Минут десять относительно спокойного полета, и мы подобрались практически вплотную к крайним кораблям флота жуков, до них осталось метров сто, что по космическим меркам просто смехотворное расстояние. Подлетать совсем уж вплотную я не рискнул.

И потянулось утомительное ожидание. Королева неподвижно замерла и закрыла глаза, никаких комментариев по поводу того, как у нее обстоят дела, она не дает, полностью сосредоточившись на ментале. А нам с Арти ничего не остается, кроме как наблюдать за обстановкой, используя доступные средства.

И к моему удивлению, все спокойно. Я ожидал, что уж теперь-то рой точно засечет нас и среагирует на такую наглость, однако ничего подобного не видно. Флот как висел, так и висит на своем месте, никаких заметных перемен не видно. Не похоже, что он собирается что-либо предпринимать.

— Ну что? — спрашиваю, когда спустя минут пятнадцать королева заметно зашевелилась и открыла глаза, смотря по сторонам. И в звездной системе за это время ничего не изменилось от слова «совсем».

— Я… не знаю, — немного растерянно ответила она, посмотрев на меня.

— Что это значит? — не понимая, спрашиваю у нее, не забывая поглядывать, как обстоят дела снаружи корабля, и ожидая в любой момент, что рой как зашевелится и как возьмется за нас. — Ты никого не смогла здесь взять под свой контроль?

— Смогла.

— Тогда в чем дело? Снова попались тупые жуки и из них ничего не удалось выудить? Их никак не использовать?

— Да нет, они были вполне нормальные. Дело не в этом.

— А в чем? Не тяни, рассказывай!

— Я сама до конца еще не поняла.

— Тогда рассказывай все.

— Я смогла взять под контроль жуков на ближайшем к нам корабле. Это было непросто, но я справилась. Как я и предполагала, на малом расстоянии ментальный барьер королев роя не настолько монолитный и непробиваемый, в нем можно найти лазейки. Одной из таких я и воспользовалась. Подчинив же себе жуков, я принялась их изучать. И в целом это оказались вполне обычные жуки. Есть кое-какие отличия, но ничего такого уж значительного. Не совсем то, к чему я была готова после добытчиков, думала, они будут сильнее отличаться. Разобравшись же с жуками и примерно поняв, что они из себя представляют, я принялась за ментал — попыталась с их помощью влезть в управление всем роем. Там не все так просто, как звучит, но способ был.

— И? У тебя получилось? Или нет? — напряженно спрашиваю, когда королева замолчала, задумавшись.

— И да и нет.

— Это как?

— Я влезла, сумела. На краткий миг я перехватила управление над роем и отрезала королев от него. Но продлилось это недолго, они быстро среагировали и выбили меня.

— Выбили? То есть они…

— Да, они знают, что я здесь. Знают, что мы здесь.

— Флот?

— Не знаю. Но о нас, этом корабле им точно известно. Я засветилась, хотя почти сразу и закрылась от ментала, как только поняла, что к чему.

— Но нас никто не атакует, — говорю, еще раз смотря, что творится в звездной системе.

А там по-прежнему все спокойно, никаких заметных перемен. И это как-то сбивает. Если королевы знают, что мы здесь, почему они никак не реагируют? Я ничего не понимаю, все это странно, непонятно.

— Ты что-нибудь сумела выяснить? Какие планы у этого роя?

— Только смутные отрывки. К сожалению, до рядовых жуков не доводят глобальные замыслы, только текущие задачи. А когда подчинила весь рой… это продлилось совсем недолго, я не успела ничего выяснить.

— Плохо, — печально говорю вслух, пытаясь понять, что нам делать дальше.

Попробовать снова взять жуков под контроль? Мне кажется это полнейшей глупостью, после того как королевы узнали, что мы здесь. Уж второй раз они вряд ли допустят такое. И так непонятно, почему они медлят и до сих пор не попытались уничтожить нас. Не желают смерти другой королеве роя? Ну-у, может быть, хотя как-то сомнительно. Королевам в нашей галактике это нисколько не мешало пытаться прикончить нашу королеву.

— Я знаю, что они не хотят спешить. Ждут чего-то. Пока что-то произойдет? Пока что-то выяснят? Не знаю. Но они определенно не просто так тут появились, и у них есть некая цель и даже, возможно, план.

