— Отлично. Вы выходите из гибернации, возможны неприятные ощущения.

— Мы прибыли в Колыбель? — спрашиваю и, приложив заметные усилия, сажусь в капсуле, смотря по сторонам.

Это наш корабль, там, где я и засыпал, тот же отсек. Помимо моей капсулы, тут видны и другие. И часть из них уже с открытыми крышами и пустые. Что-то мне это напоминает. Ладно, не очень напоминает, но какие-то подсознательные ассоциации возникают. Надеюсь, корабль не начнет разваливаться и мне не придется с голой задницей спасаться.

— Подлетаем. Через несколько дней должны выйти из прыжка.

— Как прошел полет? — спрашиваю, посмотрев на дроида, занимающегося моим пробуждением.

— Все в рамках допустимого. Серьезных проблем не возникло.

— Когда была последняя связь с домом?

— Сто двадцать лет назад. Потом мы вышли из радиуса стабильного обмена сообщениями. Отчеты отправлялись, но мы больше ничего не получали.

— И как там обстояли дела?

— Эта информация доступна в сети флота. Если кратко, все нормально.

— Это хорошо, — говорю и вылезаю из капсулы. Тело вроде бы начало уже нормально слушаться. — Что с Арти, королевой, «котятами»?

И да, часть «котят» отправилась с нами. Не захотели они меня и королеву отпускать одних непонятно куда. За время подготовки к этому полету королева стала уже для них своей, вполне вписавшись в их стаю.

— Все уже выведены из гибернации. Никаких проблем не возникло.

— Отлично, — кивнув ему, надеваю предложенный комбинезон.

— Ваши показатели в норме, можете идти, — сообщил мне дроид, просканировав меня портативным сканером.

Не мешаю ему будить остальных и выхожу в коридор. Даже не верится, что уже прошло столько времени и мы почти прилетели. Направляюсь в выделенную нам с Арти каюту. Пока иду, захожу в сеть и смотрю, что там есть. И там хватает разного.

Вначале проверяю, что там с Арти, королевой и «котятами». Пользуясь полным доступом к системам корабля, быстро нахожу их. Все живы, приходят в нормальное состояние. И если мы с Арти довольно легко перенесли гибернацию, то «котятам» и королеве она далась сложнее. Но вроде бы ничего серьезного, отойдут скоро.

Новости же… Полет прошел в целом спокойно, никаких сбоев, аварий и проблем, все по плану. К прибытию в Колыбель готовы, насколько это возможно. Дома же… по последним сведениям, там все идет своим чередом, никаких серьезных перемен не было. Слияние существует, развивается. С союзом все уже смирились, попыток выйти из него больше не было.

Дойдя до каюты, нахожу там Арти. Увидев меня, девушка обрадовалась и бросилась обнимать. Может, время в гибернационной капсуле и промелькнуло незаметно, но мы соскучились друг по другу, и ограничиться только обнимашками не вышло.

Одно, другое… Дни до выхода из прыжка пролетели незаметно. Пообщался с «котятами», с королевой, которая, несмотря на прошедшие годы, так и осталась в форме милого котенка. И все еще любит, когда ее гладят. Хотя теперь ее внешность вот вообще обманчива, это тот еще ментальный монстр, ее ментальные силы многократно возросли. Обычную королеву роя теперь сможет, скорее всего, ментально передавить без особого напряжения и вскипятить ей мозг.

Не забыл и про главнокомандующего нашей экспедицией, капитана корабля, проверить готовность нашего флота… Дел хватало, уж точно не сказать, что пробездельничал эти дни. Вроде бы и разные мелочи, причем в пределах одного лишь нашего флагмана, однако время сожрало только так.

И вот наступил этот волнительный момент — до выхода из прыжка остались считаные минуты. Все собрались, посты заняты согласно боевому расписанию, мы готовы к любому развитию событий. В теории ничего такого уж не должно произойти, мы выйдем из прыжка на самом краю галактики, и обычно там пусто. Но кто знает, как оно будет в этот раз.

Время тянется издевательски медленно. Но вот последняя минута закончилась, и наш флот начал выходить из прыжка. Пара мгновений, и мы оказались в какой-то звездной системе. Флот сразу же окутался щитами и начал усиленно сканировать окружающее пространство.

