Как бы ни хотелось оттянуть этот рискованный момент, время подошло — подготовка завершена, и, исходя из имеющейся информации, пора начинать действовать.

— Главнокомандующий? — связываюсь с тем, находясь на одном из линкоров нашего небольшого флота, служащем его флагманом.

— Начинайте. От Сопротивления пришла отмашка, они приступили.

— Хорошо, — киваю ему и смотрю на нашу королеву.

Заметив мой взгляд, она кивнула и на несколько мгновений ушла в себя.

— Готово. Передала сообщение королевам, они услышали меня, отправляют рой в атаку. Прибудут в ближайшее время.

— Что ж, что бы ни приготовили Старейшие, мы скоро это выясним, — мрачно говорю вслух.

Короткая команда, и наш флот ушел в прыжок, направляясь в нужную звездную систему. Недолгий прыжок, и мы появились на ее окраине, не спеша соваться дальше, и принялись сканировать тут все, собирая свежие данные по обстановке.

Разведка заглядывала сюда, но крайне осторожно. Постоянно же висеть здесь не рискнули. По идее, нашу новую маскировку не засекают, но рисковать зря не хотелось. Поэтому лишь несколько раз разведчик заглядывал сюда, разведывая обстановку.

Старейшие собрали здесь внушительные силы. Даже больше, чем мы предполагали. И они явно готовы к обороне, здесь никого лишнего, только боевые корабли, гражданских не видно. Хотя должны быть, это же обычная обитаемая звездная система.

Эвакуировали всех? Нет, вряд ли. И не в духе Старейших. Скорее просто загнали всех на планеты и станции и запретили вылетать. Учитывая, сколько они тут собрали сил, проконтролировать это для них не так уж трудно. Да и только самоубийца в такой обстановке рискнет нарушить такой приказ и попытаться куда-нибудь улететь.

Наше прибытие заметили, но немедленно атаковать нас не стали. Силы Старейших начали перестраиваться, готовясь отражать удар с определенного направления, но на этом все. Никто срочно никуда не улетел. Возросшего трафика по каналам связи тоже не засекаем. Никакой суеты.

А вот жуки, в отличие от нас, осторожничать не стали. Появились они на пару минут позже нас и сразу в нескольких местах системы. И с ходу рванули в бой, не давая времени обороняющимся среагировать и перестроиться для отражения атаки. А так как жуки вошли в звёздную систему в других точках, не там, где мы, то и силы Старейших оказались не совсем готовы к такому, потеряв на перестроении ценные секунды, которых рою хватило, чтобы дать первый залп из самых дальнобойных орудий.

И разгорелся бой. Жуки навалились на тхорнов и принялись уверенно, хоть и не очень быстро продвигаться вглубь системы, разнося все на своем пути. Мы же пока не влезаем во все это, продолжаем оставаться в стороне и наблюдать за происходящим.

Пока все выглядит правдоподобно, словно Старейшие и в самом деле собрались здесь и для этого согнали сюда очень немаленькую охрану. Осталось выяснить, так ли это на самом деле. Или все же это лишь искусная ловушка, чтобы те, кто решится ударить, ничего не заподозрили и посильнее увязли в сражении?

Ловушка или нет? Уже пошел второй час сражения в этой звездной системе, а ответа на этот вопрос у нас все нет. Силы Старейших упорно держат оборону. Рой их понемногу теснит, но без особых успехов. Если все продолжится и дальше так, то сражение затянется на многие часы.

Подкрепление к нашим противникам не прибывало. Отсюда бежать никто не пытался. Если Старейшие и в самом деле здесь, то они удивительно хладнокровны и уверены в своих силах, раз не пытаются сбежать отсюда. А вот здесь они или нет — вопрос хороший. И четкого ответа на него мы до сих пор не нашли.

Есть факты, указывающие, что Старейшие в самом деле могут быть здесь, — есть их флагманы, тут силы каждого из Старейших, которые должны присутствовать на встрече. И оборона такая, словно защищают нечто очень важное и отступить никак нельзя.

