Пробыв в Москве два дня и немного отдышавшись после чудовищной весенней распутицы, я направился в Петербург. Дорога заняла почти две недели. Ну не ездят нормальные люди по стране весной. В конце апреля мне удалось добраться до точки назначения.

— Благословен еси, Господи Боже наш…

Алексей продолжал вещать, а я снова погрузился в воспоминания. Забавно, но никто не пытался меня арестовать по приезде. На этот раз Петропавловская крепость обошлась без Шереметевых. Сначала складывалось впечатление, что Екатерина попросту забыла о беспокойном графе. Что оказалось неправдой.

В Зимний дворец меня вызвали через три дня, где встретили немалой такой компанией. Императрица встретила меня благосклонно, как и вельможи под предводительством Вяземского. А потом на меня вылили самый натуральный ушат воды. Если кратко, то слова генерал-прокурора Сената прозвучали следующим образом:

— Николай Петрович, мы внимательно рассмотрели критику «Учреждения для управления губерний Всероссийской империи» и признали её верной. Поэтому вам и компании подданных, именуемых себя «Московское общество прогресса», поручено в течение года предоставить свой проект закона. Ответственным назначаетесь именно вы, граф. То же самое касается финансовой реформы — закона, который назрел много лет назад. Срок вам — два года. При этом вы имеете право требовать любые сведения у коллегий и иных присутствий. После предоставления проекта он будет обсуждаться на сенатской комиссии, созданной Её Величеством. Шереметев, вам карты в руки.

Это я кратко. Нюансов в полученном мной деле хватает. Плохо, что проект могут не утвердить. Скорее всего, хитромудрые сенаторы попросту украдут часть наших предложений. Только в этом случае немка загнала себя в угол. С её же разрешения у нас почти все события освещаются в прессе. Естественно, столь важный закон напечатают даже на лубках. Смешно, но в России, похоже, спонтанно появилось гражданское общество. Если Екатерина сольёт мой труд в сортир, то её не поймут даже соратники. Речь не о ворах вроде Потёмкина, а о настоящих государственниках, как Вяземский, Панин или Щербатов. А это очень мощная группировка, недовольная деятельностью фаворитов.

Императрица думает, что переиграла меня. Вон как обрадовалась, когда я сообщил о женитьбе на Волконской. Ведь это якобы её креатура. К тому же немка отжала у акционеров пятнадцать процентов «Русской судоходной компании» и «Сырьевой артели». При этом государство не предложило нам ничего взамен. Даже налоговых льгот на два-три года зажали. Признаюсь, я очень порадовался такому решению. Ведь Екатерина одномоментно настроила против себя двенадцать богатейших родов страны.

— Венчается раб Божий Николай рабе Божией Марии во имя Отца и Сына и Святаго Духа. Аминь! — торжественно произнёс священник.

После чего я приложился к образу Спасителя, расположенному на венце.

— Венчается раба Божия Мария рабу Божию Николаю во имя Отца и Сына и Святаго Духа. Аминь.

Волконская также приложилась к образку Богородицы, расположенному на её венце.

После возложения венцов священник трижды произнёс тайносовершительную молитву, обращаясь к Богу:

— Господи, Боже наш, славою и честию венчай их!

Выйдя из церкви, я прищурился июньскому солнышку и улыбнулся. Война продолжается, пусть противник и решил, что победил.

Апрель 1779 года. Санкт-Петербург, Российская империя

— Думаю, не стоит возвращаться к детальному описанию основных тезисов, вошедших в доклад «О необходимости упорядоченной отмены крепостного плана». Напомню основные: экономический застой, развитие промышленности и города, а также морально-нравственный аспект. Насколько я понимаю, сенатская комиссия внимательно изучила нашу работу. Но дело — это долгое и потребует ещё месяц, — после моего заявления, лица некоторых вельмож изрядно напряглись. — То же самое касается проекта Земской реформы. Однако там есть определённый прогресс, что удивительно. Пока же я предлагаю обсудить один важный вопрос, который затрагивает многие общественно-экономические вопросы. Ваше Величество, дозвольте начать прения? Насколько я понимаю, мой оппонент — князь Голицын готов?

