— Это да. Удивили. Мы не думали, что вы, даже если и выясните все, успеете попасть сюда. Однако вы смогли. Мы удивлены, честно.

— И что дальше?

— Ничего. Процесс запущен, вы не успеете помешать. Наша цель совсем скоро будет наконец-то достигнута. Угроза тхорнов для всех обитаемых галактик будет устранена.

— Сергей, он, похоже, не врет. Установка активируется, накопление энергии завершено. Станция раскрывается, — сообщили по каналу связи.

— Раскрывается?

— Да, как цветок. Мы вначале предполагали, что ее собираются просто взорвать и этим создать мощный выброс энергии, который уже дестабилизирует здесь все, но нет, похоже, тут есть излучатель, и они будут направленно бить куда-то. Ищем способы остановить этот процесс.

— Что ж, Сергей, это было интересное знакомство, но оно подошло к концу, — произнес Тюрэ. — Прощайте.

Закончив говорить, голограмма бесследно исчезла, оставив нас здесь одних. А спустя еще несколько мгновений по каналу связи пришел пакет данных. Открыв его, вижу, что там схема станции и какие-то точки на ней. К схеме приложено и краткое описание. Пробегаюсь взглядом по нему. Ага, это план, как мы можем попробовать остановить активацию станции. И дроиды уже приступили к его выполнению.

Куда-то нестись нам с Арти смысла нет, так что остаемся и отсюда наблюдаем за происходящим. Пытаться сбежать тоже бессмысленно. Может, мы и успеем выбраться со станции и даже улететь отсюда, но это нас не спасет. Поэтому даже и не будем пытаться.

Секунд десять, и первые дроиды добрались до отмеченных точек и начали курочить системы станции, нарушая ее работу. Действовать аккуратно нет времени. У нас сейчас цель — остановить работу станции, а не сохранить ее для дальнейшего изучения.

Но чтоб все так было просто. Старейшие хорошо продумали все и сделали немало дублирующих систем. Мы ломаем одно — системы станции перебрасывают нагрузку на другое, и в итоге все продолжает работать. Помешать же этому из центра управления не получается. Тут все заблокировано — смотреть можно, а вот вмешиваться уже нет. Защита тут все же есть, только не совсем такая, какую мы ожидали, и выяснили мы это слишком поздно. Взломать ее пытаемся, но займет это непонятно сколько времени, и, скорее всего, у нас столько нет.

И все же, какой бы запас прочности ни заложили Старейшие в эту станцию, он конечен. Постепенно количество повреждений начало копиться и подбираться к критическому, которое уже нельзя перебросить на дублирующие системы по той простой причине, что они тоже повреждены и уже начинают не вытягивать такую нагрузку. Мы начали, а дальше в какой-то момент системы стали нам сами помогать, снова и снова пытаясь как-то перераспределить нагрузку и этим выводя ослабленные места.

Мешать раскрываться станции мы не стали. Да и глупо это было бы, там слишком кардинальные вмешательства потребовались бы. Нет, вместо этого мы ударили по главной угрозе — энергомагистралям и, предположительно, по излучателю, делая все, чтобы было невозможно использовать станцию по назначению. А то, что она раскроется… да без разницы.

Несколько минут, станция полностью раскрылась, накопленная энергия устремилась по энергомагистралям, и… мы добились своего — станция не выстрелила. Правда, вместо этого начала активно разваливаться, ведь энергии было накоплено, мягко говоря, немало, и ей нужно было куда-то выходить. Вот она и начала выходить через повреждённые нами места. Станция расцвела десятками взрывов разной мощности. И это было лишь начало.

— Быстрее! — кричу Арти, со всех ног несясь к ближайшему челноку.

Сглупили мы, продолжали торчать в центре управления до самого последнего момента, пока не стало понятно, что у нас все получилось, и станция не начала активно разваливаться. Впрочем, сбегать отсюда раньше смысла тоже особого не было.

