Хабьер не смог сдержать улыбку, услышав последнее предложение, но затем задумался. Основательно. Он вообще любит и умеет думать. Полезный человек в качестве союзника, конечно. Мне такие толковые враги без надобности.

— Я не ошибся! — вдруг воскликнул гость. — Дева Мария услышала мои молитвы и, наконец, дала шанс всё изменить.

В ответ на мой удивлённый взгляд собеседник тут же разразился длинной речью.

— Вы знаете, что я баск. Не буду вдаваться в историю, но наш народ потихоньку исчезает. Несмотря на высокую рождаемость, сокращается не только число жителей Страны Басков, Наварры и наших земель, находящихся во Франции. Проблема в том, что ресурсов не хватает, и многие люди уезжают за океан. А там уже следующее поколение забывает родной язык и переходит на кастильский. Более того, даже в наших родных владениях часть жителей перестаёт использовать эускара. Особенно горожане и те, кто перебрался в другие провинции Испании. Поэтому достаточно большая группа неравнодушных людей давно ищет возможности начать переселение басков в одну из земель Нового Света. Исход всё равно не остановить, значит, его надо возглавить. — Усмехнулся собеседник. — Но мы реалисты. Даже при наличии денег баскская колония будет уязвима. Испанцы не дадут нам развиваться. Значит, наши поселения превратятся в обычные земледельческие центры, которые быстро потонут в новых поселенцах. Или оттуда начнут уезжать баски, и наступит деградация без какой-либо собственной промышленности. Прогресс в колониях возможен только после их откола от метрополии. Нам же нужно начать развиваться уже сейчас, пока есть люди, готовые создать Новую Басконию. Но у нас есть люди, корабли и деньги. Только нет научного и технического потенциала, чтобы развиваться в отдалении от основных колониальных городов. Вернее, среди басков хватает инженеров и учёных. Просто никто не даст им уехать. По крайней мере, всем и сразу.

Подобная идея не нова. Например, в Канаде моего времени есть провинция Новая Шотландия, где действительно живут потомки шотландцев. А в Аргентине до сих пор существуют валлийские деревни, сохранившие язык предков. Однако эта система сохранения нации утопична. Гость правильно заметил — ассимиляция неизбежна.

— Что вы конкретно хотите от меня? — решаю заканчивать разговор.

Хабьер интересный собеседник, но у меня слишком много дел.

— Если вы надумаете основывать колонию, то у басков в ней будет своя автономия, — ожидаемо ответил гость.

— Предположим, я хочу основать русские поселения в Новом Свете. Но почему вы считаете, что мы сможем их удержать, и главное — кто гарантирует сохранение вашего народа?

На этот раз улыбку собеседника можно назвать победной.

— Отвечу по пунктам. Я много изучал ситуацию внутри России и поразился, что здесь живут десятки народов, на язык и обычаи которых никто не покушается. Например, в Оренбургской губернии мирно сосуществуют буддисты и магометане, ещё и разговаривающие на разных языках. К тому же вы с небольшим отрядом уничтожили огромную орду — считай, государство, пусть и дикое. Мало кто понял, что граф Шереметев воюет умом, а не только пушками. Думаю, года через два-три у вас будет более совершенное оружие, позволяющее победить любую колониальную армию. Поверьте, в Новом Свете совершенно не умеют воевать. А регулярные части с континента никто не повезёт. Англичане не считаются. На суше это самые дерьмовые солдаты Европы. С учётом ваших научных достижений вполне возможно выстроить сильную колонию. Пусть пока она будет под покровительством испанской короны. Но мы прекрасно понимаем, что это ненадолго. Пока складывается удобная ситуация, можно перевезти людей, укрепиться и далее отстоять свою независимость. Хотя ведь есть и второй вариант?

Снова вопросительно смотрю на этого необычного человека.

— Калифорния! По слухам, туда уже добрались русские промысловики из Сибири. Вернее, их видели севернее, но это ненадолго. Значит, Россия в будущем способна основать собственную колонию, только на Тихоокеанском побережье Америки. Так что мешает присоединить уже готовые города, где испанцев будет меньшинство? Здесь мой проект наиболее быстрого и безболезненного переселения больших групп людей. — Произнёс Хабьер голосом змия-искусителя и достал из сумки папку с бумагами. — Гавана необходима как перевалочная база. Других вариантов попросту нет. Там есть все возможности для приёма людей и складирования ресурсов. Далее есть только один путь: Портобело, переход через перешеек в Панаму и на кораблях до миссии Сан-Диего. Вроде севернее основан новый форпост под названием Лос-Анджелес, но его нынешнее состояние для меня неизвестно.

