Когда пыль осела, она обернулась ко мне, быстро вытерла щёку тыльной стороной ладони, будто просто поправила волосы, и сказала с вызовом:

— Ну что встал? Уха сама себя не сварит. У меня теперь, между прочим, большие планы.

— Какие это? — спросил я насторожённо.

— Увидишь.

А стоило гостям убыть, как вдали снова показался пыльный столб.

Генка уже как заведённый орал:

— Телеги, еще телеги едут.

Я про себя улыбнулся. А пошло дело… Скоро будет не протолкнуться. Нужно скорее со стройкой заканчивать. И еще появилась у меня идейка одна…

Тем временем, нам махал рукой уже знакомый купец. Это был Володимир.

А рядом с одной из телег шёл, разминая ноги, Советник Тайной Канцелярии Айвен.

— Дядька Володимир приехал! — пуще прежнего завопил Генка.

— Он самый! — замахал купец, издали завидев Генку на заборе. — А я к вам! Живы? Целы?

Он скатился с телеги, не дожидаясь, пока она встанет, и пошёл по двору пожимая руки всем встречным.

— Ты же вроде за перевал собирался, — сказал я. — На восток, в Чи-Ан. Я думал, вас раньше осени и не ждать.

— Так в том-то и чудо! — Володимир развёл руками, приобнимая разом и меня, и Генку. — Я ведь, брат, уж настроился: полгода в козлах, туда-сюда, пыль, тоска. А оно вон как вышло. А всё сложилось сложились одно к одному, дорога легла ровно, купцы знакомые подсобили. Я и уехать-то из вашей глуши толком не успел, а уже обратно качусь. Будто и не уезжал.

Он отступил на шаг, оглядел меня с головы до ног и прищурился:

— А ты изменился, повар. Раздался в плечах будто. И смотришь совсем иначе.

Я лишь улыбнулся. Тут столько всего, произошло, что проще просто молча улыбаться. Да и Володимир не ждал ответа. Купец уже разворачивался к телегам и потирал ладони.

— Ну всё, хватит лобызаться! Эй, разгружай! Я ж не с пустыми руками. Я, считай, полдороги про вас думал. Всё стряпня ваша из головы не выходила. А где там Николай!

Николай стоял на крыльце, вытирая руки, и купец первым делом сунул ему плотный холщовый свёрток.

— Это тебе, хозяин. Самое дорогое, что вёз. Разворачивай, разворачивай.

Николай развернул. Внутри оказалась горсть сухих, скрученных тёмных листьев. Николай понюхал.

— Терпкий, а что это?

— Чай, — с благоговением объявил Володимир. — Листовой. В Чи-Ане его пьют вместо нашего взвара, с утра до ночи. Заваривают кипятком, и пьют горячим. Знать от него без ума, а стоит он там… ну, скажем так, не по-деревенски.

Николай повертел листья, понюхал, вопросительно глянул на меня. Я взял щепоть, растёр между пальцами — и перед глазами сама собой всплыла строчка:

Чай листовой. Напиток.

Свойства: Бодрость +28%, ясность ума +6%.

Можно усилить добавками.

Ух как интересно. А самое главное, похоже на правду. Я и не думал, что в моём мире, чай который помогает проснуться по утрам, это алхимическое зелье.

Я одобрительно кивнул. Хотя улыбка так и расплывалась на лице. Может, кофе здесь еще нет, зато чай вот он. Жизнь сразу стала немного веселее

— Ну что, Макс, умеешь с таким обращаться? — спросил Николай.

— А как же, — довольно кивнул я. — Сегодня к обеду заварим, закачаетесь от удовольствия. Но только днём. На ночь такое лучше не пить.

— Это почему? — не понял Генка, вертевшийся тут же.

— А потому, что потом до петухов будешь в потолок пялиться, — объяснил я. — Бодрит оно. Нам как раз на работу бодрость и нужна, а вот перед сном бодрость уже лишняя.

— Во-от, слушай повара, он худого не скажет, — Володимир расплылся в улыбке ещё шире и повернулся ко мне. — А это тебе.

