— Образы? — спрашиваю, вспомнив то, как общался с «котятами» в самом начале. Да и сейчас время от времени такое проскакивает.

— Весьма специфические, рассчитанные на жуков. Разобраться в них я пока не смог. Но там не только они, есть еще что-то. Все сложно.

— Понял, — киваю ему и иду в кабину пилота.

Печально, значит, использовать «котенка» не выйдет. Думал, может, он сможет как-то воздействовать на жуков, если и не перетянет их на нашу сторону, то хотя бы будет как-то мешать им. И это было бы просто шикарно. Но нет, не судьба. Ладно, обойдемся.

— Ты нашел место для высадки? — спрашиваю, сев в кресло пилота.

— Да, — ответил искин и отметил предлагаемое место на карте планеты.

— Хорошо, а теперь найди еще одно.

— Зачем? — не понимая, спросил он.

— Надо. Ищи.

И пока он ищет, изучаю предложенное им место для высадки. Там на планету рухнуло несколько крупных обломков кораблей, образовав этакую искусственную пещеру, в которую сможет поместиться наш корабль. И судя по всему, от удара почва там провалилась и появился проход в подземные туннели. Нормально, сойдет.

— Готово, — сообщил искин и отметил вторую точку для высадки, располагающуюся в километрах десяти от первой. — А теперь расскажешь, зачем тебе две точки?

— Да, но чуть позже. Скажи еще, мы точно не можем определить, где находятся жуки-гуманоиды?

— Увы, но нет, в этот раз сканирование не может вычленить отдельные сигнатуры. Или нужно переключиться на другой режим, но это риск, что флот роя нас обнаружит. В текущем же режиме мы даже не до конца пробиваем туннели.

— Даже так?

— Да.

— Плохо, — говорю и с сомнением смотрю на планету, на орбите которой мы висим.

Может, ну ее, не лезть туда? Или все же попробовать? Не получится — тогда вернемся на базу, сдадим добытые находки, предпринимать новые попытки заполучить живого жука-гуманоида больше не будем.

— Что ты задумал? Зачем тебе две точки входа?

— Все банально — отправить два отряда. Один как обычно, в котором мы с Арти, и второй чисто из дроидов. Заходим туда, ищем гуманоида, захватываем и пытаемся вытащить его оттуда. Жуки или все бросятся на одну цель, или хотя бы будут вынуждены разделить силы. Если какой-то отряд засекут первым, то он начинает уходить, привлекая к себе как можно больше вражеского внимания, а второй в это время занимается делом. Других идей у меня нет, что можно сделать с нашими возможностями.

— А не лучше просто действовать одним большим отрядом?

— Не уверен, что это сильно что-то изменит.

— Наверно, ты прав. Тогда, может, и получится. План имеет смысл. Надо было еще раньше опробовать его.

— Кто ж знал, что жуки целенаправленно стараются прикончить этих гуманоидов, лишь бы они живыми к нам не попали.

— Начинаем действовать?

— Начинаем. Полетели. Вначале сбрасываем отряд дроидов, потом наш.

— Принято, — ответил искин и направил корабль к поверхности планеты.

Надеюсь, в этот раз у нас все пройдет лучше, чем в предыдущие. И не то чтобы это так уж критично, просто как-то обидно, что ли. Нашли такое интересное и никак не можем заполучить. Может, в дальнейшем это окажется абсолютно бесперспективная находка, но сейчас она кажется весьма любопытной.

Выкинув все лишние мысли, не до того сейчас, иду готовиться к высадке.

— Выдвигаемся, — бросаю в канал связи и начинаю шагать вперед, внимательно смотря по сторонам.

Второй отряд только что зашел в туннель и начал уверенно продвигаться дальше. Высадка прошла нормально, что у нас, что у них, никаких проблем, висящий на орбите флот роя никак не отреагировал на происходящее и, похоже, не заметил наших действий. Сейчас наш корабль приземлился в третьей точке, примерно на равном расстоянии между местами, где мы высаживались, и ждет, что будет дальше, готовый в любой момент срочно забирать нас. Надеюсь, в этот раз у нас все получится.