Но при всем этом нет ни одного факта, твердо свидетельствующего, что Старейшие в самом деле здесь. А флагманы и флоты они могли спокойно пригнать сюда для ловушки. Или еще для чего-то, кто знает. К сожалению, как бы мы ни старались, пока точно подтвердить, что Старейшие в самом деле в этой звездной системе, не получилось.

Мы занимаемся местной сетью, надеясь в ней найти ответ на этот вопрос, но защита там на редкость мощная, и пока нашим искинам справиться с ней не удалось. И как бы защита на сети намекает, что тут происходит что-то, без сомнений, важное, но…

— Сергей, — позвала меня Арти, отвлекая от наблюдения за происходящим в звездной системе.

Ладно то, что силы Старейших не стали отступать или сбегать. Но ведь и подкреплений почему-то нет. И это непонятно, подозрительно. У Старейших просто не осталось сил, которые они могли бы без серьезных последствий выдернуть сюда? Вполне возможно, учитывая, что они и так собрали здесь силы откуда только можно было, похоже до конца опустошив все свои резервы. И если еще откуда-то пригонят их сюда, то все может посыпаться, и их старания и весь риск окажутся напрасными.

Но смотрю на все это, и так и хочется вернуться к версии с ловушкой. Впрочем, ее ведь никто и не отметал, она все еще актуальна.

— Что такое? — спрашиваю, посмотрев на девушку.

Мы все еще на капитанском мостике. И наша королева тоже здесь. Никто никуда не уходил. Впрочем, и флот не сказать что менял свое местоположение. Находимся примерно в той же точке, где и появились в этой звездной системе. В бой не вступали, никуда не улетали. Так и висим тут и наблюдаем.

— Мы смогли попасть в местную сеть. Там еще хватает защищенных участков, но кое-что выяснить уже получилось.

Вопросительно смотрю на нее, ожидая продолжения.

— Старейшие здесь. Это подтвердилось. Они находятся в крупнейшем на планете городе. Уже пять часов там.

— Это точно?

— С вероятностью девяносто девять процентов. Была подготовка к их прилету. Часть города вообще перекрыли и согнали туда кучу бойцов. Пять часов назад в звездную систему прибыли флоты с флагманами и с них на планету ушли боты. Они приземлились в закрытой части города. Точной информации о том, что там происходит, у нас пока нет, получить доступ к каким-либо системам той части города не получилось, они отключены от общей сети. Совсем или остались какие-то лазейки — выясняем.

— Если это и ловушка, то очень масштабная и качественная, — подвожу итог ее рассказу.

— Да, — согласно кивнула она. — Подготовка проведена такая, словно там в самом деле лично встречаются Старейшие. Как по мне, для ловушки это перебор, слишком замороченно. Старейшим ни к чему такие сложности, у них и так все неплохо идет.

Задумчиво смотрю на Арти. Это все хорошо, но что делать? Пробиться к планете мы сейчас не можем, силы Старейших еще слишком сильны, и бой идет далеко от нужной нам планеты. Подвинуть немного линию столкновения не выйдет, двигать слишком далеко ее.

Прорваться же туда и закрепиться там мы вряд ли сумеем. Точнее, прорваться-то, может, прорвемся, а вот продержаться там какое-то время уже вряд ли сможем, нас там размажут. Максимум быстрый удар. Проскочить, пользуясь суматохой сражения, сбросить десант и отступить? Как вариант, но десант, скорее всего, ничего не успеет толком сделать и будет уничтожен, лишь впустую потеряем его. Мы ведь даже примерно не знаем, где искать Старейших, а закрытая часть города слишком большая, поиски наугад займут много времени. Будь обстановка иной, можно было бы этим заняться, но здесь и сейчас…

— Надо что-то решать, — произнесла Арти, вырвав меня из размышлений.

— Ты про что?

— Про Старейших. Они там уже пять часов. Чем бы ни занимались, скоро, вероятнее всего, закончат. А потом улетят отсюда. И мы никак не помешаем им сделать это. Надо воспользоваться шансом, что они могут быть там.

— Что ты предлагаешь?

— Ждать, пока рой достаточно потеснит силы Старейших, глупо, это может слишком затянуться, и к тому моменту Старейшие просто улетят отсюда.