Направляемся туда. Ангар уже открыт и готов принимать нас. Поместиться должны. Залетаем в ангар и приземляемся там. Внутри пусто, ни тхорнов, ни какой-нибудь техники, все еще никакого подвоха не видно. Первыми наш корабль покинули дроиды, занимая оборону вокруг него и внимательно отслеживая обстановку в ангаре. Потом вышел и я с адмиралом. Арти осталась на борту, наблюдать с него за обстановкой.

Меньше минуты, мы только успели выйти и немного осмотреться, и в ангар быстрым шагом вошел небольшой отряд тхорнов. Они направились к нам и остановились в метрах пяти, дальше пошел только один тхорн. Тот самый, с которым я говорил по связи.

— Рад приветствовать вас на нашем корабле, — произнес он, смотря на меня. — Для меня честь встретить вас лично, Сергей.

— Благодарю, — киваю ему.

— Это тот самый адмирал, подтверждаю, — произнес он, переведя взгляд с меня на нашего пленника. — Мы забираем его?

— Забирайте.

Взмах рукой, пара бойцов подскочила к адмиралу и, взяв его под локти, вежливо, но настойчиво повела прочь.

— Сергей, — адмирал остановился и обернулся ко мне.

Бойцы, конвоирующие его, тоже остановились и ждут, чего он хочет, тащить силой дальше его не спешат.

— За мной долг. Я запомнил, — произнес он.

Сказав все, что хотел, адмирал развернулся обратно и без сопротивления позволил бойцам Сопротивления вести себя дальше.

— С этим разобрались, — произношу, проводив адмирала взглядом. Вроде неплохой тхорн, во всяком случае, такое впечатление складывается из нашего недолгого общения. — Что у вас за предложение ко мне?

— Насколько нам известно, вы обладаете неплохими навыками бойца, диверсанта, разведчика и в целом весьма многозадачный боец. Это ведь так?

— Возможно, — не соглашаюсь, но и не отрицаю.

— Мы хотели предложить вам поучаствовать в одной нашей операции.

— Какой?

— Мы хотим ликвидировать одного из Старейших.

— Да? — недоверчиво смотрю на него.

— Да. У нас появилась информация, где и как можно это сделать. Есть вполне реальные шансы достать его.

— Хорошо. А почему я? Вы сами не можете справиться?

— Можем. Но вы символ, знамя, которое объединило нас и дало нам силы наконец открыто выступить против Старейших. И если это сделаете вы или хотя бы примете участие, это придаст гораздо больше веса сделанному.

— А еще вызовет такой резонанс, что ни у кого не будет пути назад. Все же одно дело, если нас пытаются убить и мы отбиваемся. И совсем другое, если мы убьем одного из Старейших. Это уже будет не просто защита.

— Все верно, — не стал он спорить с этим. — Это наконец-то заставит всех сомневающихся выбрать сторону и сплотит наши ряды. Мы уверены, что так будет лучше. Это все помимо того, что мы избавимся от одного из Старейших.

— У нас есть время подумать?

— Да. Несколько дней точно, нам нужно время на подготовку.

— Информацию по Старейшему и планируемой операции предоставите?

— Конечно. Вам ее пришлют. Канал связи тот, которым вы пользовались, чтобы связаться с нами. Чем раньше вы дадите ответ — тем лучше. Надеюсь, что вы согласитесь.

— Это все?

— Да. Еще раз спасибо за адмирала, это ценный пленник, которого мы уже знаем, как использовать.

— Он останется жив?

— Во всяком случае, мы его убивать не планируем, а что с ним сделают Старейшие — это нам неизвестно. Но он ценный специалист, не в их положении разбрасываться такими.

— Понимаю. Тогда мы свяжемся с вами и дадим ответ, как только примем решение.

— Хорошо.

На этом наш разговор закончился. Тхорны покинули ангар, а мы вернулись на наш корабль и вылетели в космос.

— Что дальше? — спросила Арти, когда мы прыгнули на край звездной системы и активировали маскировку, наблюдая за происходящим тут. Впрочем, особо наблюдать было не за чем — через несколько минут корабли Сопротивления ушли в прыжок.

