— Полное совпадение. Если и не оно, то кто-то, у кого есть необходимые опознавательные коды.

— Подаем ответный сигнал, — приказываю капитану.

Мгновение, и сигнал ушел к появившимся здесь кораблям.

— Есть отклик. Его приняли. Проводим процедуру опознавания. Ответные коды верные.

— Устанавливаем канал связи, — отдаю новый приказ, затаив дыхание от волнения.

Несколько секунд, и на один из экранов на мостике вывели активный канал связи. И оттуда на меня смотрел какой-то мужчина. Внешне человек.

— С кем имею честь говорить? — спросил он на понятном языке, всматриваясь в меня.

— Сергей Асов. А вы?

— Сергей Асов? — удивленно переспросил он.

— Да.

— Прошу извинить меня, — произнес он и куда-то срочно исчез.

Еще пара мгновений, и вместо него появился другой мужчина. И выглядит он до боли знакомо.

— Сергей, ты ли это? — спросил он, пристально смотря на меня.

— Цербер? — недоверчиво спрашиваю. Во-первых, не верится, что он прилетел сюда, помня его домоседские настроения. Во-вторых, столько веков прошло… Это в самом деле он?

— Точно ты, — усмехнулся он.

— Откуда? Как вы здесь оказались? Зачем?

— Мы прибыли закрыть вопрос с Колыбелью. От прошлых экспедиций, направленных сюда, не было ответов. Считалось, что они по каким-то причинам потерпели поражение. Я рад, что ты жив.

— Наши сообщения не доходили?

— Последнее, какое мы получили, было еще по пути сюда. После того как вы прибыли, мы ничего не получали.

— Вы вовремя. Нам не помешает помощь, — говорю, выбросив из головы все лишнее и сосредоточившись на деле.

У нас там нашу базу добивают, а тут как нельзя вовремя появился огромный флот и, похоже, прямая связь с домом.

— Внимательно слушаю, — посерьезнев, произнес Цербер.

Пересылаю ему срочно собранный пакет данных как по текущей обстановке, так и в целом по раскладу сил в этой галактике, чтобы изучили, пока буду говорить.

— Значит, так… — начинаю его кратко вводить в курс дела, параллельно отбивая сообщение нашему главнокомандующему, чтобы они еще немного продержались.

Возможно, для нас еще не все потеряно, а очень даже наоборот. Вот же Старейшие удивятся. Они думали, что мы уже все, на последнем издыхании, а тут вдруг такой сюрприз.

Прибытие Слияния оказалось как нельзя кстати. И много времени на то, чтобы ввести его в курс дела, не потребовалось. Цербер быстро выслушал меня и сразу же отдал приказ выдвигаться. Никаких сомнений, никаких совещаний и дополнительных вопросов. И, повинуясь его приказу, вся уже прилетевшая в эту галактику армада кораблей отправилась к нашей базе. Даже для охраны прыжкового туннеля никого не оставили. Как заверил Цербер, это ни к чему. Переместившиеся сюда врата вполне могут постоять за себя, если вдруг что, а там уже скоро прибудут новые корабли.

Технологии Слияния все это время не стояли на месте и неслабо продвинулись, гораздо больше, чем наши, пусть мы и адаптировали под себя технологии тхорнов и вообще ударно трудились на этом поприще, но Слияние шагнуло гораздо дальше. Их корабли… не сказать, что наши на фоне их выглядят совсем уж древней рухлядью, но… Впрочем, оно и не удивительно. С ресурсами-то и возможностями Слияния… Странно было бы, обгони мы их по технологиям.

В звездную систему, где находится наша база, прилетели быстро. И крайне вовремя, силы Старейших как раз додавливали нашу оборону — еще час, может, полтора, и все было бы кончено. Но тут появился очень немаленький флот Слияния и сразу же вступил в бой.

И Старейшие не были готовы к такому. Как к тому, что нам на помощь прибудет настолько огромный флот, так и к тому, что он окажется весьма продвинутым и совсем не уступающим им. Скорее даже превосходящим по всем или почти всем параметрам.

