Пришлось шифроваться, но что-то ищейка наверняка раскопал. Помогло ухудшение обстановки, вызванной наплывом разбойного люда. Ситуация запуталась, ещё и я потребовал у экспедитора начать борьбу с преступниками — мол, они угрожают добыче золота. Считай, удалось нейтрализовать его процентов на пятьдесят.

И тут новая напасть. Как таковой власти на Южном Урале сейчас нет. Разве что комендант Челябинской крепости и нескольких подобных опорных точек. Все остальные населённые пункты — это рабочие посёлки, принадлежащие заводчикам, или редкие деревни староверов. Нормальное заселение края началось именно после моего приезда. Только за год появилось три деревушки алексеевцев, должных стать полноценными сёлами или городками в будущем.

Если кратко, то пока я здесь царь и бог, а также судья и прокурор. Такая же ситуация на вотчинах других промышленников. В отличие от коллег, на моей территории порядок и нет беспредела в отношении работников. Наоборот, к нам продолжает бежать народ, соблазнившись отличными условиями и безопасностью. Понятно, что со всякой поганью никто не церемонится, и это нормально.

До недавних пор надо уточнить. Потому что столичные доброжелатели прислали ревизора. Ага, самого настоящего. Титулярный советник Ефим Сергеевич Пузырёв служит в Ревизион-коллегии. Его звание равняется штабс-капитану пехоты. Для нашей дыры выходит немалый ранг. И я собираюсь отнестись к гостю со всей серьёзностью. Тем более что он тоже привёз с собой целый отряд из двух младших сотрудников и восьмёрки солдат. Чиновник прекрасно понимает, куда попал, тем ещё более опасен.

Только зачем наглеть? Понимаю, что у гостя широкие полномочия, но я не ссыльный и тем более не арестант. Для посещения частного завода не мешает получить разрешение или хотя бы известить его владельца. Пузырёв же без предупреждения заявился на Миасский медеплавильный, где попытался качать права. По итогу чиновника с сопровождением сначала не пустили на предприятие, а потом вообще задержали, поместив под охрану. Я тогда занимался ловлей разбойников и две недели не вылезал из тайги. Слишком много всего навалилось.

Когда инженер завода разобрался и выпустил ревизора, тот не успокоился и ворвался на территорию прииска, расположенного на тридцать вёрст южнее Верхнего Иремеля. Там безбашенного гостя чуть не убили бдительные бойцы. Это ведь одно из самых богатых месторождений золота.

После этого Пузырёв заявился в Златоуст и потребовал проверки местного завода. Я решил не связываться с юродивым, отдал приказ управляющему и занялся делами. Два дня советник пил кровь и мотал нервы руководству предприятия, суя нос куда только можно, пока не взбесил достаточно спокойных людей. Скорее он так отвлекал на себя внимание. Ведь оба помощника внимательно изучали бухгалтерские книги, а офицер, сопровождавший чиновника, дважды встречался с агентом Тайной экспедиции. Значит, пришельцы действуют сообща. Что неопасно. Документы у меня в порядке, а левое золото и тем более цех для чеканки монеты без предателя не найти. А эту публику Козодавлев недавно жёстко зачистил. Троицу кротов сначала пытали, а потом тихо закопали. Ещё пятёрка подозреваемых поехала на другие заводы, входящие в концерн УГМК.

— Антип, сделай кофе, — приказываю слуге и обращаюсь к секретарю. — Чего он хочет на этот раз?

— Господин Пузырёв настаивает на посещении и проверке всех крупных приисков, — сразу ответил Тимоха. — Ещё он требует обоснования остановки трёх заводов, где проводилось переоборудование. По словам ревизора, тогда казне был нанесён серьёзный урон, ведь прекратились поставки металла. А это пошлины с продажи чугуна в Европу. Ну, вы сами знаете.

Молодой человек совсем смутился. Понятно, ведь секретарь мой крепостной, пусть скоро и получит вольную. И вдруг он вынужден передавать хозяину наглые требования столичного хмыря. Чего-то я запустил это дело. Мне казалось, что чиновник угомонился, но тот продолжил заниматься провокациями.

— Зови, — приказываю Тимохе.

