Император остановился и закусил нижнюю губу.
— «Хорошо. Мы перехватим его сообщение, как только…»
— «УЖЕ».
Элвар последовал к месту, на которое указал Небесный голос. Один из пяти парящих мечей указывал на мертвую птицу в траве. Император даже не заметил, как один из мечей доблестных пропал. Но сейчас это его мало волновало. Он нагнулся и взял в руки еще теплое маленькое тельце.
— «Мог бы и не убивать ее».
— «ЧИТАЙ».
Элвар снял с птицы небольшой кожаный тубус. Открыв его, он начал медленно разворачивать послание. Оно было очень коротким и ясным: «Как мне убить Элвара?»
Новый мучительный день без ответов. Новая и очередная встреча с императором. Шин Зе чувствовал себя вымотанным. Его шаги гулким эхом отражались в коридоре, ведущим в тронный зал. Чем ближе он подходил к нему, тем тяжелее становилось идти. Он начал потеть, а сердце стучалось, словно копыта лошади мчащейся галопом.
«Откуда эта тревога?»
Император стоял посередине зала с заложенными за спину руками. Рассвет только начался, а в окна уже начали просачиваться тоненькие лучики солнца. Шин Зе закрыл за собою двери и подошел к Элвару.
— Я кое-что нашел вчера. Думаю это твое, — протягивая левую руку с мертвой птицей, сказал император. — И это тоже.
В правой была записка. Глаза которые на него смотрели уже не принадлежали Элвару. Все инстинкты Шин Зе разом завопили. Либо он сейчас убьет ЭТО, либо оно убьет его. Хайши молниеносным движением вытащил меч из ножен и нанес быстрейший удар, подобный росчерку молнии. В этот момент Шин Зе превзошел человеческий предел мастерства. От такого удара голова Элвара должна была уже наворачивать кульбиты в воздухе, но этого не произошло. Лезвие уперлось в шею императора и не смогло выдавить ни капли крови. Шин Зе почувствовал отдачу в запястье, как будто кожа Элвара была сделана из камня.
— Зачем ты так со мной?
В голосе императора слышалась холодная ярость. Глаза его вспыхнули золотом, а меч хайши начал дрожать. Шин Зе почувствовал, что лезвие трепещет изнутри. Оружие вырвалось из его ладони и полоснуло хайши по плечу. Рука Шин Зе начала медленно опускаться на пол, растягиваясь на лоскуте кожи. Боль пришла не сразу, а только в момент когда хайши посмотрел на льющуюся из плеча кровь. Он бы закричал, если бы его же меч в следующее мгновение не пронзил горло. Шин Зе опустился на колени, затем рухнул на пол. Лужи крови начали быстро разрастаться, а браслет мастера на левой руке с жадностью впитывал в себя свежий оттенок алого. Последнее, что увидел хайши в своей жизни — ярко горящие глаза Элвара, полные печали, боли и сожаления.
Очередное предательство окончательно уничтожило душу императора. Последняя ниточка связывающая его со светлым прошлым оборвалась. Небесный голос продолжал вливать в голову Элвара жестокую правду.
«ЛЮДИ НИКОГДА НЕ СМОГУТ ПОНЯТЬ НАС. ОНИ СЛИШКОМ ГЛУПЫ И НЕ ЖЕЛАЮТ ПРОСТО ПОДЧИНИТЬСЯ НАШЕЙ ВОЛЕ».
В этот же день был созван имперский совет. Все высшие военные чины, представители знатных семей безмолвно стояли в тронном зале. Тело первого и последнего доблестного при Небесном избраннике до сих пор лежало в самом центре.
— Как вы можете заметить у нас с Шин Зе вышли некоторые разногласия, — безразличным тоном прорезал тишину император. — Хайши шпионил за мной и пытался убить.
Никто не смел поднять свой взгляд пока он говорил. Все смотрели себе в ноги, чтобы лишний раз не увидеть труп.
— Я намерен наконец-то встретиться с наместником хайши и призвать его к ответу. Даю вам три дня на подготовку. Вы все поплывете со мной. Путь…
— ВЕДОМ ТОЛЬКО НАШЕМУ ИМПЕРАТОРУ ЭЛВАРУ!
Взять с собой меч Шин Зе, и убить им же наместника, вначале показалось императору вполне хорошей затеей. Голос Небес поддержал эту идею мелодией довольного гудения. Но долгое плавание успело охладить чувства Элвара. Он медленно вдыхал океанский воздух и обдумывал свои прошлые решения. Верхняя палуба словно была окутана аурой сомнений.
