— И куда меня пошлют? В Сибирь? На Камчатку? Если я выберу службу.

— Хуже. На Оренбургскую линию. В Орскую крепость. Слышали о такой?

— Не доводилось, — отвечаю почти честно.

— Я вам расскажу. После пугачёвщины там всё в руинах. Только речь про окрестности. Именно Орская крепость уцелела и не подверглась нападению бунтовщиков. Может, потому что она расположена восточнее остальных укреплений и клином врезается в степь. Офицеров там сейчас почти нет, как и солдат. А вокруг степь, откуда нападают разбойные киргиз-кайсаки. Пугачёва задавили, но мелкие шайки остались. Разбойники нападают на обозы и станицы, людей в полон уводят. Тяжело там, надо наводить порядок.

— И вы предлагаете мне туда? Командовать?

— Да! — Волконский подался вперёд и понизил голос. — Вам предлагают капитанский чин. С правом наводить порядок по своему усмотрению. Значит, многое зависит от ваших талантов, которые признают даже враги. Покажете себя — можете рассчитывать на амнистию.

— И кто меня туда сосватал? Потёмкин?

— Нет. Потёмкин бы вас в Сибирь заслал, в самую глухомань. Или на упомянутую Камчатку. Здесь протекцию оказал Пётр Михайлович Голицын. Он ведь подавил восстание и снял осаду с Оренбурга. Заодно увидел на месте разруху, принесённую бунтовщиками. Вы имеете дела с его братом, ещё известны своими управленческими талантами. Вот генерал-поручик и предложил Её Величеству вашу кандидатуру.

Угу. А ещё у меня много денег, которые придётся вложить в разрушенный край. Об этом князь не сказал, но идея читается между строк. Екатерина же не могла пройти мимо такой возможности. Самой тратить не надо, ещё и меня на деньги выставить.

— Значит, срок службы можно уменьшить, если я проявлю себя и помогу восстановить разрушенное?

— Можно и так сказать. Наведёте порядок — вернётесь героем, возможно раньше. Не наведёте — пеняйте на себя. Но выбор, граф, за вами. Ссылка — пять лет взаперти, но безопасно. Служба в армии полна невзгод и опасностей. Зато всё честно.

— Если позволите, то я дам вам совет, — князь нарушил воцарившееся молчание. — Выбирайте армию. Хорошо в ссылке или нет — не важно. Думаю, с вашими деньгами можно устроиться и на льдине около Соловков. Однако нельзя забывать про честь. Для кого-то из придворных это не имеет значения, но большая часть дворянства думает иначе. Вы нанесли оскорбление всему сословию, пусть и неосознанно. Поэтому его последствия можно смыть только кровью. Зная подлую натуру Караева, изгнанного из армии, на дуэль он вас не вызовет. Побоится. Зато вы, отправившись служить на оборонительную линию, сразу снимете все вопросы. Поверьте, это очень много значит даже для ваших нынешних компаньонов.

С этим спорить глупо. Я потому и подбирал адекватных людей, чтобы проекты заработали, не превратившись в говорильню. Спрашивать с меня тоже будут. По крайней мере, Голицын и Трубецкой потребуют объясниться. Нельзя сажать дворянина на цепь, князь прав. Надо было тогда его спокойно закопать — Караева вместе с приспешниками, живого.

— И ещё, граф, — Волконский поднял бокал, не стал пригублять, будто вспомнив что-то важное. — Деньги. Надо выплатить компенсации пострадавшим. Это облегчит вашу жизнь в будущем. Думаю, все пострадавшие отзовут жалобы, если получат деньги.

— Есть какая-то конкретная сумма? — интересуюсь, видя, как князь достал листок бумаги из папки.

— Караеву — двадцать тысяч. Отцу Амвросию — пять, а Вишневскому — три, — слышу в ответ и медленно охреневаю.

Суммы какие-то запредельные. На двадцать тысяч можно купить небольшое поместье с тремя десятками крепостных и жить припеваючи. Да и три тысячи тоже немало.

— Салтыковскому бастарду я платить не буду. С попом договорюсь, завтра же пошлю к нему своего стряпчего. Касательно Вишневского — мы договоримся. Скорее всего, он хочет продолжить врачебную практику и дальнейшее обучение. А это хорошие отношения с ван дер Хеком и Амбодиком, которые могу обеспечить только я.