По данным сканирования, нам нужно немало пройти до того, как мы доберемся до хоть какой-то жизни здесь, жуки тут глубоко закопались. А потом еще нужно будет там каким-то образом найти жука-гуманоида, и с этим сканирование нам уже не поможет. И это хреново, мысль, что искать придется практически наугад, не очень воодушевляет.

Пока туннели чисты, никакого движения, ничего подозрительного. Идем немного медленнее, чем второй отряд, он должен опережать нас и первым приступить к поискам и в случае, если его обнаружат, отвлечь жуков на себя. Почему не наоборот? Да потому что там только дроиды, а тут еще и я с Арти. Все просто, никакой загадки. В случае чего им можно будет пожертвовать.

Минут десять неспешного шага, и второй отряд добрался до первых жуков. Это оказались все же они, а не кто-то другой. Не то чтобы мы сильно рассчитывали обнаружить тут вдруг кого-то другого, но мало ли, такая вероятность все равно оставалась же. И они тут тоже в спячке. Попав на их территорию, отряд приступил к поискам нужного нам объекта. Еще минут пять, и мы тоже занялись этим, добравшись до позиций жуков.

И до чего же это нервирует — вот так красться мимо них. Они выглядят так, словно готовы в любой момент проснуться и броситься на нас. И что хуже всего — так ведь и есть, на пробуждение им нужно совсем немного времени, и они уже готовы к бою. Одно неосторожное движение, одна ошибка, и вся окружающая нас орда пробудится и набросится на посмевших зайти к ним глупцов.

Углубляемся все больше и больше в здешнюю сеть туннелей, оказываясь все глубже под землей и дальше от выхода на поверхность. Данные от второго отряда поступают стабильно, проблем со связью нет. И пока все нормально, ничего неожиданного. Никаких столкновений с жуками, внезапных пробуждений и ментальных воплей.

Еще примерно полчаса, и мы зашли на территорию, которая не просматривается сканированием. Теперь мы полностью сами по себе, искин корабля ничем нам не может помочь. Не сказать, что в этот раз и до этого от него было много толку, сканирование же давало до обидного мало данных, но все же хоть что-то было — например, он мог отслеживать крупные скопления живых существ или просто крупные сигнатуры существ и говорить, в каком направлении нам стоит двигаться. А теперь все, больше даже такой помощи не будет.

К сожалению, обнаружить жука-гуманоида пока не получилось. Мы, конечно, не все подряд обшаривали, только потенциально интересные на наш взгляд места, и могли банально пропустить его. Но есть уже некоторые предположения, где может находиться наша цель, — все разы до этого кокон с гуманоидом был в какой-нибудь пещере. Искать его в маленьких закутках и тупиковых ответвлениях смысла нет. Наверно. Никто же не может гарантировать, что и в этот раз все будет так же. Однако и проверять тут все подряд — это можно рехнуться и застрять тут надолго. А каждая лишняя минута нашего нахождения тут — это дополнительный никому не нужный риск.

Чем дальше мы заходим, тем больше вокруг становится жуков, а туннели и пещеры меняются. Они становятся какими-то угловатыми, рваными, что ли. Даже не знаю, как описать то, что мы видим. Раньше все стены были более зализанными, плавными, острые углы мало где были, а тут… А тут словно выгрызали все, прям видны выгрызенные куски, разве что следов от зубов не видно. Кажется. Я особо не присматривался.

И теперь очевидно, что эти туннели вырыли жуки. На естественные они очень слабо похожи. Хотя до этого мы ничего подобного не видели. Ни на этой планете, ни на других. Однако, возможно, это потому, что мы так далеко и не заходили никогда, не добирались до самых глубин жучиных подземелий. Получалось раньше находить жука-гуманоида, а после этого соваться дальше и смысла уже не было, и как-то не до того нам становилось.

— Контакт, — произнес искин по каналу связи спустя еще минут десять нашего нахождения здесь.

Вначале не понял, про что он, и дернулся, срочно оглядываясь по сторонам и ища противника. Но вокруг все было тихо. А потом дошло — это не у нас, это второй отряд столкнулся с жуками. Заглядываю в сеть и смотрю, что там у них. Они встретили сигнальных жучков, уничтожили их и, ускорившись, продолжили двигаться дальше, пока не думая поворачивать обратно.