— Они ведь не успели ее использовать? — спрашиваю у нашей королевы.

— Нет, в ментале все спокойно. Королевы роя доступны, я проверила, у них все нормально.

— Отлично, — говорю и связываюсь с главнокомандующим.

— Цель уничтожена? — спросил тот.

— Да, звездная система зачищена. Кроме установки, также полностью уничтожен весь находившийся тут флот. Отчет отправил.

— Это хорошая новость. Данные получили, спасибо. Модификация орудия показала себя хорошо, правда, не без минусов.

Модификация? С ним что-то делали? Но оставляю эти вопросы при себе. Хотя… кажется, раньше оно не было способно стрелять вот так быстрыми очередями, только одиночные выстрелы с солидными перерывами между ними.

— Что случилось?

— Подобный режим огня вызывает перегрузку его систем, требуется время на откат. Постоянно палить так не выйдет. Нужно дорабатывать системы. Будем заниматься, но это небыстрое дело.

— Жаль.

— Жаль, — согласился со мной главнокомандующий.

— Мы начали открыто использовать орудие?

— Нет, несмотря на все произошедшее, стараемся держать его в тайне. И кажется, у нас это все еще получается. Единственный раз, когда мы активно его применяли, — при обороне нашей второй базы. Но там такое творилось…

— А сейчас свидетелей не осталось.

— Верно. Мы стараемся приберечь его в качестве козыря и пока обходимся по возможности без него.

— Но его использование сильно бы облегчило войну со Старейшими.

— Да, но не выиграло бы ее. И кто знает, на что их бы это подтолкнуло. Мы решили, что не стоит столь нагло нарушать установившиеся здесь правила войны. Не стоит недооценивать Старейших, они это уже демонстрировали.

— Согласен, — отвечаю, подумав несколько мгновений. — Мы продолжим проверять тут все, закончив прочесывать обозначенную королевой область, уже немного осталось.

— Занимайтесь. Ничего срочного для вас нет, — кивнул главнокомандующий и закончил наш разговор.

Еще раз окидываю взглядом звездную систему. Тихо, спокойно, и все выжжено. Удары орудия императора не обошли и планеты, благо они и так были безжизненными. Ну подумаешь, подплавились немного.

— Летим дальше, — отдаю приказ корабельному искину.

— Принято. Осталось проверить еще тридцать две звездные системы, — сообщил тот, уводя наш корабль в прыжок.

Надеюсь, это была все же та самая установка и, пока мы с ней возились, в каком-нибудь другом месте Старейшие не закончили готовить к запуску настоящую.

Старейшие в очередной раз доказали, что, насколько бы очевидной ни была обстановка, все еще может измениться, и преподнесли неприятный сюрприз. И нет, дело не в той установке, ментально воздействующей на рой. С ней как раз никаких сюрпризов и проблем не было — мы уничтожили то, что нужно, и никакой другой вдруг не обнаружилось. Проверили тогда оставшиеся звездные системы, ничего больше не нашли и вернулись на базу.

И наверно, почти в тот же момент Старейшие выкинули свой фортель. Хотя даже не знаю, можно ли назвать то, что они сделали, фортелем. Они просто словно в один момент взяли и обезумели, иначе и не сказать, практически полностью перечеркнув все свои прежние действия.

Вот силы Старейших еще сидели в обороне, старательно сдерживая натиск всех противников, а вот они в один момент ни с того ни с сего перешли в масштабную атаку, перестав хоть сколько-то заботиться о защите. Оборона важных звездных систем и объектов? Ха, все это уже стало неважно, все сорвались в атаку. Причем вообще все, для защиты не было оставлено ни одного корабля. Все резервы, все, что только можно, было брошено в эту атаку.

Это было неожиданно, чего уж скрывать. Нелогично. Неправильно. Причем не только для нас, но и вообще для всех — и для Сопротивления, и для правительства. Разве что рой не был удивлен. Но это по одной простой причине — ему было глубоко пофиг, он усердно разносил указываемые нами цели и ни на что больше не отвлекался. Старейшие бросили свои силы в атаку? Ладно, слабее оборона будет.

