— Угу, — задумчиво согласилась она.

— Разведчики что-нибудь засекли?

— Ничего.

— А когда корабль исчез?

— Что-то было, пространство дрогнуло. Данные с сенсоров зафиксированы, сейчас с ними разбираются. Пытаемся понять, как эти тхорны перемещаются в пространстве. Возможно, удастся разработать способ их обнаружения еще в прыжке.

— А ты что скажешь? — обращаюсь к королеве, которая не стала никуда уходить и села на пол неподалеку от нас.

— Не знаю. Как ты сам сказал — сложно все. Это было не живое существо, считать его ментально я не могла. Чего-то еще, кроме маяка, который нас привел туда, не обнаружила. Когда мы попали на борт, маяк отключили. Больше в ментале ничего не было.

— Ясно. Ладно, дело сделано, пока возвращаемся обратно.

— Что будем делать с разведкой? — спросила Арти. — А то тут уже интересуются.

— Совсем отменять не будем, но темпы продвижения к центру галактики снизим еще сильнее.

Кивнув мне, что поняла, Арти пошла в кабину пилота. Я следом за ней. А спустя еще несколько минут мы покинули эту звездную систему, направляясь на базу. Дел пока срочных, в которых могли бы мы с Арти поучаствовать, нет, так что придется снова ждать и наблюдать за обстановкой.

Встреча состоялась. Это все, что пока можно уверенно сказать. Вроде бы все неплохо прошло, мы узнали немало интересного. Правда, в свете всего узнанного нет ответа на один маленький вопрос — почему эти мятежники не могут сами выполнить задуманное? Почему им нужны мы? Учитывая разрыв в уровне технологий, выглядит это крайне подозрительно. Впрочем, выбор у нас не сказать что особо огромный. Будем действовать по ситуации.

«Ближайшее время» у тхорнов оказалось понятием очень растяжимым. С другой стороны, конкретные сроки нам ведь и не называли. Так что глупо обижаться или возмущаться по этому поводу. Но ни на следующий день, ни через несколько дней, неделю с нами никто так и не связался. Не было ни в ментале чего-то, за ним королева внимательно следила, ни других каких-то попыток.

Пусть мы и находились в немного подвешенном состоянии и ожидании, на жизни нашего флота это не сильно сказалось. Мы продолжили разворачивать форпост согласно плану. Окапывались и укреплялись здесь, наращивали производственные мощности — старались сделать все, чтобы нас было как можно труднее выбить отсюда.

Единственное, что претерпело изменения, — разведка. Правду сказал тот тхорн, с которым мы встречались, или нет, но мы ее мы серьезно замедлили. Полностью отказываться не стали, это слишком глупо в нашей ситуации. Но к центру галактики вообще перестали продвигаться. Продолжаем разведывать лишь звездные системы на окраине, еще больше усилив осторожность.

К сожалению, пока у нас только один источник информации — тот непонятный тхорн. Правду он сказал или нет — непонятно. Проверить как-то его слова возможности нет. Как и вообще хоть что-нибудь еще узнать, не рискуя привлечь к себе абсолютно ненужное нам сейчас внимание. Остается лишь принять на веру и стараться максимально подстраховаться на случай, если нас все же обманули. Только непонятно, зачем это ему, лишние сложности, но мало ли. Но как бы там ни было, атаковать и уничтожать нас никто не спешил.

Это затишье было и нам на руку — больше времени на обустройство здесь. Можно относительно спокойно заниматься своими делами, не ломая голову над какой-нибудь срочной задачей, с которой нужно было разобраться еще вчера.

Хотя некоторые из нас все равно головы ломали еще как — ученые вовсю бились над способом перемещения тхорнов, пытаясь пусть и не раскрыть все его тайны, а хотя бы научиться нормально обнаруживать его, как с классическими прыжками. Без физического образца и экспериментов это было трудно, но они старались, даже какие-то теории у них появились. Но все это было еще далеко до уверенных результатов.