— Они здесь из-за тхорнов?

— Не знаю.

— Что делаем дальше? Улетаем? — спрашиваю у королевы и Арти. Я, конечно, за то, чтобы улететь, нам тут сейчас делать явно больше нечего после провала королевы.

Однако не успели они ответить мне, как флот жуков пришел в движение. Он не атаковал нас, а просто начал стремительно окружать, демонстрируя, что прекрасно знает, где мы находимся.

— Сергей? — связался с нами адмирал Хайгар.

— Не суйтесь к нам, — быстро отвечаю ему, пока наш флот не рванул сюда, пытаясь нас спасти. — Если бы жуки хотели нас уничтожить, они бы уже сделали это.

— Принято. Мы наготове.

— Ждите.

А пока мы говорили, жуки закончили окружать нас, взяв в этакую сферу из кораблей.

— Прыжковая установка? — спрашиваю у корабельного искина.

— Доступна. Все параметры стабильны. Признаков блокировки не наблюдаю. Мы в любой момент можем уйти в прыжок.

Занятно…

— И что дальше? — спрашиваю у нашей королевы.

Очевидно, что жуки что-то задумали. Но вот что? К чему все это?

— Я не знаю, — растерянно ответила она.

М-да уж. Ну, очевидно, что у жуков какие-то планы на наш счет. Еще бы понять, какие именно. Убивать нас они, похоже, пока не хотят. И это, наверно, радует.

— Сергей, королевы хотят встретиться с нами, — вдруг произнесла наша королева.

— Прям встретиться? Не просто пообщаться в ментале?

— Именно встретиться. Мы должны прибыть на их флагман.

— А под «нами» ты имеешь в виду?..

— Не только себя. Они знают про тебя и Арти. И нет, они это узнали не от меня.

— Оу… — растерянно протягиваю, даже не зная, как на такое реагировать.

Королевы роя приглашают нас всех на личную встречу? Это что-то новенькое. И неожиданное.

— А может, все-таки передумаем? — спросила Арти, замерев у выходного шлюза нашего корабля.

И я ее прекрасно понимаю, у самого такое же желание — развернуться, приказать искину уводить корабль отсюда прыжком, а с роем будем решать вопрос как-то иначе. А то личная встреча с королевами на их флагмане… Как-то мне очень не по себе от такого. И ведь кучи дроидов с нами не будет, мы там окажемся совсем одни в окружении полчищ жуков.

Наша королева все верно поняла и передала нам. Королевы в самом деле хотят с нами встретиться. Как мы это поняли? Да просто — к нам подлетел здоровенный линкор жуков и, замерев неподалеку, открыл один из своих ангаров, а все остальные корабли сдвинулись в стороны, открывая нам проход к нему. Более красноречивое приглашение сложно придумать.

И вот мы зависли у открытого ангара, одна команда искину, и наш корабль залетит туда, а нам придется идти на встречу с непонятными королевами роя, которые ведут себя крайне нестандартно. Чего они хотят от нас? Зачем им эта встреча? Понятно, что, если бы хотели уничтожить нас, уже бы сделали это, и им для этого не нужно было бы так заморачиваться. Нет, они хотят чего-то другого.

— Поздно передумывать. От такого приглашения глупо отказываться, — отвечаю Арти, печально вздохнув. — Когда еще королевы роя вот так пригласят нас на встречу?

— Искин, заводи корабль в ангар, — громко приказала Арти.

Выполняя команду, тот быстро завел разведчик на линкор роя. Секунд десять, и мы приземлились в его ангаре.

— Ты знаешь, куда нам там идти? — спрашиваю у нашей королевы, когда пришла пора выходить на линкор.

— Не знаю. Но думаю, это не будет проблемой. Нас встретят.

Касаюсь управляющей панели и открываю выходной шлюз. И королева была права, нас встречают. Метрах в пяти от приземлившегося разведчика стоят несколько сравнительно небольших жуков и терпеливо чего-то ждут. Увидев нас, они заметно оживились. И нет, никакой агрессии. Они скорее были похожи на тех, кто наконец-то дождался того, кого долго и упорно ждал.