Промчавшись по коридорам, заскакиваем на челнок, дожидаемся, пока в него заскочат бежавшие вместе с нами дроиды, и стартуем отсюда. Наш челнок один из немногих, что улетел отсюда. Остальные остались здесь, многие дроиды решили, что им нет смысла пытаться спастись, только всех задержат, и в итоге вообще все погибнут. И они решили остаться, будут до последнего следить за разрушением станции. А если та вдруг каким-то чудом уцелеет, сделают все, чтобы окончательно разрушить ее.

Стоило нам залететь в ангар нашего фрегата, как он сразу же ушел в прыжок, унося нас отсюда.

— Успели? — тихо спросила Арти, когда наш корабль вышел из прыжка. Мы же все еще на челноке и покидать его пока не спешим.

— Наверно, — не очень уверенно говорю ей, подключаясь к системам фрегата и пытаясь оценить обстановку.

Вокруг все вроде бы тихо, насколько это возможно, учитывая, что мы еще не выбрались за пределы центра галактики и находимся на его краю. Здесь уже поспокойнее, но все равно не сравнить с обычным космосом. Но сенсоры корабля ничего особого не фиксируют. Кроме нас, здесь и все остальные корабли, что были у станции.

Пара мгновений, и сенсоры зафиксировали мощнейшую энергетическую вспышку в самом центре ядра галактики, там, где была станция. И похоже, она только что взорвалась. Затаив дыхание, жду, что будет дальше. Взрыв мощнейший, и вопрос, как на это отреагирует ядро.

Но проходит секунда, вторая… десятая, а ничего, кажется, не происходит. Энергия разошлась по пространству, слегка взбудоражила там все, но никаких серьезных изменений не видно. Судя по информации в сети, искины тоже ничего подозрительного там не фиксируют.

Выждав десять минут и дождавшись рассеивания большей части энергии от взрыва, отправляем туда на разведку один корабль.

— Станция полностью уничтожена, от нее не осталось и следа. Серьезных последствий для окружающего пространства не зафиксировано. Ядро относительно стабильно, насколько так можно сказать про него с учетом всех процессов, происходящих там. Возможно, они немного усилились, но не критично, — сообщили по общему каналу связи.

— Получается, все? Мы не дали Старейшим и предателям уничтожить галактику? — спросила Арти.

— Похоже на то. Но это еще не все. Предатели, да и Старейшие, не успокоятся. Надо полностью разобраться с ними. И вот только после этого, наверно, можно будет сказать, что все, — отвечаю ей.

А пока мы говорили, отправленный на разведку корабль вернулся, и мы все вместе, кто уцелел к этому моменту, отправились в новый прыжок, возвращаясь на базу.

Ультиматум уничтожить галактику — это все, что было у Старейших. Последняя надежда, на которую они поставили все. А стоило их лишить ее, и у них ничего не осталось. Конечно, они так просто не сдались и все равно пытались сопротивляться, что-то предпринимать из последних сил, но больше ничего особенного в их закромах так и не нашлось. Да и не особенного тоже, к этому моменту они уже использовали все, что могли. И в скором времени все было закончено.

Стоило нам убрать угрозу уничтожения галактики, и флот Слияния быстро вернулся обратно. И не просто вернулся, а принялся выжигать последние очаги сопротивления сил Старейших. Раньше мы не хотели с этим связываться, оставив Сопротивлению, но теперь передумали и уведомили то по факту, что теперь мы этот вопрос берем под свой контроль.

Населенные планеты? Обычные тхорны, просто живущие там? Плевать. Жителям планет выдвигалось жесткое требование — либо они выдают всех сторонников Старейших, либо мы их сами найдем, но последствия этих поисков лежат полностью на жителях планет. Они сами сделали этот выбор, зная, что будет, если заупрямятся. И в большинстве случаев нам никого не выдавали. Тогда начинался быстрый и жесткий штурм планет и взятие их под полный наш контроль.

Церемониться никто не собирался. Быстрые удары с орбиты по основным оборонительным позициям, затем высадка десанта и взятие всех ключевых точек планеты под наш контроль. А после того как основное сопротивление подавлено, тщательные и уже не такие быстрые поиски сторонников Старейших.