— Большая часть сил Старейших разбита, если у них что-то и осталось, то, скорее всего, совсем по мелочам. Мы начнем уводить корабли. Будем делать это максимально неспешно. Постараемся выиграть вам время, чтобы вы выяснили все об этом, — решил Цербер.

— Принято, — согласился с ним главнокомандующий.

— Известно, как они будут контролировать выполнение своего ультиматума?

— Нет.

— Как к нему отнеслось Сопротивление? Обычные тхорны?

— Они… озадачены. Никто не подозревал, что у Старейших есть возможность сделать нечто подобное. И что они могут решиться на такое. Впрочем, разрушителем планет они весьма красноречиво продемонстрировали, что готовы на все ради победы.

— Откуда они выложили свой ультиматум в сеть?

— Выясняем.

— Тогда что? Тянем время и ищем? Получается так? — подвожу итог.

— Получается так, — согласился главнокомандующий.

— Но мы же не уйдем отсюда, бросив все? Старейшие не победят? — спросила Арти.

— Будет видно. Пока не планируем.

На этом и закончили. Несколько мгновений, и на мостике остались лишь мы с Арти да члены экипажа корабля.

Что ж, Старейшие не захотели так просто проигрывать. Казалось, что уже все, но они подготовили последний сюрприз. Блеф или нет? Вопрос, от которого зависит очень многое. И ответ на него нужно найти как можно скорее.

— У нас проблема, — с этих слов начал наше совещание главнокомандующий.

Прошло несколько часов с предыдущего, на котором мы обсуждали угрозу Старейших уничтожить галактику. Все это время Сопротивление старательно использовало все свои возможности, чтобы хоть что-то выяснить об этом. Быть уничтоженным по прихоти отчаявшихся и проигравших Старейших никому не хотелось. Мы же перелопачивали сеть тхорнов в попытке выяснить там что-нибудь.

— Новая? — удивленно спрашиваю у него.

— Да нет, все та же. И это хуже всего. Мы, возможно, нашли проект, с помощью которого Старейшие собираются уничтожить галактику. Информации мало, он очень древний. Из того, что удалось обнаружить, какое-то устройство должны были поместить в центр галактики, в ее ядро, каким-то образом воздействовать на то и заставить взорваться. Судя по всему, прототип этого… устройства был разработан и создан. Такой проект в самом деле существовал. Похоже, ультиматум Старейших — это не блеф, они в самом деле собираются сделать это.

— Это все?

— Пока да. Информации сохранилось очень мало.

— Какие-нибудь технические подробности? Что за устройство? Как именно они собираются взорвать галактику?

— Нет, ничего. Только крайне размытое описание, никаких деталей.

— Выяснили, как Старейшие контролируют наш исход?

— Нет.

— Слежка? Еще что-нибудь?

— Мы ничего не засекли.

— Может быть такое, что они и не собирались следить? — спросила Арти.

— Что ты имеешь в виду? — Мы все посмотрели на нее.

— Им на самом деле совершенно не важно, улетим мы или нет, они просто так тянут время. Они в любом случае собираются использовать это устройство и уничтожить здесь все.

Ответом ей было напряженное молчание. Такая версия… возможна. Не хотелось бы ее рассматривать, но нужно. И даже больше, учитывая все, она очень похожа на истинную. И это большая проблема.

— Но зачем тогда они вообще выдвинули этот свой ультиматум? Раскрыли свой план? — спросил Цербер. — Это нелогично, они могли втайне спокойно довести до конца начатое.

— Потому что хотели, чтобы все об этом узнали? Боялись этого? Внушить всем ужас в последний раз? А может, узнали, что к Сопротивлению попала информация об этом, и решили действовать на опережение. Разных вариантов хватает.

— Возможно… — задумчиво протянул Цербер.

— Но тогда почему именно такой ультиматум? Старейшие уже не раз показывали, что считают нас главными противниками. А тут они требуют, чтобы мы покинули галактику, и даже дают на это время. Не вяжется как-то.

Ответом мне было лишь молчаливое пожатие плечами.

