— Здравия тебе, мастер Антоний, — услышал я голос со стороны калитки.

Мы с Антонием оглянулись и увидели мужчину в холщовой рубахе и кожаном жилете. Я смутно припомнил его лицо, кажется, видел его в таверне среди посетителей.

— И тебе не хворать, Дмитрий, — степенно ответил дед. — Как твоя рука? Отёк прошёл?

Мужчина кивнул и ответил:

— Всё хорошо, правда, в драке малость поцарапал, — он поднял повыше руку, и я разглядел ссадины на костяшках пальцев. — Парни Зеона сегодня расшалились. На наших мужиков дракой полезли. Но мы им бока-то намяли, — похвастался он.

Антоний насторожился и подобрался, будто охотничья собака, почуявшая дичь.

— А они что? — спросил дед деланно безразличным тоном.

— Убежали раны зализывать, — мужик отмахнулся и вытер нос рукавом. — Угрожали, конечно, что вернутся и спалят тут всё. Надеюсь не припрутся. С ними старый воин был, Волох, тот мужик толковый. Ладно, пошёл я. Спасибо за мазь! — Он махнул пораненной рукой и пошёл дальше по улице.

— Зеон, говоришь… — пробормотал себе под нос Антоний. — Угрожали, говоришь…

Я напряжённо прислушивался к его бормотанию, чувствуя, что дед воспринял эти угрозы гораздо серьёзнее, чем этот мужик.

— Как думаете, нам есть чего опасаться? — негромко спросил я, вставая рядом с Антонием. Я не ждал ответа, но дед сказал медленно, словно обдумывая каждое слово:

— Стабильно раз в пять-десять лет среди охотников появляется выскочка, который воображает себя здесь самым главным. Думает, что может подмять всё под себя. Обычно барон такое пресекает быстро.

Антоний сделал паузу, и я нетерпеливо спросил:

— А сейчас?

— А сейчас барон на восточной границе, — со вздохом ответил дед. — Слышал, наверное, про угрозу прорыва? Если барьер падёт, в наши земли вернутся лесные твари, которых мы выгнали отсюда много лет назад. Так что сейчас все силы барона стянуты туда. До нашего захолустья ему дела нет. — Антоний сплюнул. — Так что от бешеных выскочек нам придётся отбиваться самим.

Я поразмыслил, сопоставляя факты: рекрутёры явно не только к нам приезжали и неспроста спрашивали про желающих. Опять же, крупные срочные заказы от барона у кузнецов и гончаров. Похоже, действительно местным властям сейчас не до бандитских разборок.

— Надо ведь к этому подготовиться! Как нам защищаться? — решительно спросил я.

Антоний посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом и сказал:

— Ты готовь свою кашу, парень. Говорят, у тебя справно выходит. А я отправлю весточки в соседние поселения. Предупрежу, что в округе нынче неспокойно и что охотники опять хотят за власть глотки рвать.

Антоний ушёл, хлопнув дверью.

Я поднял Нику, которая развалилась на крыльце в полоске света, и посадил себе на плечо. Она почувствовала моё беспокойство и ткнулась носом мне в ухо.

— Пойдём-ка домой, — сказал я, погладив её бок, нагретый на солнце. — Подумаем над кашей массового поражения.

На полпути к таверне Ника спрыгнула с плеча и рванула в сторону от дороги.

— Эй! — Я метнулся за ней.

Панда остановилась у невысокого кустика под деревом и принялась его обнюхивать, шевеля ушами. Хвост распушился, лапки напряжённо топтались, и весь вид панды выражал максимальную сосредоточенность.

Я подошёл ближе, присел, положив руку ей на спину, и увидел знакомую надпись:

Редкоцвет пряный…

Мне тоже захотелось распушить хвост и пошевелить ушами. Редкоцвет! Целых два полноценных, неободранных куста прямо у дороги!

Сердце забилось чаще. Редкоцвет был моим главным ингредиентом, и его вечно не хватало.

— Умничка ты моя, — прошептал я и потянулся к стеблям.