Удар флота Слияния был страшен и неумолим. Флот прошелся по звездной системе огромным катком, сметая любое сопротивление со своего пути. Силы Старейших быстро среагировали на новую угрозу и попытались ей противостоять, но, как показали дальнейшие события, это была обреченная на провал попытка. Флот Слияния не оставил им даже и шанса, задавив как числом, так и мощью. Это было и близко не то, как когда мы впервые столкнулись с силами Старейших, разница колоссальная.

Меньше получаса, и сражение за звездную систему было закончено. И совсем не так, как рассчитывали Старейшие. Да и как нам самим казалось до последнего момента. Мы уже смирились с тем, что придется как-то выживать и действовать отдельными небольшими группами, а тут вдруг вот такое… Неожиданный и очень приятный поворот, что уж отрицать.

Отбив систему, дальше двигаться пока не стали. Прибывшим силам Слияния нужно больше информации и времени на переброску достаточного количества сил сюда. И пусть я им уже отправил краткую выжимку по обстановке здесь — этого недостаточно, нужно больше, все подробности. И мы их предоставили.

Как только осада с нашей базы была снята и мы занялись срочным ремонтом и восстановлением всего, чего только можно, главнокомандующий лично отправил все данные, которые мы накопили за все время здесь. Информацию по обществу тхорнов, предателям, Сопротивлению, рою, технологиям тхорнов, нашим планам… Всю, что у нас была.

Слияние приняло их, поблагодарило и взяло небольшую паузу.

— Сергей, рад видеть тебя вживую, — произнес Цербер, когда мы собрались на совещание касательно наших дальнейших планов. Тут я, Арти, Цербер и наш главнокомандующий. И все, больше никого. Цербер, как понятно, представляет прибывшие силы.

И это первый раз, когда я вижу его вживую спустя столько времени. К моему удивлению, он почти не изменился по сравнению с тем, каким я его помню. Может, чуть-чуть постарел, но и все, а так все тот же Цербер, что и при нашей последней встрече.

— Я тоже рад тебя видеть. Не думал, что еще свидимся, — честно говорю и, подойдя, крепко обнимаю его.

— Силен, — прохрипел Цербер и демонстративно закряхтел, когда я слегка перестарался с объятиями.

Усмехнувшись, выпускаю его из объятий и отхожу в сторону на пару шагов.

— Арти, — кивнул Цербер девушке, когда оказался на свободе.

— Цербер, — не осталась та в долгу.

— Мы изучили предоставленную вами информацию. Признаем, что выбранный вами план действий был самым оптимальным в тех условиях. Согласны поддержать его и продолжить выполнение. Как поняли, вам осталось добить этих Старейших? Значительный урон вы уже им нанесли, особенно по этой их системе возрождения?

— Верно, — кивнул главнокомандующий. — Забираете командование?

— Нет. Вы здесь дольше, лучше ориентируетесь в обстановке. Общее командование на вас. Мы подчиняемся вам. Доступ и необходимые полномочия предоставлены. В том числе и тебе, Сергей. Твой статус в Слиянии не поменялся.

— Хорошо. Какими силами вы располагаете? — спросил главнокомандующий.

— Всеми, — не очень понятно ответил Цербер.

В ответ на это главнокомандующий посмотрел на него с вопросом во взгляде.

— Как вы, возможно, уже поняли, мы создали стабильный прыжковый туннель, связанный с нашей галактикой. Полет по нему занимает считаные минуты. Нам доступны все ресурсы Слияния. А они, могу вас заверить, очень немаленькие. За то время, что вас не было, много всего произошло, но Слияние в итоге стало только сильнее.

— Связь есть? Мы можем связаться со Слиянием?

— К сожалению, дистанционной связи нет, особенности туннеля, сигнал теряется в нем и не доходит до конца. Решить эту проблему пока не получилось. Так что сейчас только физические носители. Можете отправить через туннель корабль с искином и необходимыми вопросами. Он получит ответы и доставит вам. Это займет минут десять, а то и меньше.

— Ясно, — кивнул главнокомандующий. — Нам нужно немного времени, чтобы составить план действий. И предупредить Сопротивление, что ситуация слегка изменилась.

— Делайте, — согласился Цербер.

Главнокомандующий отрешился от окружающего мира, полностью переключившись на сеть.