Обсуждение финальной версии проектов законов об отмене крепостного права и реформе земства шло уже полтора месяца. Событие вызвало просто невероятный ажиотаж в стране. Понятно, что дело касалось грамотной части населения. Естественно, больше всего были взволнованы дворяне. Думающая часть сословия озаботилась гипотетической потерей власти и доходов. Хотя среди сторонников реформы хватало известных людей, во главе с князем Щербатовым. Скажем так, он наш щит. Хотя умные люди прекрасно понимают, кто стоит за его спиной.

Для остальных представителей правящего сословия это лишний повод собраться в Великий пост и весело провести время в столице, дождавшись Пасхи, которая будет восемнадцатого апреля. Особо пышных празднеств не проводилось, но у людей хватало других занятий. Заключались деловые соглашения, родители договаривались о браке детей, а иные приехали искать приличное место службы. Вроде обычная рутина, и вдруг такой знаменательный повод. Ведь в прессе весьма детально освещали предложения МОП и сразу начались весьма жаркие дискуссии.

Тут ещё заключение Айналы-Кавакской конвенции, изрядно воодушевившей русское общество. Фактически она утвердила Кючук-Кайнарджийский мирный договор, а Османская империя признала поражение. Пусть и завуалировано. В Санкт-Петербурге событие отпраздновали громко и помпезно. По сути, кроме капитуляции векового врага, Россия получила Крым. Ведь полуостров уже огорожен со всех сторон новыми русскими губерниями, а хана теперь, — утверждает Екатерина. Поэтому присоединение столь важной земли — дело времени.

Естественно, особо радовалось окружение императрицы, особенно, Потёмкин. Наверняка Гришка приготовил дырку для высшего ордена страны, заодно раскрыл шире свою ненасытную мошну. Хотя его заслуги минимальные. Но это неважно. По столице уже ходят слухи о немалых наградах, обещанных немкой. Думаю, уже сделаны нужные займы у голландских банкиров. Денег-то в казне нет. Это я про медицину и образование. Зато на фейерверки и салют истратили годовой бюджет немалого города. А всё торжество встало казне поболее сбора налогов с какой-нибудь губернии.

У меня возник резонный вопрос. Зачем? В конце концов, на дворе пост. Нам, православным, грех веселиться, а тем более гулять и пить в такое время. И своё мнение я выразил публично, чем навлёк недовольство некоторых высокопоставленных особ, в том числе главное лицо страны. Объективно её лучше считать совершенно иной частью, если брать тело. Но не будем делать столь грязные намёки в приличном обществе.

Касательно происходящего сегодня, то у нас финальная стадия обсуждений титанической работы, проделанной группой энтузиастов со мной во главе. Мне пришлось даже на три месяца перебраться в столицу, чтобы быть ближе к нужным коллегиями. Требовалась статистика, которую чиновники предоставляли долго и нехотя. С моим приездом процесс пошёл. У графа Шереметева сейчас жуткая репутация. А ещё шлейф безнаказанности. Ведь меня едва пожурили после прихода новостей об аресте кавалергардов.

Удивительно, но Екатерина заткнула верных ей гвардейцев. И никто не вызывал меня на дуэль. Скорее всего, понимающих людей, а Шешковского сложно назвать глупцом, смутила скоропостижная смерть Черткова. Тайный советник и камергер, случайно упал в собственном доме и сломал шею. А ведь человек подавал такие надежды. Думаю, всё пошло от Потёмкина. Гришка просто испугался, что он следующий. И он был прав. Я бы не стал принимать ни одну дуэль, а вызвал именно его. Что донесли до временщика, припомнив покойного Голицына. В итоге немка не стала доводить дело до кровавой бойни и спустила всё на тормозах. Мне дали спокойно работать, а Потёмкину воровать и спускать миллионы на блек-джек со шлюхами.