— И без тебя, — ответила она, улыбнувшись. — Захваченных нами двух зараженных уже допросили. Не без проблем, но допросы прошли. Ключики к ним мы подобрали, способы сдерживания более-менее отработали. Сейчас достаем из гибернационных капсул остальных и тоже прогоняем через допросы. Ну и конечно же, исследуем их. Работы тут еще на недели, а то и месяцы. И это в лучшем случае.

— Надолго тут застрянем.

— Но не мы. Мы возвращаемся.

— В смысле? Как? Куда? Зачем? Мы не закончили еще здесь.

— Кхарны, элы и остальные наконец дозрели снова попробовать подписать соглашение, и для этого нужен представитель с нашей стороны, имеющий необходимые полномочия.

— Не прошло и года.

— Как бы там ни было, нам надо немедленно отправляться туда. Сообщение пришло, еще когда ты был в медкапсуле. Учитывая, что мы находимся далеко, почти все время до момента встречи уйдет на прыжок, — произнесла она и, ухватив меня за руку, потянула в сторону, противоположную капитанскому мостику.

— А допросы? Их результаты? Зараженные? Нужно же разобраться с ними!

— Узнаешь все в прыжке. Тебе пришлют данные. А с зараженными решат вопросы и без нас. Пленных мы захватили достаточно, с остальным можно разобраться и на расстоянии.

— А-а-а… — только и протягиваю, утягиваемый Арти в сторону ангара.

— Корабль готов. «Котенок» ждет на нем. Медкапсулу новую поставили.

— Моя броня?

— Новый комплект уже там. Говорю же, все готово.

— «Котенок» зачем?

— Захотел.

Еще что-то спрашивать или говорить не стал. Все равно без шансов, мы улетаем, и итоги этой истории с зараженными мне придется узнавать уже в прыжке.

Пусть зараженные и оказались неприятными противниками, к столкновению с которыми мы были плохо готовы по той простой причине, что раньше ни с кем подобным не сталкивались, но мы все же с ними справились. Получилось провести и их допросы, второй раз провернуть фокус с побегом, как это сделал Мастер, они не смогли. Хотя и пытались. Почти каждый из допрашиваемых так или иначе попробовал что-то сделать, чтобы освободиться. Но искины были начеку, и ничего у зараженных не вышло.

Пока мы с Арти летели на многострадальную станцию Такохем, на которой должны снова подписывать соглашение, нам почти непрерывно приходили пакеты данных. С результатами допросов зараженных. С результатами их исследований. И еще много с чем. От недостатка информации в полете мы точно не страдали.

Пусть зараженные очень не хотели общаться с нами, к ним смогли найти подход и добиться ответов. Что они нам поведали? На самом деле, многое, так или иначе, мы вытянули из них все, что они знали, даже самые малозначительные, на первый взгляд, мелочи.

Мастера мы все же прикончили. Он был среди тех тридцати зараженных, которые напали на меня, пока Арти взламывала центр управления. И его судьба понятна и не вызывает вопросов — оказался порван на кучу мелких кусочков. Жаль, было бы хорошо допросить его, но что уж, как получилось, сам виноват. В любом случае это лучше, чем если бы он был непонятно где и нужно было продолжать охоту за ним.

Его гибель хоть и неприятна, однако не критична, как выяснилось, он не единственный, кто связан с предателями. За то время, пока мы летим в прыжке, достать из капсул и допросить успели всех зараженных, и среди них нашлись еще, кто в курсе ситуации. Да и в целом, как выяснилось, все зараженные знают хотя бы в общих чертах о происходящем у кхарнов и остальных.

Что мы выяснили про предателей и все с этим связанное? Именно зараженные стоят за радикалами предателей. Сами по себе предатели были и раньше, но не такие организованные и ярые, и уж точно не способные, ввиду своей разобщенности, на какие-то действия, наносящие серьезный ущерб остальным. Они могли что-то разовое провернуть, но это все равно меркнет по сравнению с тем, на что они сейчас способны. Зараженные нашли их, дали им цель, объединили и организовали. Именно с их подачи те стали такими опасными уродами.