Изувера я ещё найду и удавлю. С такой мразью не может быть никаких переговоров. Попу хватит двухсот рублей, больше он не стоит. А с доктором будет отдельный разговор. К нему в гости съездит фон Шик и скажет несколько добрых слов, только с пистолетом. Аллегорически, конечно, но здесь поможет теория одного чикагского мафиози.

— Вот и хорошо! Прошу только больше без скандалов. Поверьте, в столице хватает людей, желающих отправить подальше, и лучше навсегда. Не стоит самолично давать им такую возможность, — произнёс князь, наконец добравшись до своего вина.

— Всё будет тихо, — произношу с лёгким поклоном. — Насчёт армии согласен. Последую вашему совету и пойду служить. Только мне необходимо время на решение хозяйственных дел.

— Это правильный выбор, граф! — князь отсалютовал мне бокалом. — Время у вас есть. Думаю, до лета уж точно. И вообще, срок службы начнётся с момента выхода приказа. Но сильно не затягивайте. За каждым вашим шагом следят в столице.

Выйдя из кабинета генерал-губернатора, я не мог избавиться от ощущения неправильности происходящего. По идее Михаил Никитич должен мне всячески вредить, учитывая недавнюю подлянку от императрицы. А он ведёт себя как добрый дядюшка, дающий дельные советы.

Объяснение столь лояльного отношения со стороны генерал-губернатора ждало меня в малой зале дворца. Вернее, ждала. Мария Михайловна — всё такая же живая и подвижная. Этакий рыжий энерджайзер.

Понятно, что княжна не подбежала ко мне, соблюдая приличия. Я тоже в рамках этикета поцеловал протянутую ручку и улыбнулся. Волконская излучала позитив и сердечность. Нет в ней великосветского высокомерия и прочих глупостей.

После положенных приветствий и дежурных слов Мария умудрилась меня удивить.

— Я слышала о вашем несчастье, граф. Примите мои соболезнования.

Горло сковало, будто его заморозили. Смотрю в ясные голубые глаза и вижу в них участие.

— Спасибо, Мария Михайловна, — с трудом выдавливаю из себя.

— По словам батюшки, вы будете сильно заняты в ближайшее время, а потом вас ждёт дорога. Но я хотела бы вас ещё увидеть. Шереметевский театр будет открывать сезон в марте?

— Конечно. Насколько я знаю, готовится несколько новинок. Только боюсь, дела не позволят мне присутствовать на всех приёмах, — решаю аккуратно соскочить с темы. — Ещё вы правильно упомянули дорогу. Она будет длинной, очень.

— Ничего страшного, Николай Петрович, я буду ждать, чего бы там ни говорили, — огорошила меня княжна и добавила: — Вы главное, вернитесь.

Что это было? Именно такие мысли бились в моей голове по дороге домой. Впрочем, лучше обсудить всё с Марией позже, на премьере. Не люблю я всякие недосказанности.

Февраль 1775 года. Москва, Российская империя

Вечером следующего дня, вернувшись в Кусково, я первым делом приказал Антипу созвать секретарей. Афанасий, Митенька и Иван Белозёров явились через пять минут. Скорее всего, ждали воспитанника, осваивающего управленческую науку и помогающего Чубарову. Поэтому юноша бегает по усадьбе как ошпаренный.

Я сидел за секретером, пил крепкий чай и смотрел на карту, разложенную на столе.

— Садитесь, доставайте блокноты, — киваю на стол для совещаний. — Иван, сначала ты. Задача простая: собрать все сведения по Оренбургской губернии. Что сейчас творится после пугачёвщины. Состояние крепостей, гарнизонов, дорог. Особенно про Орскую крепость и окрестные деревни. Слухи, купеческие байки и даже сплетни пригодятся.

— Ваше сиятельство, — осторожно начал секретарь, — у нас есть знакомые купцы, кто торгует с Оренбургом. И в канцелярии генерал-губернатора можно запросить справки. Но это займёт время.

— Даю два месяца, но отчёт должен быть детальным, — после моего ответа Ваня незаметно выдохнул. — Кстати, хорошая мысль. Только кроме канцелярии, разыщи в Москве офицеров, вернувшихся с Яика и участвовавших в подавлении восстания. Не тыловиков и обозников, а настоящих воинов. Желательно в чинах пониже, кто лично видел всю грязь и кровь. Можно приглашать героев в трактир, взбодрив их несколькими чарками, но не больше. Под действием вина они расскажут правду, которую умолчат трезвыми, заменив её глупыми байками.