— Ты сомневаешься? — донесся голос из прошлого.
Дарст опасно раскачивался на хрупком деревянном стуле в общежитии, издавая при этом противный скрип. Элвар скривился от этих слов или может от звука.
— Да.
— Дружище, если ты сомневаешься в чем-то, представь как поступил бы я.
— Не имею ни малейшего понятия что творится в твоей голове.
— Импровизируй, Эл. Любое последующее решение лучше того, что пришло тебе первым на ум.
Элвар продолжал смотреть на опасную игру друга с равновесием.
— Лучше тебе перестать.
— О, не волнуйся, дружище. В этом деле я мастер. Если и свалюсь, то только когда головы лишусь, — щелкнул пальцами Дарст.
Элвар улыбнулся, но в реальности, на корабле, его улыбка была полна печали.
— Ты всегда оказывался правым. Даже в собственной смерти… Больше не будет бессмысленных убийств. Я хочу знать правду. И наместник раскроет мне ее.
К восточному материку хайши обычным жарким днем приплыло два имперских корабля. В одном был император с парой десяткой рыцарей, а на другом все знатные семьи. Элвар изначально намеревался прийти к наместнику Небес в составе делегации из древних родов империи, но теперь решил поступить иначе.
— Только я сойду на берег. Без моего приказа никому нельзя покидать корабли.
Никто и не думал идти против слов императора. Все прекрасно знали чем это может для них закончится. Шесть парящих мечей Элвар решил тоже оставить на корабле. Голос Небес был категорически против и в очередной раз назвал решение императора глупым. Это не подействовало. Элвар уже все решил. В порту все внимание людей было приковано к нему. Никто даже не догадывался кем является этот странный чужеземец. Император грубо схватил за плечо первого попавшегося хайши.
— Где мне найти вашего наместника?
Бедолага от неожиданности потерял дар речи. Еще больше его испугал меч на поясе Элвара. Хайши зажмурился и поднял обе руки вверх в защищающем жесте.
— Наместник живет в своем дворце, — указал он трясущейся рукой вперед на вершины крыш замысловатого строения. — С оружием туда нельзя…
Император отпустил прохожего и направился к дворцу. По пути любопытство заставляло забывать его основную цель. Он периодически останавливался, изучая местные строения и наблюдая за бытом людей. Природа тут тоже ощущалась иной: воздух, пение птиц, земля под ногами. Все это неустанно повторяло одно — Элвар здесь чужой. Жилище наместника оказалось намного больше по размерам, чем императорский замок. Вместо металлических заборов, здесь были сплошные высокие стены. Много стен. Будто сжавшийся в десятки раз Элваран. У входа его встретили невозмутимые стражи. Их вид меча нисколько не напугал.
— Я Элвар Люрэн. Правитель империи Эларис. Мне нужно встретиться с вашим наместником.
Один из хайши открыл ворота и вошел внутрь. Второй же закрыл их и преградил императору путь.
— «ЭТИ ГЛУПЦЫ ЕЩЕ СМЕЮТ СОМНЕВАТЬСЯ В НАШИХ СЛОВАХ?»
— «Это просто формальность. Ждать внутри или снаружи для меня без разницы. Если не впустят, тогда уже будем действовать по-другому».
Первый страж вернулся довольно быстро и раскрыл ворота настежь. Он же сопроводил императора в главный зал для приемов. Трона у наместника Небес не было. Он располагался на большой зеленой подушке прямо на полу. Выглядел правитель хайши моложе, чем Элвар. Рядом с ним, по обе руки, стояли еще двое: первый — щурящийся слезливыми глазами старик, а второй юноша в полностью темном одеянии. Взгляд императора никак не мог оторваться от него. Что-то странное было в нем.
Неожиданно голос Небес прозвенел в голове громче обычного.
— «МЫ ДОЛЖНЫ УБИТЬ ЕГО! СЕЙЧАС ЖЕ!»
Преемник Хано До сделал один шаг назад, будто слышал тоже, что и Элвар.
— «Шшшань! Мне страшшшшно!»
Оба владельца Небесных сил уставились друг на друга. Наместник с интересом смотрел на их реакцию. Мастер Боу, напротив, был очень обеспокоен.
— «УБЕЙ!»
Небесный меч рвался в бой. Он вибрировал так, что в скором времени мог покинуть ножны даже без помощи его владельца.
