Второе: отряд урезан с двадцати человек до двенадцати. Остальные отправляются на первую линию обороны.

И третье, самое паскудное: барон приставлял к нему поверенного из тайной канцелярии.

— «Податель сего будет сопровождать вас», — зачитал Калаган последнее предложение. Поднял взгляд и презрительно осмотрел незнакомца. — Ты что ли? Имя, звание?

— Айвен, — сказал серый ровным тоном и скрестил руки на груди. Кажется, обмениваться рукопожатием с инквизитором он не собирался. — Я прикреплён к вашему отряду по личному распоряжению барона Грегора. Моя задача — обеспечить, эффективность расследования, при этом в рамках баронского правосудия.

— В рамках, — повторил Калаган, свирепея. Ноздри его раздулись, а глаза стали наливаться кровь.

— Именно. — Айвен невозмутимо поглядел в глаза инквизитора и без эмоций продолжил: — Барон особо подчеркнул, что местное население лояльно действующей власти. Так что действуйте с особым пристрастием, устраняйте реальные угрозы, но не перегибайте палку. Это цитата.

Калаган смотрел на поверенного и чувствовал, как ярость бьётся в виски. Он мог бы прямо сейчас испепелить этого ублюдка. Слабый всплеск энергии, одно мгновение, и от серого плаща останется горстка пепла.

Но исчезновение человека из тайной канцелярии не пройдёт незамеченным.

Но вдруг Калаган вспомнил кое-что.

— Постой-ка, Айвен? Так ты ведь палач. Это что же, палач будет присматривать за инквизитором, чтобы не было лишних жертв? Прекрасная у барона ирония.

Айвен по-прежнему невозмутимо смотрел на инквизитора.

— Вы меня с кем-то перепутали. Я устраняю проблемы и решаю сложные ситуации, без шума и пыли. А палачи терзают жертву в угоду публике.

— Да какая разница, ты ведь убийца.

— Я устраняю проблемы. И меня послали для того, чтобы в нашем путешествии проблем не произошло.

— Смотри, как бы проблемы не порешили тебя, — сказал Калаган, искривив губы в усмешке. Они глядели друг на друга, и Клаган не собирался отводить яростный взгляд. Однако взгляд Айвена был спокойным и невозмутимым. Он будто ожидал, что Калаган что-то скажет.

— Выдвигаемся на рассвете, — наконец произнёс Калаган.

Айвен невозмутимо кивнул и бесшумно вышел из комнаты.

Когда дверь закрылась, Калаган сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Скрипнул зубами и шумно втянул носом воздух.

Ничего. Дорога впереди длинная, через глухие леса. А в пути всякое может случится. Даже поверенный тайной канцелярии не застрахован от несчастного случая.

Зеон сидел на камне и разглядывал свои ладони.

Всё казалось таким же, как раньше: пальцы, суставы, сухожилия. Но он ощущал, что внутри бурлит энергия, и эта энергия требовала выхода.

Зеон встал на ноги и сжал кулак. Короткий выпад, и крупный камень, на котором он сидел, треснул пополам. На лице Зеона появилась хищная улыбка. Раньше ему пришлось бы вложить всю силу в удар, чтобы добиться такого. А теперь достаточно движения руки.

Он всё-таки сделал это! Достиг четвёртого ранга, уровня бессмертного.

Теперь энергия ощущалась вокруг как полноводная река, черпай — не вычерпаешь. С такой силой легко можно забраться на вершину этого мира и заставить потесниться тех, кто там восседает.

Зеон оглядел лагерь, который был разбит в глухой чаще, в двух днях пути от ближайшей деревни. Трое оставшихся бойцов расположились у костра. Все, кто выжил в битве у Дубового Яра и не разбежался после. Зеон чувствовал их страх, но любопытство и жажда обрести такую же власть были в них сильнее.

Не слишком похоже на войско бессмертного. Но скоро их будет больше. Новость о том, что появился охотник, достигший четвёртого ранга, разлетится быстро.

Бессмертных в баронстве — по пальцам одной руки пересчитать, и каждый из них имеет право на привилегии. Зеон не стремился к титулу барона. Он метил выше, туда, куда закрыты двери для простых смертных.

