— Победили, молодцы, — раздался у меня в голове голос нашей королевы.

— Но? — спрашиваю у нее. Это «но» прекрасно чувствовалось из ее интонации.

— Но это не конец. Вы спасли свою галактику, разобрались с роем. Этим роем. И сейчас. Но вы и сами отлично знаете, что этот рой не единственный. И его уничтожение вовсе не гарантия того, что рой больше никогда не нагрянет к вам. Даже больше того, рано или поздно это точно снова произойдет. Скорее всего, не сейчас и даже не через столетие, но все равно случится.

— Знаем, — невесело отвечаю ей. — Ты что-то конкретное предлагаешь или просто решила испортить нам недолгий момент триумфа?

— Я закончила разбираться с тем ментальным сообщением, которое было на ковчеге измененного роя.

— И что там? — спрашиваю, напрягшись. Будь там какая-нибудь ерунда, она бы не стала заводить этот разговор именно в таком виде.

— Я знаю, откуда пришел рой. Знаю, где находится Колыбель.

Колыбель? А ведь я уже слышал про нее. В тот раз, когда со мной кто-то ментально связался через жука-гуманоида, тогда тоже звучало про колыбель, что ее нужно уничтожить.

— Колыбель? Что это?

— Галактика, где появился рой. Галактика, откуда он начал распространяться. Место, где его создали.

— Его создали?

Мы подозревали, что он искусственно выведен, слишком уж он странный, неестественный, совершенный, но все же стопроцентной уверенности не было. Мало ли что могло появиться в одной из галактик? Твердых же доказательств искусственности роя у нас не было.

— Да.

— Кто?

— Не знаю. Этого не было в сообщении.

— Кто оставил это сообщение?

— Не знаю. Но этот кто-то точно хотел, чтобы тот, кто считает это сообщение, узнал про Колыбель и рой.

— Где находится эта Колыбель?

— Очень далеко. Это не соседняя галактика, можно сказать, другой край вселенной. Не совсем, но сути это почти не меняет.

Это… проблема. У нас полет в соседнюю галактику занял столетия, а куда-то дальше… Впрочем, у нас есть новая задача, и над ее решением теперь будем биться. Но за этот вопрос не нужно браться немедленно, можно для начала немного порадоваться нашей победе и окончательно разобраться с роем в нашей галактике. А вот потом… потом будем уже думать над вопросом с Колыбелью.

Путешествие на другой конец вселенной — задача, мягко говоря, не самая простая и требует соответствующей подготовки. Не сразу мы взялись за подготовку к этому, вначале решили другие насущные вопросы, чтобы потом можно было полностью сосредоточиться на новой задаче.

Какие вопросы мы решали? Например, добили остатки роя в нашей галактике, пока они не создали новых королев. То, что мы уничтожили всех королев, вовсе не означало, что жуки не создадут новых. Возможно, если дать им время, они вполне могли бы вырастить новых. Мы не знали точно, могут они так или нет, решили не рисковать зря и не затягивать. С роем нужно было окончательно разобраться до того, как браться за что-то новое.

Без королев роя, как мы и предполагали, жуки оказались не совсем уж безобидными, но и грозными противниками их не назвать. Их добивание было скорее муторным, чем трудным, нужно было зачищать звездную систему за системой, попутно проверяя вообще все системы, мало ли где жуки могли заныкаться, а ни одного нельзя оставить.

И это без нашей королевы. А придя немного в себя, она поднапряглась и подчинила себе всех жуков в нашей галактике. Вот так просто взяла и подчинила. Ладно, может, и не совсем просто, но тем не менее. И с того момента процесс уничтожения остатков роя пошел еще быстрее — повинуясь ее воле, жуки перестали сопротивляться и начали собираться в крупные скопления, о которых мы благодаря нашей королеве знали и оперативно уничтожали.

Если до вмешательства королевы мы бы с жуками разобрались за год, может, за пару лет, все же проверять и зачищать кучу звездных систем — та еще морока, то после этого все было закончено за считаные месяцы. Не мгновенно, но заметно быстрее. Рой в нашей галактике был окончательно побежден, остались только отдельные особи в лабораториях ученых для изучения и экспериментов.