— Выяснили, где укрылись Старейшие? — спрашиваю у главнокомандующего.

— Нет. При загрузке своего ультиматума в сеть они очень хорошо скрыли свои следы. Дойти по следу до конца не вышло. А обнаруженные следы… это всего лишь промежуточные точки. Их проверили уже, ничего полезного, пустышки.

— Значит, центр галактики? Такое вообще возможно? Его можно взорвать? Таким образом уничтожить всю галактику? Это же не какая-нибудь звезда.

— Теоретически можно, наверно. Слияние не проводило исследований в этом направлении. Как-то не стояло перед ним задачи уничтожать целые галактики. Но, учитывая, какое тут ядро, его параметры… это, скорее всего, возможно. Ученые уже занимаются этим вопросом. И их расчеты неутешительны, ничего хорошего для нас. Как именно Старейшие собираются это сделать — непонятно, но теоретические расчеты показывают, что в принципе такое возможно. Уничтожит это всю галактику или нет — неизвестно, но, если дестабилизировать ядро, запустить с помощью него цепную реакцию… энергии из него высвободится много, мягко говоря.

— Понятно. Значит, считаем, что угроза реальная. Из этого и будем исходить. Какие есть предложения?

— Сопротивление нашло какой-то след, сейчас занимается им. Возможно, он даст нам нужное. Мы же собираем ударную группу. Учитывая ситуацию и настроение Старейших, использовать большой заметный флот опасно. Решили, что обойдемся относительно небольшой группой кораблей с хорошей маскировкой. И у нас как раз такие есть.

— Корабли, что готовили для автономных групп, — понятливо киваю.

— Именно. Мы сравнили наши системы маскировки и те, что у Слияния сейчас. Против тхорнов наши будут лучше, ведь они заточены на противодействие именно им. Поэтому будем действовать мы.

— Какой-то план уже есть?

— Только в очень общих чертах. Вы…

— Мы? — немного удивленно перебиваю главнокомандующего.

— Да, и вы тоже. У вас один из кораблей, оснащенных необходимой системой. Так вот, вы находите цель, подбираетесь к ней, обезвреживаете. Дальше в дело вступит флот Слияния. Если придется, прибудет на место и уничтожит противника. Или поможет в захвате. Будет зависеть от обстановки. Самое главное — обезвредить то, с помощью чего Старейшие собираются взорвать галактику. А с остальным потом разберемся.

— Понятно.

— Из-за недостатка информации и если в ближайшее время не будет новых данных, собираемся разбить все подходящие корабли на отдельные группы и отправить их прочесывать пространство. Не самая хорошая идея, но лучше ничего нет.

— Сколько еще ждем? Или начинаем немедленно действовать?

— Полчаса. Именно столько запросило Сопротивление на проверку имеющейся зацепки. Если оно ничего не выяснит, начнем действовать согласно этому плану.

— Хорошо.

Возражений или каких-то предложений ни у кого не нашлось, и мы закончили совещание на этом. Цербер продолжил заниматься неспешным выводом сил Слияния из этой галактики, незаметно собирая ударный флот, готовый в любой момент выдвинуться в любую звездную систему. Главнокомандующий же продолжил контролировать поиски зацепок. А мы с Арти начали собираться. Хотя что нам собираться… Но тем не менее.

Полчаса прошли быстро, и мы снова собрались на совещание. Какой-то важной информации в сети не мелькало, во всяком случае, мы с Арти не натыкались на нее. Обстановка кардинально не менялась. У тхорнов все обсуждают ультиматум Старейших. И обсуждения там бурные. Сопротивление же продолжает давить оставшиеся очаги сил Старейших. Ультиматум не ультиматум, а война по плану, надо довести начатое до конца. Тем более что ультиматум как бы Сопротивления не касался.

— Какие новости? — спросил Цербер, когда все собрались.

— Новости есть. Сопротивление сумело найти кое-что — следы подготовки Старейших, они начали готовиться еще раньше, несколько недель назад. Это не спонтанное решение.

— Но ведь они тогда побеждали? Это кто-то один готовился? — не понимая, спрашиваю. Не складывается у меня картинка.