливать лучники. Полные доспехи будут только у рыцарей, так что вы будете тренировать построения со щитами.
Элвар после этой речи стал по-другому смотреть на первого помощника Дьютоса.
«Похоже он уже побывал на войне и знает её цену.»
Как только начались тренировки, объявился Шин Зе. Он безупречно выполнял все построения, хотя Элвар не мог представить его в бою с щитом. Он не подходил его стилю фехтования и только замедлял бы. Поговорить с ним не удавалось, так как после тренировок он сразу пропадал. Элвара снова начала затягивать апатия. Он не с кем не общался без сильной необходимости, и долго не мог уснуть. К Дуарану постепенно начали стягиваться имперские войска. С одним из таких пополнений прибыл сэр Дьютос. Как позднее выяснилось, его сделали главнокомандующим всей армии. Остальные доблестные были хоть и опытнее, но предпочли уступить место ему. Элвара, вскоре, снова пригласили на разговор. Только на этот раз за ним пришёл Менфлик.
— Вставай, парень. Сэр Дьютос желает тебя видеть.
Главнокомандующий работал без устали отдавая распоряжения и принимая доклады от офицеров. Элвар недоумевал, зачем он мог опять понадобиться доблестному.
— Элвар, прогуляйся со мной до склада, — похлопав его по плечу и кивнув Менфлику, сказал Дьютос.
— Да, сэр.
Похоже, что это был лишь формальный повод, чтобы поговорить. Они направились неспешным шагом в сторону импровизированных складов.
— Ты больше не будешь заниматься дикарями. Лишнее сочувствие может помешать тебе в дальнейшем. Мы готовимся к войне, и либо дикари подчинятся нам, либо умрут, — он серьёзно посмотрел Элвару в глаза.
— Почему вы мне это говорите, сэр?
Главнокомандующий неожиданно улыбнулся.
— Ты напоминаешь меня, в твоём возрасте. Я был таким же. Война, это в какой-то степени хорошо, Элвар. Она нужна для того, чтобы у обычного человека появилась возможность получить уважение и власть. Все, что я сейчас имею, мне дала именно война.
Элвар не мог не признать этого факта. Потому что сам стремился стать доблестным.
— У меня до сих пор нет наследника, и наверно, уже не будет. Поэтому, когда меня не станет, я хотел бы передать все, какому-нибудь славному воину. Например, Шин Зе или может даже тебе.
— Вы наверно шутите, сэр, — следя за выражением лица Дьютоса, сказал Элвар.
— Я совершенно серьезен. Власть должна принадлежать сильным, а не тем, кто родился в правильной семье. Ты разве так не считаешь?
«Он имеет в виду императора?»
— Я ещё так глубоко об этом не рассуждал, сэр.
— Порассуждай, когда будет свободное время, — усмехнулся доблестный, глядя на карманные часы.
— Похоже, у тебя уже скоро будет тренировка. Можешь идти я тут сам справлюсь.
— Да, сэр.
Подготовка к войне заняла чуть больше месяца. Основной лагерь был перемещен за границу Дуарана, к подножью первого горного массива. Дьютос не рассчитывал на молниеносную атаку, а решил продвигаться осторожно. Точных карт этой местности не было, так как туда ещё не ступала нога ни одного имперца. В архивах нашлась только старая карта Мирании еще до имперских времен. Разумеется, никаких дорог или скрытых троп через горы на ней не обозначили. Можно было увидеть только протяженность горного массива. Судя по ней, путь предстоял очень большой.
Главнокомандующий посылал маленькие разведотряды из трех человек, которые часто возвращались ранеными стрелами или не возвращались вообще. Такая тактика давала свои плоды, хоть и медленно. Были обнаружены основные точки обстрела и подходы к ним. Постепенно, захватывая их, разведка могла продвигаться дальше, но иногда, некоторые точки приходилось отвоевывать заново. Еще одной из проблем была гордость имперской армии. Луки считались оружием трусов и дикарей. Настоящий воин должен биться лицом к лицу. По той же причине не прижились и арбалеты, которые пытался активно внедрить Адис, но их производство пришлось закрыть. Воины наотрез отказывались брать их в руки, боясь запятнать свою честь, а продажа такого оружия обычным людям могла привести к самым нежелательным последствиям. Хотя, когда в пограничных городах стали устанавливать баллисты, никто не возражал. Армия занималась, в основном, поеданием провизии, но Дьютос не давал воинам расслабляться сильно. Каждый день проводились учения по боевому построению, а ночью по периметру лагеря всегда выставляли часовых. Хотя, нападение на такую большую армию в открытую, было бы чистым самоубийством. Скорее, это делалось для того, чтобы воины привыкли к караульной службе. Большой неожиданностью стал приезд императора. Он решил подбодрить армию своим присутствием и не только. В первый же день его прибытия был организован пир. Дьютоса эта затея не очень обрадовала. Когда дело касалось войны он был очень строг, но Адис и слушать не стал его возражения, а другие доблестные с радостью поддержали императора. Они слишком привыкли к праздной жизни в мирное время, а воевать им, если честно, совсем не хотелось. Некоторые были уже достаточно стары, а другие и вовсе округлились. Но это не мешало их мастерству мечников. Когда Элвар увидел, как они обучали воинов, то был приятно удивлен.
