— Что конкретно вы предлагаете? Так понимаю, хотя бы примерный план действий у вас уже есть, иначе бы вы не завели этот разговор.

— Через несколько недель, когда закончится подготовка, вы при поддержке небольшого флота сопровождения появитесь в одной из крупных систем тхорнов и вступите с ними в официальный контакт.

— А дальше?

— А дальше по ситуации. Мы прорабатываем разные варианты действий. Переменных слишком много, чтобы предполагать что-то определенное.

— Может, лучше по плану предателей? Уничтожим тхорнов и все на этом? — спрашиваю с надеждой.

Не сказать, что план предателей легче, там тоже та еще куча возни и головной боли, все же надо каким-то образом уничтожить целую очень даже развитую расу, но он мне все равно нравится больше, чем влезать в эти игры в послов и пытаться устроить раскол в обществе тхорнов. Который, несмотря на все добытые данные, ведь не факт, что получится устроить. Может всплыть что-то неожиданное, и в итоге превратят Старейшие нас в космическую пыль, развеянную по их галактике.

Ответом мне был укоризненный взгляд главнокомандующего.

— Мы просчитали варианты. Этот, скорее всего, будет реализовать проще и быстрее. Итог же нас должен устроить. Нам ведь главное — убрать угрозу тхорнов для других рас и галактик, а не полностью уничтожить их, не оставив и следа.

— Ладно. Посол так посол. Снова, — отвечаю, тяжело вздохнув.

Это который раз уже будет? Третий? Да, наверно, третий, если считать в целом. А я так надеялся, что мне больше не придется выступать в этой роли. Но что уж теперь, раз главнокомандующий явно настроен на этот вариант действий и они с искинами явно все постарались просчитать, то кто я такой, чтобы упираться и отказываться? Да и как минимум часть доводов я прекрасно понимаю. Уничтожить целую расу, такую, как тхорны, — задача с нашими возможностями крайне непростая, если вообще посильная, даже имея детальный и проработанный план.

— Не волнуйся. Все пройдет нормально, — произнесла Арти и взяла меня за руку, стараясь поддержать и придать уверенности.

Посмотрев на девушку, тяжело вздыхаю. Легко сказать — не волнуйся. В любом случае спасибо ей за поддержку, благодарно слегка сжимаю ее руку, но… пусть у меня это вроде как уже далеко не первый раз, однако все равно, мягко говоря, волнительно.

Я хоть и бывал уже послом, но не в таких условиях. Не тогда, когда нужно войти в официальный контакт с заведомо враждебной расой, которая может запросто уничтожить и тебя, и всех, кто придет тебе на помощь. А тхорнов, несмотря на все раздобытые сведения и знание, что не так все просто у них, в целом считаем враждебной к нам расой.

Однако давать заднюю уже поздно, слишком далеко все зашло. Да и я же уже вроде как согласился, так что вперед и только вперед. И мы готовы, насколько это возможно. Подготовка слегка затянулась и заняла аж месяц, в течение которого мы, собственно, готовились, стараясь предусмотреть самые различные варианты развития дальнейших событий, и продолжали активно собирать информацию.

И ничего принципиально нового, что могло бы серьезно повлиять на наши планы, выяснить так и не получилось. Мы прошерстили всю общедоступную сеть тхорнов и даже начали уже пробовать взламывать защищенные сегменты, но крайне осторожно, чтобы не выдать себя. Пока наше вторжение в их сеть тхорны вроде бы не обнаружили, за этим мы тоже по возможности следим, стараясь не упустить момент, когда запахнет жареным.

Кроме того, что в целом собирали всю доступную информацию, также и целенаправленно искали по интересующим нас моментам. Например, взрыв станции, где создавали жуков, тхорны расследовали, как же без этого. Но спустя месяц так ни к чему толком и не пришли, и все заглохло.

Тхорны всячески проверили ту звездную систему, ничего не нашли, и все на этом. Дело уже, кажется, закрыли. Официальная версия — авария, сбой реактора, повлекший за собой мощный выброс энергии, спровоцировавший еще более мощный выброс энергии у звезды. Никто заморачиваться и упорно проверять какие-то замудренные теории не стал. Предложенная версия удовлетворила большинство. А меньшинство… оно на то и меньшинство, что не имеет какого-либо значимого влияния на что-либо.