Но чтобы к тебе прислушивались, лучше иметь под рукой крепкий отряд преданных людей. Так что всё только начинается.

Зеон закрыл глаза и прислушался к потоку энергии внутри себя. Чистая, незамутнённая мощь, от которой хотелось запрокинуть голову и заорать. Вокруг еле заметно пульсировала жизнь, и это он тоже ощущал: сок тёк внутри деревьев, кровь бежала по венам людей у костра, бились сердца животных в глубине леса.

Внезапно линии энергии изогнулись. Зеон открыл глаза и увидел возле костра чужака.

Тот возник, словно из тени, но Зеон не чувствовал применения теневых практик. Он вообще не чувствовал жизни в этом человеке, словно тот состоял из пустоты.

Зеон перевёл взгляд на своих воинов, но те сидели неподвижно, застыв на половине движения, словно деревянные куклы, и даже не дышали.

— Зеон, — сказал чужак тихо. И от звука его голоса у Зеона по спине пробежала дрожь. И это выводило из себя. С той силой, что он приобрёл, он не думал, что будет бояться кого-то из людей.

Вот только чужак мог внушать страх не хуже Зеона.

Высокий, худой, в длинном одеянии из ткани, узоры на которой текли, словно вода. Длинные тёмные волосы спадают ниже плеч. Лицо бледное, гладкое, как маска, по нему невозможно было определить возраст чужака. Глаза словно два чёрных провала, белков не видно, поэтому непонятно, куда смотрит незнакомец. Но Зеон чувствовал, что взгляд нечеловеческих глаз направлен на него.

— Ты получил, что хотел. — Снова тихий голос, пробирающий до самого нутра.

Зеон медленно кивнул. Не думал он, что визит посланца с той стороны барьера случится так скоро.

— Получил, — подтвердил Зеон. — И благодарен за помощь.

— Нам не нужна твоя благодарность. Выполняй свою часть договора.

Зеон скрестил руки на груди и с независимым видом сообщил:

— Знаешь, я тут подумал… Я разрываю договор. Мне не нужны союзники, которые считают, что могут мной командовать. Я получил свой ранг, а ваши планы — это ваши проблемы.

Неуловимым движением Зеон швырнул в лицо чужака чёрный сгусток размером с ладонь. Он сформировал его в руке, пока заговаривал посланцу зубы. Вложил всю энергию, которую собрал. Этот сгусток мог пробить насквозь крепостную стену.

Посланец вальяжно поднял узкую ладонь и к ужасу Зеона поймал сгусток энергии. Затем он сжал пальцы, и смертоносный снаряд с лёгким хлопком исчез, оставив после себя тонкий дымок.

— Щенок решил, что он опасный зверь, — с холодной усмешкой сказал чужак. — Не следует играть с нами в глупые игры. Что было дано, может быть и отнято. Выполняй свою часть договора. Ведь кроме силы мы заберём и жизнь.

Посланец усмехнулся напоследок, будто прочитав мысли Зеона, а затем исчез. Энергия снова потекла через пустоту, где недавно стояло существо, похожее на человека. Бойцы Зеона пришли в себя, зашевелились, продолжив начатые действия. Для них словно не было этих нескольких минут неподвижности.

Зеон стоял и смотрел на то место, где мгновение назад находился чужак. Руки его дрожали. Охотник сжал их в кулаки, чтобы никто не видел. Потом медленно выдохнул. Раз так, он выполнит свою часть договора. Вот только точные сроки они не обговаривали. Так что у него есть время придумать, как повернуть эту сделку в свою пользу.

— Николай, я и правда впечатлён, — выдохнул наконец я, еще раз окинув взглядом участок, озеро и лес. — Здесь можно развернуться.

По довольной улыбке Николая было видно, что произведённым эффектом он доволен.

— Ну, хватит ходить, пора обедать, — объявил Николай. — С дороги небось голодные, а я вас тут красотами впечатляю. На голодный желудок оно совсем не то.

Борис мялся у ворот.

— Я, пожалуй, не буду злоупотреблять гостеприимством, — сказал он, поправляя шапку. — Пообедаю у Петра на постоялом дворе, мне там тоже поставки обсудить надо. Но если вдруг возникнет план закупок… — он подмигнул мне, — я пробуду там около часа.