Завершение войны с роем кхарны, элы и другие расы, живущие в том уголке галактики, восприняли с радостью и огромным облегчением. Еще бы. Угроза минула, и они наконец-то могли спокойно заняться восстановлением потерянного и налаживанием своей жизни. Чем, собственно, и занялись, даже в разные дрязги и интриги не сразу ударились, все же настолько тяжелая война неплохо объединила их.

Правда, оставался вопрос предателей. Несмотря на все старания, с ними до конца все решить так и не получилось. Да, они, можно сказать, потеряли свое значительное влияние на жизнь и политику тех рас, но окончательно так и не исчезли. Их вроде бы давили, почти искореняли, а потом они вдруг непонятно откуда снова появлялись и гадили.

Когда стало понятно, что рой проиграл, они предприняли особо масштабную атаку. Мы даже подозревали, что где-то там были и оставшиеся зараженные в чужих телах. Но точно выяснить это не получилось. Утомленные войной и всей этой ерундой, местные очень быстро и жестко разобрались с очередными предателями. Никакой высылки в отдельные поселения уже не было, просто перебили всех не церемонясь.

Нас из того уголка галактики никто прогонять не стал. Да и не рискнули бы, Слияние не та сила, с которой можно было бы в тот момент попробовать провернуть что-то подобное. К местным мы не лезли, после войны оставив их полностью вариться в собственном соку, следовали заключенным соглашениям, но если бы они сунулись к нам… Вторую войну подряд они вряд ли бы пережили.

Расширяться там мы перестали и сосредоточились на развитии уже занятых территорий. И нет, обитают у нас там не только дроиды. Часть населения местных государств как-то незаметно предпочла переехать к нам. Стабильность, понятные законы и минимум интриг — этого оказалось вполне достаточно, чтобы многие из местных захотели там жить. Плюс к этому из дома начали туда прибывать переселенцы. В общем, жить там было кому. И все начало налаживаться.

А вот для создаваемого Слиянием союза в нашем уголке галактики завершение войны с роем оказалось тем еще испытанием. Непонятно откуда просочилась информация, что рой уничтожен. И у многих возник логичный вопрос — если противника, против которого объединялись, больше нет, то, может, можно выйти из союза и пойти своим путем? А то, что мы победили лишь рой в нашей галактике и угроза окончательно не минула, значения уже не имело, это была слишком уж эфемерная угроза. Многие и так со скрипом приняли противника на другом конце галактики, а тут он вообще непонятно где, и неясно, когда мы снова с ним столкнёмся. В общем, союз пошатнулся и начал предпринимать активные попытки развалиться. Были и те, кто развала не хотел, но…

Вот только развал союза был нам совершенно не нужен. Слияние не для того так упорно его создавало, чтобы он взял и развалился так быстро. И в ход пошли самые разные методы убеждения, чтобы остановить этот процесс. Несколько лет Слияние вовсю занималось этим вопросом и в итоге все же сумело сохранить союз. Не совсем в изначальном виде, но тем не менее союз продолжил существовать.

И только после этого мы смогли наконец-то взяться за вопрос с Колыбелью. Что делать? Как быть? Забить на это, просто развиваться и ждать? Или же все-таки попробовать попасть в эту Колыбель и постараться закрыть вопрос с роем раз и навсегда? Конечно, второй вариант предпочтительнее, однако с ним были определенные проблемы.

Полет просто в соседнюю галактику с нашим уровнем технологий занял столетия. А тут нужно было лететь гораздо дальше. Королева смогла изложить имеющуюся у нее информацию по этому поводу в понятном для нас виде. И куда нам надо лететь, мы знали. А лететь в самом деле очень далеко. Полет туда занял бы не просто века, а тысячелетия. И это при условии, что мы вообще сумели бы туда долететь, что совсем не факт, учитывая чудовищное расстояние. По пути могло произойти все что угодно. Тут до соседней-то галактики долететь та еще задача, а гораздо дальше… Шансы на успех такой затеи стремились к нулю.