И протянул связку мешочков, стянутых одной бечёвкой. Я развязал первый, заглянул и у меня загорелись глаза.

Там были пряности. И не абы какие.

Перец чи-аньский огненный. Пряность.

Свойства: Разогрев тела +10%. Кратковременное онемение и притупление боли +15%. Бодрость: +18%.

Дополнительный эффект: Жжение.

Я осторожно лизнул крупинку, и язык тут же обожгло, а следом по нёбу разлилось странное, покалывающее онемение, будто я хлебнул ледяной воды с мороза.

— Ого, — только и сказал я, едва не задохнувшись. — Печёт.

— Это ещё что! Там дальше смотри, — подначивал купец.

В каждом мешочке лежало своё маленькое чудо, с которым блюда будут еще вкуснее.

Корень имбирный. Пряность.

Свойства: Сопротивление холоду +8%. Бодрость +5%, Сопротивляемость болезням.

Анис звёздчатый. Пряность.

Свойства: Снижает тревогу, Ингредиент сонного зелья. Продлевает сохранность зелий и снеди.

Корица. Пряность.

Свойства: Поднимает настроение, харизма +4%. Сопротивление холоду.

Гвоздика. Пряность.

Свойства: Обеззараживает. Притупляет боль +6%.

А когда я дошёл до последнего мешочка, перед глазами мигнула новая строка, от которой я и вовсе забыл, что рядом люди:

Собран набор редких восточных пряностей (5/5).

Открыт доступ к рецептам повышенной сложности.

Я стоял с мешочками в руках и уже видел котёл, и сковороду, и десяток блюд, которых тут отродясь не пробовали, и конечно же их лица. Эх, люблю я это дело. Я им такой взвар сделаю с имбирём. Можно и на медовухе. А перец! Теперь никакие зимние холода не страшны. А гвоздика, да тут е набор для глинтвейна!

Я уже прикидывал, что к чему, и улыбался во всю ширь.

Володимир наблюдал за мной с нескрываемым торжеством. Он тоже вполне любил радовать людей.

— Ну вот, — удовлетворённо сказал он. — А я-то думал, что ничем нашего повара проймёшь. А его, оказывается, травкой покорить можно. А это, глянь, рис особый, чи-аньский. Там его целые поля, одни землепашцы, только его и растят. Я тебе мешок уволок, самого отборного.

Рис чи-аньский отборный. Злак.

Свойства: Сытность +12%. Восстановление сил +6%. Пригоден для посадки.

Я уже думал о плове, когда увидел приписку что он пригоден для посадки. Хммм, мне ведь надо практиковаться с энергией жизни. Это что же, придёт быть китайским фермером с рисовыми полями?

Но Володимир ещё не закончил. Из телег один за другим появлялись свёртки.

Фарфоровую тарелку — тонкую, белую, с синими рыбами по кромке — я повертел так и эдак, постучал ногтем. Звенела, как колокольчик. Есть с такой было бы кощунством.

— На стену её, — рассудил Николай. — В зал. Чтоб гости видели, в какое место попали.

Следом пошли бумажные фонари — лёгкие, круглые, складывающиеся гармошкой. Я представил, как они горят по вечерам над столами, думаю, Вере это понравится.

Тут во двор подоспел и староста.

— Сергей! — обрадовался Володимир. — А тебе вот. — И вручил ему веер, расписанный ветками с мелкими цветами, и свёрнутый шёлковый платок. — Веер — это так, диковина, баб пугать. А платок племяннице отдай. Девке приятно будет, — он поглядел на старосту, с лёгкой тенью сочувствия.

Сергей лишь кивнул, хотя то и дело с опаской косился в сторону Айвена, который стоял в стороне и невозмутимо за всем наблюдал.

Однако, при виде подарков, Сергей слегка растерялся, но платок принял бережно, двумя руками.

А дальше купец добрался до главного своего козыря и поманил мальчишек.

— Генка! Егорка! А ну сюда.

Он развернул длинный свёрток, и в руках у него оказалась странная штука: лёгкая рама из тонких реек, обтянутая цветной промасленной бумагой, с длинным хвостом из лент.