При виде сурового мужика захотелось втянуть голову в плечи. Но я тут же отследил этот порыв. Быстро взял контроль над телом и усилием воли выпрямился, вскинув подбородок вверх.

Я взял в руку ухват и поудобнее его перехватил. Посмотрел в глаза Якову. Без угрозы, но с явным намёком, что если ему мало, то может и от меня получить. Громко спросил:

— Вы принесли плату за еду?

Мастеровой оскалился, скользнул взглядом по толстому черенку ухвата. Похоже, моё спокойствие сбило его с толку, да и недавнее поражение не прошло даром. Он нашарил в поясном кошельке монеты и швырнул мне под ноги. Я ждал, пока он уйдёт — не намеревался ползать перед ним на коленях. Пару секунд мы боролись взглядами, затем Яков отвёл глаза и сплюнул на пол.

— Ещё встретимся на тёмной улице, — пообещал он и повернулся к выходу.

Я выдохнул и опустился на корточки, выискивая, куда укатились монеты. Вздрогнул, услышав звук бьющейся посуды, и поднял голову.

Котелок с готовой куриной похлёбкой, что я поставил на край столешницы, разлетелся осколками, а всё его содержимое растеклось по полу. Ручеёк бульона подполз к моим ногам, я поднялся и сделал шаг назад.

Как это могло произойти? Я что, поставил горшок слишком близко к краю? Руки мои похолодели, а сердце забилось — тело Макса снова испытывало приступ страха, и чужие панические мысли принялись скакать в голове: «Что скажет Мария? Что со мной сделает Виктор? Я опять не выполняю своё обещание! Да, я сегодня не разбил посуду, но целый горшок похлёбки стоит гораздо больше глиняной тарелки!»

Я взял себя в руки. Это не может быть моей ошибкой. Я точно помню, что поставил горшок достаточно далеко от края. Я перешагнул лужу и выглянул в зал. Яков стоял у дверей, уперев руки в бока. Увидев меня, он победно ухмыльнулся. У меня никаких сомнений не осталось, что это его рук дело.

Похоже, пока я не видел, он столкнул горшок на пол. Других объяснений быть не могло — кроме нас двоих на кухне в тот момент никого не было.

Я его запомнил. Встретимся еще в тёмном… ага…

Я вернулся на кухню, вытер растёкшийся бульон и собрал мусор в ведро. Щёки мои горели, а в глазах закипали злые слёзы… Это ещё не хватало — тело снова выдавало подростковые реакции в ожидании наказания. Я сделал глубокий вдох и выдох, успокаиваясь, и включил взрослую рациональность.

Очевидно, что я не докажу, что виноват посетитель, заглянувший на кухню после драки. Очевидно, что угробленная похлёбка — это расход не только продуктов, но и времени. Мария работала, чтобы начистить овощи, порезать, подготовить потроха, а сейчас результат её труда пошёл коту под хвост.

Что я могу сделать в этой ситуации, чтобы её гнев не обрушился на голову Макса?

Я оглянулся на кухонный стол, где Мария бросила овощи и ножи.

В своём мире я побывал и официантом, и барменом, и поваром, и даже шеф-поваром. При желании, в своём заведении я мог бы заменить любую единицу. А в ресторане своего ночного клуба, который собирался построить для шейха Амира, я готов был работать бесплатно на любой должности…. Эх…

Справиться с простой куриной похлёбкой для меня было раз плюнуть. Я решительно ополоснул руки из рукомойника и направился к столу. Взял нож, тут же получил оповещение:

Нож кухонный. Клинок обыкновенный. Материалы: грубо обработанное железо. Качество 20%. Износ 89%.

Свойства: Затуплен.

Меня накрыло озарение.

А ведь кухонный нож — тоже холодное оружие! Что ж, это открывает новые горизонты… Я закатал рукава и взял с посудной полки пустой горшок того же размера, что разбитый. Приступим…

Готовка — это понятно. Но главное! — я могу тренировать технику воздушного клинка, просто нарезая овощи. Сколько тысяч движений там нужно?

Припомнил изображения из книжки.