Ника тоже потянулась. Лапками вцепилась в ближний куст и вопросительно уставилась на меня. На краю сознания полыхало её голодное желание. Я почувствовал себя безжалостным злодеем, который отбирает конфетку у ребёнка.

Я тягостно вздохнул. Всё же это её находка, да и как оставишь голодной такую кроху, пускай она и обжора, каких свет не видывал.

— Ладно. По-братски. Один тебе, один мне.

Ника радостно пискнула, выхватила кустик из моих рук и принялась хрустеть с блаженным выражением на мордочке. Я аккуратно обобрал второй куст и сжал листья в руке.

И тут система выдала нечто неожиданное:

Связь с питомцем усилена.

Питомец получил достаточно питательных веществ.

Уровень питомца «Ника» повышен: 1→ 2.

Навык «Правильное питание» улучшен.

Эффекты усиления, полученные питомцем от специй, значительно выше.

Радиус распознавания трав увеличен.

Навык «Ментальная связь» усилен.

Усилена дополнительная черта способности «Ментальная связь»

Питомец может попробовать любое блюдо или зелье и мгновенно передать хозяину через ментальную связь эффекты, воздействующие на него. Эффективность усиления регулируется уровнем способности и уровнем ментальной связи.

Прогресс «Приручение»: +3

Я застыл, не успев подняться на ноги. Перечитал трижды. Потом посмотрел на Нику.

— Ты… повысила уровень?

Ника жевала, не обращая на меня внимания.

— Просто потому что поела?

Я вспомнил описание из системы, когда впервые увидел панду: «Прогресс развития предположительно происходит через питание». Тогда я не придал этому значения. А теперь — вот оно, в действии.

Ника развивалась, когда ела. Не тренировалась, не сражалась, не медитировала. Просто ела правильные травы, в нужном количестве.

Но даже не это удивительно.

Выходит, она получает больше пользы от тех же самых трав. Во всяком случае, система об этом говорит явно. Но и на этом не всё, она может передавать мне усиления.

Это что же выходит, мне выгоднее кормить её специями, чем есть самому?

— Подожди, — сказал я вслух. — Если ты растёшь за счёт еды, то что будет, когда ты доберёшься до следующего уровня?

Питомец «Ника». Кошачий медведь.

Текущий уровень: 2.

Ранг: 1.

Подтверждённые навыки:

Правильное питание (усилено).

Ментальная связь (усилено).

Способности второго уровня: заблокированы. Для открытия продолжайте развивать питомца.

Предварительный прогноз второго уровня (зависит от способа повышения уровня и качества еды):

— Нюх на ценное: питомец чувствует редкие ингредиенты и ресурсы на расстоянии до 50 шагов.

Рекомендация: кормите питомца разнообразными и качественными ингредиентами для ускорения развития.

Ника сидела на земле, облизывая лапки, и смотрела на меня снизу вверх. Выражение было самым невинным, на которое она была способна.

Она будто говорила: «Да, меня нужно кормить, как можно чаще, а ещё гладить и любить».

Я перевёл взгляд в сторону и увидел системные надписи о скрытых свойствах растений. Раньше дополнительная информация появлялась, только когда я прикасался к панде. Вот оно, повышение радиуса действия!

А в перспективе она (а значит, и я) будет видеть не только то, что прямо под носом, но и на расстоянии. И всё, что для этого нужно, — просто кормить её. Вкусно, разнообразно и много.

Я подхватил панду и стиснул в объятиях.

— Ты — моё самое выгодное вложение! — сообщил я в мохнатое ухо. Ника запищала и попыталась вырваться. Я почувствовал, что такое бурное проявление эмоций ей не по душе, так что перестал тискать и усадил на плечо.

Ощутил более ничем не замутнённое довольство. И где-то на самом краешке снова голод.

— Да-да, — вздохнул я, направлясь к таверне. — Сейчас я тебя накормлю.

Я вернулся в таверну и обнаружил, что Сёма сделал от силы треть порученного.