Четыре чуть подгнивших брёвнышка нашел довольно быстро. С использованием рычага и такой-то матери отломил нужный размер. Подравнял ножом, нарезал пазы, переплёл длинными корнями, не очень прочными, но на раз сойдёт. И получил через полчаса возни толстый щит сантиметров сорока шириной и высотой полтора метра. Как раз прикрыться в полуприседе.
Может, слышал кто про один из способов ловли крокодилов. Берут подгнившее бревно, кидают в пасть крокодила, поперёк, естественно, он его - ам! Зубы в бревне и застряли! Это на схлопывание челюсти у крокодила ого-го! А вот на разжатие... Обычный человек, прихватив закрытую пасть руками, превращает опасного монстра в кожаный полуфабрикат для дорогих сумочек, ремней и чемоданов. После соответствующей обработки, конечно. Слабые мышцы у крокодила на разжатие, короче...
Два глухо тукнувших, чувствительных совместных удара в щит и рывок, который я уверенно удержал, ознаменовали полную победу разума над дикой природой! Ну а дальше просто! Закрепил щит меж камней, примерился к постоянно дергающимся усам, застрявшим в гниловатой древесине, и отчекрыжил их под самый корешок. К большому своему удовлетворению и к искреннему возмущению мокрицы. Правда, она этого никак не показала. Всё так же осталась свёрнутой в тугой шар, спрятала брызнувшие прозрачным соком обрубки усов внутрь и закрыла заслонками отверстия.
Ещё минут пятнадцать я пытался расковырять прошаренную кракозябру. Совал в стыки нож, долбил киркой, подковыривал... Бесполезно! Это какой-то феномен. Панцирь мокрицы был "сконструирован" так, что даже жало ножа не удавалось просунуть хоть сколько-то глубоко. Кирка царапает панцирь, откалывает маленькие чешуйки, но сколько я тут буду так долбиться? Плюнул, пошел обмываться. Пока кувыркался, весь измазался в плесени и соке мхов и лишайников.
Вода оказалась совсем не ледяной, как я подспудно ожидал от подземного озера. Градусов 16-18, что очень даже хорошо. И странно... Зайдя по колено, я набрал её в ладони и отхлебнул. Покатал на языке, проглотил. Ощущения... Самые положительные. Обычная, вкусная даже вода открытого источника. И это есть гуд! Пока стоял, заметил стайку рыбёшек-мальков в десятка полтора. Они смело подплыли и заинтересованно засуетились вокруг ног. Значит, тут есть рыба. И это тоже хорошо. А как её добыть, уж соображу.
Я подошел к мокрице. Приподнял. Килограмм тридцать. Могу и на руках допереть, но армия закончилась у меня уже давно. Это там круглое носят, квадратное катают, а я рискну круглое именно катить! Хе-хе...
- Это же панцирный шбук! - выпучив глаза, просипел Крук.
- А очень может быть, что и он, - не стал я с ним спорить. - Тебе виднее.
- Панцирный шбук! Упади на меня стенка! Но как...?
Когда я вернулся в забой, все дружно побросали работу и насели на меня с вопросами. Пришлось ультимативно заявить, что дважды рассказывать не собираюсь, ведь принцесса Мими обязательно потребует повторить. Тем более Бобо ушел с очередной корзиной. А как известно, бро очень любит рассказы. А когда выяснилось, что Крук наколотил почти на две нормы, я велел выдвигаться в пещеру отдохновения. Многое надо следовало обсудить и обдумать. А самое удивительное, никто спорить не стал. Даже Крук. Хотя было видно, что он готов колотить и дальше. Казалось бы, в плену, в рабском ошейнике захрена надрываться на дядю? Но дай бубучу правильный инструмент, поставь на богатую, а ещё лучше, как здесь, редчайшую жилу и он сам из себя стахановца сделает. Не зря говорят, подгорный народ фанаты этого дела.
Поэтому похватали корзины, кто сколько мог и пошли на выход. Только я с пустыми руками. Под удивлёнными взглядами туманно ответил:
- А я уже загрузился по полной...
Так и дошли до развилки, где находился прислонённый к стенке шар мокрицы и медитирующий на него, задумчиво почёсывающий макушку Бобо.
- Как? Расскажу. Главное, порадуй меня, эта хрень представляет хоть какую-то ценность?
- Панцирный шбук? Ценность? - расшумелся Крук. - Ну ты и спросил!