Перед глазами тут же всплыла подсказка — похоже, после внимательного просмотра книги она вся загрузилась в мою личную нейросетку-подсказчика. Удобно! Я перехватил рукоятку ножа, как советовал рисунок, и начал нарезать овощи короткими — порывистыми движениями, держа кисть и предплечье на одном уровне.

В книге была рекомендация — произносить при каждом движении мантру, звук Шу. Как я понял, это сочетание имитирует звук ветра и помогает практику правильно направлять энергию. Звучит как бред, да и выглядеть я буду забавно со стороны. Потому повторял «Шу-Шу-Шу» про себя.

Спустя несколько попыток, система порадовала новым уведомлением:

Вы изучили практику Воздушный клинок.

Стихия: Воздух.

Постоянная практика позволит вам стать сильнее.

Скользнул по уведомлению глазами, не отвлекаясь от работы. Каждые несколько ударов ножа по столу, добавляли к счётчику прогресса нового навыка долю процента. Мелочь а приятно. Ряезультат меня устраивал. Овощи нарезались, техника тренировалась…

Шу-шу-шу, шу-шу-шу, овощи я потрошу… Так, не отвлекаться.

Нож был не самого лучшего качества, рукоятка скользила, лезвие гуляло туда-сюда. Но я, стиснув зубы, старался делать движения с нужной амплитудой и хирургической точностью. Не забывал подкладывать под нож овощи — собственно, в первую очередь, я делаю похлёбку, а прокачка навыка «Воздушный клинок» — удачный побочный эффект. Ну, или наоборот.

Движения энергии и лёгкости воздуха, как обещала книга, я так и не почувствовал.

Я сам не заметил, как нарезал все ингредиенты, сложил их в котелок, долил воды, посолил и поставил на огонь. Макс, чьи воспоминания жили где-то в голове, снова дёрнулся — что ж его так триггерит на открытое пламя?

Отлично. Остаётся следить за готовностью. Я вспомнил о редкоцвете и сразу бросил его в бульон.

Котелок порадовал меня оповещением:

Пряная куриная похлёбка. Готовность 0%.

Свойства:

Сытность 30%.

Повышает ясность ума на 10%, бодрость на 5%.

Я с удовлетворением потёр ладони и оглянулся. Может, ещё что-нибудь приготовить?

В этот момент на кухню вошла Мария. Ладонь правой руки у неё была перевязана чистой тряпицей.

— Почему горшок до сих пор на огне? — с порога напустилась она на меня. Упёрла руки в бока, но вспомнила о ране и опустила ладонь.

— Похлёбка ещё не готова, — ответил я, глядя ей в глаза. — Горшок разбился, и я сделал новую, только поставил на огонь.

Мария недоверчиво прищурилась и посмотрела на котелок. Перевела взгляд на меня. Я невозмутимо пожал плечами, мол, что тут такого, варю похлёбку. Мария подняла крышку и сняла пробу деревянной ложкой. Пожевала губами. Покачала головой. Я, затаив дыхание, ждал её вердикт.

— Неплохо, — сказала она, не глядя на меня. — Даже удивительно. Никто не помогал?

— Сам сделал, — подтвердил я.

Душа моя ликовала. Вот так-то! Я же говорил, легче лёгкого! Руки чесались сделать ещё какое-нибудь блюдо, но я вспомнил о прокачке своих очков укрепления тела. Кухня — не то место, где я могу укрепить тело физически. Как бы ни хотелось проявить себя поваром и прокачать навык «Кулинария» (наверняка пригодится!), первоочередная задача — тело.

Из зала послышались голоса — пришли новые посетители. Я поспешил туда — пока что поработаю с подносом, а там посмотрим. Я выявил, что благодаря похлёбке с редкоцветом, прогресс опыта растёт примерно в два раза быстрее. И пока активен эффект, я вполне смогу получить сегодня ещё десяток очков, так что к вечеру надеюсь набрать две трети от необходимых ста. Ну, если не буду филонить.

А после ужина можно и в конюшню вернуться, там тоже есть, где поработать. А на крайний случай…

Но моим планам не суждено было сбыться.

Мария кликнула меня на кухню.