Для чего зараженные это сделали? Ну тут все понятно, наши догадки оказались верны — для помощи рою. Как бы не так уж много вариантов, учитывая, кто они такие. Хотя с самим роем они почему-то ни разу не вступали в контакт, действуя полностью самостоятельно. Почему? А вот на этот вопрос мы так и не смогли добиться хоть немного вразумительного ответа, несмотря на все использованные методы стимуляции разговорчивости допрашиваемых.

Кто-то говорил, что они просто не видели смысла в этом. Мол, что обсуждать с роем, если все и так понятно? Кто-то — что не знали, как общаться с жуками, зараженные же «немного» отличаются от обычных жуков и вряд ли поняли бы друг друга. А кто-то заявлял, что они вообще опасались, что рой атакует их, приняв за врагов, а доказать, что они свои, — не успеют. И с одной стороны, звучит вполне похоже на правду, а с другой… В общем, говорили много всего, но ничего конкретного.

Но это ладно, хрен бы с ними, не так уж важно. Гораздо хуже другое — среди предателей есть еще четверо зараженных, действующих в чужих телах, которые они заняли при помощи технологии переноса сознания сунов. И мы до них, по понятным причинам, еще не добрались. Мастер был самым главным из них и, так сказать, на виду, остальные же действуют, не афишируя себя и подталкивая предателей в нужные моменты и в нужных местах.

И тут вырисовывается проблема. Мы знаем, что это кхарны и один эл, но вот кто именно и как их обнаружить… Это ведь не зараженные в прямом смысле, способы их выявления не сработают, скорее всего, они же не в своих телах.

Вычислить их каким-то образом при помощи установок по переносу сознания? Увы, не выйдет, там нет никакого локатора перенесенных сознаний или еще чего-то в этом духе. После того как установку покинули — все, не отследить.

Определять же, что тело занято чужим сознанием, мы не можем, у нас просто нет таких технологий, даже догадок, с какой стороны к этому подступить. Ждать, пока они себя как-то проявят? Похоже, только это и остается. Мастера мы убрали, им придется начать шевелиться.

Зараженные, которых мы допрашивали, не смогли нам хоть что-то полезное рассказать про своих товарищей в рядах предателей, кроме того, что они там есть и сколько их. Ни того, чем они занимаются, где находятся, какие планы у них, — ничего, никаких подробностей. Все знал Мастер, но его, по понятным причинам, уже не допросить. А они в этом лично не участвовали и знали лишь основные моменты, без деталей.

Чем тут занимались зараженные? Как бы это банально ни звучало, но в основном просто пытались выжить. Сил на что-то большее у них не осталось. Вон заслали небольшой отряд к сопротивляющимся рою расам, охотились на сунов, надеясь, что у них есть лекарство от вируса, который хоть и не прикончил конкретно их, но продолжал портить им жизнь.

Созданный сунами вирус пусть и не убил выживших зараженных, но наложил свой отпечаток. Чтобы выжить, зараженным пришлось постоянно изменяться, подстраиваться под него. А тот изменялся в ответ. И вот такая непрерывная гонка у них получилась. Ученых же, которые могли как-то решить этот вопрос, среди зараженных не осталось. Были раньше, из зараженных крэев и сунов, но вирус их выкосил в первую очередь, ведь они пытались изучать его, работали с ним. Да и суны пытались гарантированно заразить вирусом всех важных специалистов.

Те изменения тел, которые я видел у зараженных в капсулах, появились из-за вируса. Изначально ничего такого не было, имевшиеся у нас данные верные, никакой ошибки — внешность у всех сохранялась неизменной и на первый взгляд зараженных никак нельзя было отличить от нормальных сунов или крэев. Но из-за вируса им пришлось меняться, приспосабливаться. И внешние изменения — это еще самое меньшее из того, как им пришлось перестроить свои тела.

Наверно, немного забавно, но этих непонятных энергетических способностей у зараженных изначально не было. Они появились из-за вируса. Только благодаря ему зараженные обзавелись этой непонятной хреновиной. Случайная мутация.