— Возвращаемся на базу и будем думать. Ты же все слышала?

— Слышала, — подтвердила она. — Даже успела уже посмотреть, что они нам прислали.

— Данные уже пришли?

— Да. Сейчас с ними работают.

— И что думаешь?

— На первый взгляд, они правы и нам стоит согласиться. Мы все равно уже влезли во все это, и пути назад нет. Пусть тхорны, скорее всего, и думают, что мы можем развернуться и просто улететь отсюда, оставив их самих разбираться в своих проблемах, но мы-то прекрасно знаем, что это не совсем так. Нам надо решить этот вопрос.

— Значит, соглашаемся?

— Искины все оценят, и тогда окончательно решим. Но я думаю, что да.

Значит, совсем скоро мы полетим убивать одного из Старейших. Можно сказать, перейдем наконец в атаку. Не так уж и плохо, хватит обороняться.

Когда Сопротивление предложило поучаствовать в устранении одного из Старейших, я думал, что это будет просто убийство. Возможно, не совсем легкое, а очень даже трудное, но тем не менее вполне классическое убийство. Однако у меня совсем из головы вылетел один маленький фактик — Старейшие уже давно не обычные живые существа. Их вообще уже нельзя назвать живыми — они все перешли в иную форму существования. Цифровую? Пожалуй, можно ее назвать так.

И убить их теперь гораздо сложнее. Нельзя просто пристрелить. Да, можно уничтожить текущую платформу, тело, в котором располагается сознание Старейшего, но это не убьет его окончательно. Есть резервные копии, каналы аварийного переноса сознания и еще много чего. Старейшие сделали все, чтобы их было практически невозможно окончательно убить.

Чем-то они стали похожи на наших Бессмертных — перенос сознания, разные тела и все в таком духе. Не совсем уж то же самое, но очень близко. И нельзя отрицать, что они подошли гораздо обстоятельнее и масштабнее к этому вопросу, намного лучше проработав процесс и создав для этого масштабную инфраструктуру. У нас это было как-то поскромнее.

И чтобы избавиться от одного Старейшего, нужно проделать колоссальную работу. Мало ведь просто подобраться к его текущему телу и уничтожить его, что само по себе крайне непросто. Нужно еще накрыть всю сеть, обеспечивающую его вечную жизнь. И кроме того, что нужно каким-то образом выяснить все о ней, а Старейшие стараются держать такое в секрете, надо еще проделать все выдержав идеальные временные тайминги, чтобы все получилось как нужно и сознание Старейшего случайно не ускользнуло никуда и нигде не уцелело.

Сопротивление, несмотря на все сложности, провело огромную кропотливую работу и сумело выяснить все необходимое и разработать план, как подобное можно провернуть с одним из Старейших. Это будет не одна операция, а целый комплекс не просто в разных местах, а в разных звездных системах. Удар будет нанесен по всем объектам, связанным с жизнью Старейшего, — хранилища данных, ретрансляторы, запасные тела и не только. Предполагается сделать все, чтобы окончательно уничтожить его, не дав даже малейшего шанса уцелеть.

Сопротивление поделилось с нами своим планом. Искины проанализировали его, проверили, что сумели, и пришли к выводу, что он выглядит реальным. Сложным, но вполне выполнимым. Если в процессе никто нигде не облажается и не будет каких-то непредвиденных сюрпризов, у Сопротивления в самом деле может получиться уничтожить одного из Старейших. Не самого могущественного из них, но все же.

И встал вопрос — нужно нам принимать в этом участие или нет? Сопротивление конкретно для нас отвело место в уничтожении основного тела Старейшего. Все остальное оно возьмет на себя. И операция должна получиться громкой.

Во-первых, потому, что, если у Сопротивления все получится, это будет первый раз за многие века. Раньше бывало, что пытались прикончить то одного Старейшего, то другого, но никогда это не удавалось сделать окончательно. Убивали их тела, может, слегка разрушали инфраструктуру, связанную с этим, но никогда не было такого, чтобы полностью и окончательно. И если Сопротивление сможет, это будет очень громкое заявление и демонстрация возможностей.