Он точно провокатор! Или псих! Меня посещали похожие мысли, но действительно — как запасной аэродром. А вдруг это знак? Типа судьба указывает рассмотреть варианты. Зачем тебе, Коля, Куба? И тем более Калифорния? Ладно, буду думать.

Ноябрь 1776 года. Орская крепость. Российская империя

Ноябрь в этом году выдался неприятным. Периодически снег валил стеной, а ветер выл так, что боялись лаять даже местные собаки. Это ещё хорошо, что погода балует перепадами, и снегопады пока короткие. Что не отменяет периодически подступающей хандры. Жизнь городка окончательно замкнулась в мануфактурах, лаборатории учёных, обозах с углём и кирпичном заводе, продолжавшем выдавать продукцию. Солдаты сидели в казармах, казаки — по домам. Естественно, я утрирую. Все потихоньку занимались своими делами. Господа вроде меня могут позволить себе немного погрустить в ничегонеделании. А народу надо работать. Даже у офицеров есть дежурства. Моё участие в командовании крепостью ограничивается лишь утренними планёрками.

Спасают лишь тренировки, отвлекающие от нехороших мыслей. Благо баламуты прочувствовали момент, начали меньше бухать и больше загружать меня физически. К нам стандартно присоединяются Булгаков, Касимов, Ефимов, Сомов и Белозёров. Удивительно, но офицеры спокойно приняли Ивана в свою компанию. На брудершафт с ним не пьют, но за человека считают. Ведь рассказы и стихи моего секретаря продолжают оставаться модными в высшем свете. А обитатели крепости гордятся тем, что столь талантливый творец живёт среди них. Многие офицеры и бойцы нашли себя среди литературных героев, поэтому сильнее зауважали соседа. Он ведь и в походы с нами ходит.

Но физкультура тоже надоедает. Можно было скататься пострелять на полигон, но погода не позволяет. Вечером помогает бильярд, шахматы и шашки. Не знаю, как бы мы жили без них.

Чтобы развеять тоску, я вернулся к указу императрицы, опубликованному ровно год назад. Надо уточнить, что это целое событие в политической жизни страны. Ведь речь идёт ни много ни мало о судебной реформе. Пусть сам указ называется «Учреждение для управления губерний Всероссийской империи». По сути, это глобальный проект, призванный улучшить и упростить управление огромной страной. После его подписания со всех сторон посыпались дифирамбы и похвалы. Мол, наша просвещённая Екатерина сделала шаг к цивилизованному правосудию. В прессе выступили сразу несколько уважаемых вельмож.

Благодаря моим трудам дискуссии в газетах и обсуждение важнейших общественно-политических моментов стали обязательными. Пусть их читают около сорока тысяч человек по всей империи, но это прогресс. Вернее, такое количество газет печатается в России. На самом деле людей, до которых доходит мнение различных группировок, гораздо больше. Вслед за Москвой и в других городах империи начали расставлять газетные стенды, где специальные люди читали прессу неграмотным подданным. Очень полезная получилась штука, которую вынуждена учитывать даже Екатерина. Именно так и формируется общественное сознание. Мнение уж точно.

Понятно, что в прениях и статьях оппозиционеров есть определённый предел. Никто не позволит открыто критиковать Сенат и коллегии. Понятно, что немка у нас вне любых дискуссий, ибо фигура монарха священна. Но спорить и указывать на недостатки работы любых ведомств можно. Пришлось выработать целый эзопов язык, дабы народ мог читать между строк. Зато в салонах дворяне давно не стесняются и более открыто выражают своё мнение. Не надо обольщаться. Моя позиция по крепостному праву оценивается весьма неоднозначно, чаще негативно. При этом радует растущее недовольство деятельностью Потёмкина и нынешнего фаворита Завадовского. Первый продолжает воровать со страшной силой, а второй к нему присоединился.