Наша стратегия строилась на текущей обстановке, разрабатывались какие-то планы, отталкиваясь от ситуации. А тут вдруг все в один момент рухнуло. Этой атакой Старейшие смешали нам все карты. И глупо отрицать, что они добились своего — от хоть и не очень стремительного, но все же наступления мы были вынуждены перейти к практически глухой обороне.

Старейшие понесли потери из-за такой резкой и радикальной смены своей стратегии, и немаленькие, но в итоге они все же добились главного — переломили этой безумной атакой ход войны. И сделали это в свою пользу. А вот у нас повторить их маневр не получилось — мы как вынужденно ушли в оборону, так и остались в ней, постепенно сдавая позиции.

Разумеется, мы пытаемся изменить ситуацию, но, что бы мы ни делали, пока добиться заметных успехов не получается. Сопротивление и правительство не могут рисковать как Старейшие, за ними населенные планеты, и цена потери звездных систем может быть слишком высокой. Старейшие уже показали, что готовы пойти на все, в отличие от своих противников, которые все еще стараются не бить по гражданским объектам и уж точно не уничтожать целиком планеты вместе с жителями.

— У нас проблемы, — мрачно произнес главнокомандующий, когда мы собрались на совещание.

Уже который день мы пытаемся найти выход из сложившейся ситуации. И «мы» — это Слияние в виде нас, Сопротивление и даже правительство тхорнов. Последнее хоть до сих пор так и не поддержало Сопротивление официально, но неофициально уже вовсю делает это. Уже даже без оправданий, мол, это просто очередной флот ушел в самоволку, а правительство тут на самом деле ни при чем. Нет, поддержка уже практически полная. Да и обычные тхорны на нашей стороне, не считая, разумеется, тех, кто подконтролен Старейшим.

Но даже так, совместными усилиями, мы можем лишь еле-еле сдерживать бросивших все резервы в бой Старейших. А теперь они, похоже, если и не все, что у них было в запасе, достали, то уже близко к этому. И нужно признать, их резервы поражают. Уже не раз они доставали из своих закромов новые корабли, флоты и в целом силы, но еще никогда до этого настолько масштабно. Казалось, они уже истощены, неоткуда взять новые силы, и вот вдруг… Но теперь, похоже, это в самом деле все. Если что-то и осталось у них, то, скорее всего, совсем по мелочам. Правда, не сказать, что в данный момент это сильно меняет складывающуюся обстановку.

— Что случилось? — спрашиваю у главнокомандующего.

Он позвал нас с Арти на очередное совещание как тех, кто может нормально общаться с роем, ответственных за взаимодействие с ним. И не важно, что в основном этим занимается наша королева без нашего участия. На совещаниях мы по большей части молчим и слушаем, вопросы решаются без нашего участия. Или не решаются, как зачастую в последнее время.

— Ситуация достигла критической точки. Если ничего не изменить, мы проиграем. И произойдет это скоро, — ответил он.

Также на совещании удаленно присутствуют представители Сопротивления и правительства тхорнов. И они пока что-то говорить не спешат, лишь хмуро смотрят на нас.

— Есть какие-то предложения?

— Рой, — произнес главнокомандующий.

— Поясните, — прошу его.

Рой и так участвует в боях. И пожалуй, он единственный, кто сейчас полностью сосредоточен на атаках на Старейших, остальным приходится заниматься обороной, и максимум, что они сейчас могут, — это редкие и быстрые удары без особых успехов.

— Мы получили информацию, что Старейшие соберутся на общую встречу. Лично, — подал голос представитель Сопротивления.

— Зачем? — спрашиваю у него.

— Неизвестно.

— Когда?

— Через два дня.

— Это очень похоже на ловушку.

— Похоже, — согласился он.

— Откуда информация?

— Пришла по нашим каналам.

— Проверить информацию возможность есть?

— Нет. Но это слишком удачный шанс, нужно рискнуть. Если там в самом деле соберутся Старейшие и их удастся уничтожить… Мы проведем ряд мероприятий и нанесем очередные удары по их системе возрождения. Добить ее не добьем, но серьезно отсрочить возвращение Старейших к жизни должно получиться. Они будут выведены из строя на какое-то время.