Постарались также выяснить побольше про Старейших, точно наших противников, с которыми нам придется столкнуться. И самой разной информации в сети про них валом. Вот только по большей части это различные слухи самой разной степени достоверности, начиная от выглядящих вполне правдоподобно и заканчивая совсем уж невероятными. И если что-то получалось спокойно отсеять, понятно было, что вряд ли это правда, то многое оставалось под вопросом.

Одно точно ясно — просто так, без тяжелого боя, они не сдадутся. Будут бороться до последнего, цепляться за власть, свои возможности. А что одного, что второго у них с лихвой. И чтобы победить их, нам придется очень сильно постараться. И то это в лучшем случае, если наш план сработает и общество тхорнов расколется.

Кроме сети, занимались и другими делами. Продолжали разворачивать форпост, развернули орудие императора и подготовили его к бою, модернизируем корабли, даже вот в этот момент, этот процесс не останавливается ни на минуту, слишком много надо сделать, и готовимся к неминуемому столкновению с силами тхорнов. Может, это будут и не все тхорны, но как минимум со Старейшими и им подконтрольными силами нам точно придется столкнуться, а это очень и очень немало.

Кроме всего этого, подготовили еще базу сильно в стороне от наших нынешних позиций, не на другом конце галактики, но на солидном расстоянии. Туда перебросили некоторую часть наших сил для массовости. Это место будет выступать приманкой для тхорнов, этакая ложная база, которая будет делать вид, что настоящая и единственная у нас здесь.

На эту базу я буду возвращаться, через нее будет проходить вся наша связь. И если тхорны захотят узнать, где наша база, а они, конечно же, захотят, то выйдут на нее, а не на настоящую базу, которая в это время будет заниматься своими делами согласно планам.

Пока же вроде бы тхорны так и не вычислили, что мы появились в их галактике. Никаких признаков этого. Ни в сети, ни в космосе. Никаких разведчиков, подбирающихся к нам или просто рыскающих по звездным системам неподалеку от нас. Ничего настораживающего. Да и не похоже, что тхорны кого-то и ищут. Не до того им, хватает своих разных забот.

То, что ментального передатчика уже нет там, где он был, тхорны, кажется, до сих пор не обнаружили. Мы его давно уже оттуда сперли, а то, что не удалось вывезти, уничтожили. Сейчас его потиху изучают, но много ресурсов на это не выделяется, не до него пока.

— Выходим из прыжка через минуту, — сообщил капитан корабля, вырвав меня из мыслей.

Услышав это, делаю глубокий вдох, а затем и выдох, стараясь взять разбушевавшиеся эмоции под полный контроль. Мне нужна холодная голова и ясный ум. А то что-то я слишком уж расклеился. Но кто бы знал, насколько сильно мне не по душе затеянное. И да, мы вроде бы подготовились, насколько это было возможно, но… И то, что со мной летит Арти, не особо помогает. Хорошо хоть королеву не взяли, а она и не настаивала, предпочтя остаться на базе и оттуда наблюдать за менталом.

Кстати, жуков в этой галактике отправленный нами ментальный сигнал если и затронул, то несильно. В сети тхорнов ничего по этому поводу мы так и не нашли. А королева, когда ментал немного подуспокоился, смогла нащупать местных жуков, никуда они не делись. И, по ее словам, с ними все примерно так же, как и было раньше, — вполне себе живые и активные.

Попробовала королева взять их под свой контроль. Максимально осторожно, чтобы не привлечь раньше времени к себе ничье внимание. И… ничего. Она хоть жуков и ощущает, пусть и довольно слабо, несмотря на все старания, но те вообще никак не реагируют на ее попытки установить с ними связь. Королев же или каких-то других ментально более мощных жуков она так и не обнаружила. Впрочем, оно, пожалуй, и не удивительно, учитывая, с какой целью тхорны используют здесь жуков. Им сообразительные командиры среди них, способные вдруг выйти из-под контроля и выкинуть что-то этакое, явно ведь не нужны.