Через пару секунд в кабинете появился невысокий человек лет тридцати с короткими усиками и брюзгливым выражением лица. Ощущение, что ревизор недоволен буквально всем. Одет гость в приличное гражданское платье, только туфлям он предпочёл короткие сапоги, а узким штанам — галифе. Разумно. Главная улица Златоуста и территория перед заводом замощены булыжником ещё год назад. Но за пределами посёлка после дождя довольно грязно.

Вслед за гостем зашёл Антип, поставивший передо мной большую чашку кофе с молоком. Сделав глоток отличного напитка, я чуть не поперхнулся. Пузырёв после приветствия без приглашения уселся на стул. Хорошо хоть не сморкнулся на персидский ковёр или не помочился в кадку с фикусом. Это я образно, цветов в кабинете нет. Предпочитаю зимний сад, а не одинокие растения. Только в Златоусте с этим делом не разгуляешься.

— Ваше Сиятельство, мне необходимо провести более тщательную проверку некоторых заводов и приисков. Вот список, куда моя группа должна попасть до дождей, — наглец раскрыл принесённую папку и положил на стол желтоватый лист бумаги. — Далее я…

— Встать! — произношу тихо, хотя внутри киплю от возмущения.

— Что, простите? — чиновник сделал удивлённый вид.

Только по его глазам всё ясно. Меня провоцируют, ещё и так топорно. Но через секунду выражение лица гостя сменилось на испуганное. Это Антип помог ревизору прийти в себя и поднять задницу со стула. А всего лишь надо было приставить нож к его горлу. Слуга молчал, но сделал движение вверх, заставив последовать за его рукой. Тонкая струйка крови потекла вниз, испачкав светлый камзол. Надо его срочно замочить. Я про одежду, а не Пузырёва.

— Кто? — спрашиваю также тихо, глядя в забегавшие глазки советника.

— Это нападение на должностное лицо при исполнении! Вам не прост… — тот попытался изобразить непонимание.

— Антип, выколи Ефиму Сергеевичу глаз. Может, после этого он начнёт соображать быстрее.

— Какой, барин? Левый или правый? — вполне серьёзно спросил старый слуга.

— На твоё усмотрение, — машу рукой и с равнодушным выражением начинаю пить кофе.

— Помилуйте, граф! Я не виноват. Ах!

Он осознал опасность ситуации, в которой оказался, и решил бухнуться на колени. Только советник не учёл, что у его горла нож. Кровь хлынула ещё сильнее, впрочем, хам пока жив. Продолжаю молча смотреть на лицо чиновника, на котором отражалась бурная мыслительная деятельность.

— Херасков! Он приказал вести себя, как можно вызывающе и пытаться вас разозлить. А если вы сорвётесь, то коллежский асессор Николаев должен вызвать солдат из Челябинской крепости и провести арест. Президент Ревизион-коллегии посчитал, что вы заключите меня в карцер, предварительно избив. А это неотвратимый суд! В первый раз сработали люди на заводе, и мы не успели предупредить представителя экспедиции.

Они идиоты? Или мазохисты? Да плевать мне на гарнизон крепости, являющийся сборищем пьяниц и мздоимцев. Он неспособен противостоять даже моей охране, чего говорить обо всём отряде. Ещё и тамошний воевода с радостью принимает подарки в виде серебра. Таким образом, я покупаю его бездействие. Нет, так-то капитан Исаев приличный человек. Только уж больно хочет выбраться из нашей дыры. Вот и собирает дань со всей Исетской провинции, где территория настолько велика, насколько малочисленна. Башкиров он притеснять боится. Степняки — люди вольные, могут ответить восстанием. Заводы тоже особо не потрясёшь, они принадлежат людям богатым и знатным. Поэтому моё подношение — хорошее подспорье для бюджета местного начальника.

— Дай ему чем-то закрыть рану, — приказываю Антипу, а затем обращаюсь к чиновнику. — Рассказывай! Всё!

Пока раздавленный Пузырёв прикладывал к шее тряпку и срывающимся голосом описывал интригу президента коллегии, я охреневал от подобной наивности. Ну, приехал ты с проверкой. Кто против? Только я в своём праве и за оскорбление могу выпороть или посадить в яму даже дворянина, будь он хоть трижды ревизором. Привилегии аристократии никто не отменял. И в своей вотчине меня никто не остановит. Ситуация на самом деле нехорошая. В стране должен быть порядок, но с волками жить — по-волчьи выть. Взятки тоже давать нельзя. Но как тогда вывести из игры воеводу? Двойственная получается история.