Система пуста, никакой угрозы вроде бы нет.

— Тут что-то странное, — вдруг произнес капитан корабля, привлекая наше с Арти внимание. И произнес это очень непонятным голосом.

— Что такое? — Я ничего такого в результатах сканирования не заметил. В звездной системе вроде бы все нормально.

— Мы перехватили сигнал. Идет из-за пределов этой звездной системы. Стабилен. Его структура нам известна. Кодировка есть в базе данных. Кодировка распознана. Это кодировка Слияния. Это сигнал Слияния.

— Чего⁈ — удивленно восклицаю.

Откуда тут сигнал Слияния? Как такое возможно⁈ Мы же только что прилетели сюда. Что успело произойти за время нашего полета⁈

— Что это за сигнал? — спрашиваю, нарушая установившуюся на капитанском мостике тишину.

Все молчали и, похоже, пытались понять, что происходит. Сказать, что это неожиданно, — очень мягко сказать. Это напрочь выбило нас из колеи и вогнало в ступор. Причем не только меня с Арти, но и, кажется, искинов, ничем другим не объяснить их молчание и слегка растерянные взгляды.

Как такое может быть? Мы отправились сюда, а Слияние каким-то образом нашло способ попасть сюда раньше? Это какая-то ошибка? Совпадение? Ничего не понятно, но очень волнительно.

— Это технический сигнал, — отмер капитан, начав отвечать на заданный вопрос. — Судя по содержащимся в нем данным, это сигнал с какого-то маяка. Там содержатся разные технические данные и координаты маяка. Сигнал повторяется, каких-либо изменений в его параметрах не зафиксировали.

— Где этот маяк находится?

— Судя по данным из сигнала — совсем рядом с нами, в нескольких системах дальше в сторону центра галактики. Сигнал идет с того же направления.

— Это точно сигнал Слияния? Не может быть ошибки, невероятного совпадения?

— Вероятность этого почти сто процентов. Совпадают кодировки, структура сигнала. Все как у нас. Если это и совпадение, то крайне невероятное.

— Еще что-то засекаем?

— Нет, больше ничего.

Задумчиво смотрю на капитана. А что тут думать? Мы не можем игнорировать такое. Вопрос лишь в том, гнать туда весь флот или отправить только разведку? Учитывая то, где мы находимся, и чрезвычайную странность всего происходящего, логично не рисковать зря.

— Высылаем разведку. Здесь пока ничего не предпринимаем, к разворачиванию форпоста не приступаем, ждем новых данных и готовимся при необходимости уходить.

— Принято.

Никуда не расходимся и ждем, что будет дальше, тем более что ожидание не должно сильно затянуться. Меньше минуты, и десяток разведчиков вылетел в космос, прыжок, еще несколько секунд, и они уже прибыли в нужное место, и сразу же пошли данные с их датчиков и сенсоров.

Практически пустая звёздная система. Рядом с одной непримечательной планетой есть небольшое облако обломков. И перехваченный нами сигнал идет именно оттуда. Больше же там ничего подозрительного засечь не удается. Никаких кораблей, станций или еще чего-то.

Когда разведчики подлетели туда, стало понятно, что обломки явно искусственные и, похоже, от небольшой станции или крупного космического корабля. И источник сигнала там тоже обнаружился, это в самом деле оказался небольшой автономный маяк, висящий прямо посреди обломков. Слегка поврежденный, но вполне функционирующий.

— Модель незнакомая, но, судя по всему, в его основе лежит один из маяков Слияния, видны характерные моменты, — сообщил капитан. — Точнее получится сказать лишь после тщательного исследования.

Проверив еще раз звездную систему, но так больше ничего и не обнаружив, мы всем флотом переместились туда. Большая часть кораблей заняла оборону, на случай если это какая-то ловушка, а оставшиеся приступили к исследованию маяка, обломков и просто к наблюдению за этой галактикой в попытках засечь еще что-нибудь.

— Это маяк Слияния. Модель новая, неизвестная нам, но в основе точно лежит известная нам версия. Есть общие структурные решения. Также мы вскрыли программную начинку. И нет сомнений в том, кто создал этот маяк. Это в самом деле Слияние. Никакого совпадения, это именно оно, — сообщил нам капитан.