- Конечно, спросил! Я с этой мокрицей-переростком так накувыркался, что просто жажду узнать, стоило ли оно того!
- Уф! - облегчённо выдохнул Бобо.- Это ты притащил, бро! А я уж думал... Иду туда, нет такого, иду обратно - лежит. Всё решал, пойти вам рассказать или самому разбить!
- Разбить, хы-хы! - Крук всплеснул руками. - Даже тебе, могучий друг, вряд ли удастся разбить панцирь шбука. Уж без хорошего кузнечного молота - точно. Да и с ним, кто бы тебе позволил ломать такую вещь!
- Значит, шбук полезная скотинка? - подвёл я итог.
- Прежде всего, это деликатес! А остальное, но не менее ценное, потом.
- Съедобно? - быстро среагировал Мур.
- Ещё как!
- И как выковырнуть начинку, знаешь? - добавил я.
- Конечно! - фыркнул бубуч.
- Тогда покатили к принцессе. По дороге подробности расскажешь.
В целом, панцирный шбук креветка-амфибия. Редкая, деликатесная животина. Обитает только в больших подземных озёрах. Правда, подгорный народ наловчились разводить их в неволе. Типа как мы раков. Но гурманами особо ценятся именно дикие шбуки. Ловят их без всяких проблем и нереального преодолевания сетями на берегу или специальными нырёдами в воде.
Шбук хорош в жареном, варёном, печеном, сушеном, солёном и иных видах. Кому что больше нравится. Также он отлично идёт, особо дикий, в сыром виде. А со специями вовсе великолепен. Как тот же, к примеру, тунец на земле. Некоторые экземпляры, весьма и очень дорогие, едятся гурманами только в сыром виде.
Крук настолько возбудился, что не хотел даже слышать о том, что есть возможность принести дровишек и сварить креветку. Хотя бы часть.
Потом, всё потом, говорил он. Шбука надо есть сырым, пока он очень свежий. Вот как этот. Сварим, завялим и всё такое после. А сейчас, с моей и Бобо помощью, он сделает всё красиво!
Опустив по команде Крука шар шбука в горяченький бассейн с минеральной водой, мы застыли в ожидании.
- Не любят они теплую воду, совсем не любят, - прокомментировал бубуч, стоя с бронзовым кинжалом наготове.
Не прошло и пары минут, как шбук дернулся, слегка развернулся, потом ещё развернулся, а потом приоткрылся... Крук молниеносным движением сунул кинжалом куда-то под жвалообразную челюсть. Креветка сильно дёрнулась и замерла.
- Достаём, разворачиваем...
Мы, Бобо и я, без труда развернули шбука и уложили на спину.
- Ударил в особый нервный центр. Парализовал, не убил, - поясняя свои действия, Крук ловко вскрывал нижние сегменты панциря один за другим. - Шбук уникален! Парализованный может пролежать пару дней и не испортиться. Даже если мы половину от него отрежем. Пластины - очень ценная штука. Не требует особой обработки и много на что сгодится. Лапки, - он откручивал их одну за другой, - считаются самыми бесполезными, но нам тоже пригодятся.
Я поднял одну из пластин с живота шбука. Слегка изогнутый прямоугольник двадцать на шестьдесят. Пластина легкая, тонкая и довольно гибкая. Очень напоминает по ощущениям рог.
- Внешний панцирь много крепче, - заметив мою заинтересованность прокомментировал Крук - большего размера и соответственно дороже. Столько можно сделать...
Выдрав несколько сегментов, он уверенным движением стал вырезать розоватые куски плоти, очень похожие на крабье или рачье мясо. Их он резал тонкой соломкой, тут же обваливал в смеси соли и травок, купленных у хоб, и укладывал в котёл.
- Увы, - продолжая работать пояснял Крук - но у нас нет ни специальной алхимии, ни инструмента, чтобы изготовить из него что-то полезное. Без этого никак.
- Гляжу, ты всё делаешь с большим толком, - я кивнул на распотрошенного шбука, - даже с опытом.
- Атож! - довольно улыбнулся Крук. - Как только я осознал, что инвалид, то не стал посыпать шлаком голову. Начал учиться, где можно и у кого можно. Везде, правда, лишь до того порога, после которого без рун дальше не продвинуться. Но зато профессий - их есть у меня! Ну, а что касаемо панцирного шбука... Наша семья держала небольшую ферму по их выращиванию. Так что, сам понимаешь, - он самодовольно подмигнул, - уж о них я знаю даже без рунной магии поболее всяких.