А так как с обнаружением противника были сложности и полагаться на привычные средства нельзя, пришлось возвращаться к более старым способам — наблюдательным зондам. Старая добрая классика контроля границ. Небольшие, оснащенные системой маскировки и хорошими сенсорами. Их еще немного доработали, чтобы свести к минимуму энергетическое излучение. Исходя из имеющейся информации, тхорны как-то засекают именно по нему. И чем оно слабее, тем больше шансов остаться незамеченным. А если оно вообще отсутствует, то тхорны могут запросто не заметить и пропустить такой объект. Засеяли доработанными зондами все ближайшие к нам звездные системы, взяв их под постоянное наблюдение.

А спустя две с половиной недели тхорны наконец-то вышли на связь. И это был не ментал, как мы ожидали, учитывая прошлый раз. Их корабль появился недалеко от занятых нами звездных систем и начал транслировать направленный сигнал. Не строго в какую-то одну звездную систему, а просто в направлении окраины галактики, но так, чтобы в центре никто о нем не узнал. И сигнал был с нашими параметрами и кодировками. Тхорны сделали все, чтобы мы могли без проблем обнаружить его и ответить на него.

В первый момент, когда мы засекли корабль и сигнал, возник небольшой переполох, как-то за эти недели мы уже немного перестали ждать, когда с нами свяжутся, и погрузились в свои дела. Нет, мы не забыли, помнили, следили, но… не ждали. И когда это все же произошло…

На капитанском мостике я оказался за считаные минуты. Заскочил по пути забрать королеву, узнал у нее, есть ли что-то в ментале. И нет, там полнейшая тишина. Никаких сигналов или признаков роя, жуков. Королева упорно продолжает искать, но пока безуспешно.

Оказавшись же на мостике, застаю там некоторую суматоху. Впрочем, она быстро улеглась. Еще пара мгновений, мы прыгнули в другую звездную систему, не став выходить на связь с тхорнами с базы, и начали устанавливать канал связи.

Миг, и на центральном экране возник образ знакомого мне мужчины. Тот самый это тхорн, с которым мы говорили в прошлый раз, или же другой, скрывающийся под тем же образом, — непонятно. Так вроде бы тот, но, учитывая, что это голограмма, это вообще ничего не значит.

— Приветствую вас. Прошу извинить за ожидание. У нас возникли некоторые дела, и раньше выбраться к вам никак не получалось, — произнес он.

— И мы приветствуем вас, — говорю за всех.

— Мы собрали пакет данных и готовы передать его вам. Вы готовы принимать?

— Да. Параметры? — спросил кто-то с мостика.

— Стандартные для вас. Мы адаптировали пакет данных под ваши нормы.

— Хорошо, мы готовы.

— Отлично, — произнес тхорн и замолчал ненадолго. — Передача начата.

— Пакет данных огромный, передача займет какое-то время, — сообщили по внутреннему каналу связи через сеть.

— Что в тех данных? — спрашиваю у тхорна.

— Кое-какие технологии, карта галактики с отмеченными нашими базами и поселениями. Информация про нас. План действий и сопутствующие данные.

— Почему мы?

— Что «вы»? — не понял он меня.

— Почему для того, чтобы остановить тхорнов, нужны мы? Почему вы сами не можете это сделать?

— Не можем. Есть ряд… нюансов, сильно ограничивающих нас. И, насколько бы это двулично ни звучало, мы не готовы собственноручно уничтожить свою расу.

— Но…

— Да, мы поможем вам, вы это сделаете с нашей помощью, но не мы сами. Я понимаю, о чем вы, и может показаться, что разницы нет, но для нас она есть.

— Ладно, как скажете. Тогда еще один вопрос, пока данные передаются. Может, представимся?

— Представимся? — недоуменно переспросил он. — А-а, понял. Точно, встречались же упоминания, что у вас так принято. Можете звать меня Тюрэ.

— Сергей, — представляюсь в ответ. — Это с вами же мы уже встречались?

— Да, со мной.

— Приняли пакет данных. Поместили в изолированную среду, начинаем работать с ним, — пришел отчет по внутренней сети корабля.

— Данные получили. Какой план действий? — спрашиваю у Тюрэ.

— Если в общих чертах, то первым делом нужно уничтожить создаваемые рои, место, где они создаются, и перехватить контроль над средством управления ими. Потом отдать приказ на уничтожение роев. Он дойдет не сразу, но должен дойти до всех. А затем надо уничтожить и центр управления роями. Это первый этап.