Поразительная беспечность, как выразился фон Шик. Словак, Федот и два бойца, изображавшие кучера с грумом, приехали вместе со мной. Выйдя из кареты, я не смог сдержать улыбку. Обстановка чем-то напоминала далёкий 1774 год, когда моя карета также подъезжала к Зимнему дворцу. Тогда меня тоже сопровождали бойцы, но сегодня нет дядьки. Только сегодня нам не до долгих разговоров.
— Начинайте через четверть часа, как я зайду в покои императрицы, — Вальдемар с Федотом кивнули оскалившись. — Только не забудьте, что даже некоторые секретари немки имеют боевой опыт.
Последние слова сказаны от нервов, а скорее от адреналина, хлынувшего в кровь. Давненько я не испытывал такого охотничьего азарта. Последний раз меня так потряхивало во время битвы с киргиз-кайсаками. Тогда врагов заманили в ловушку. Посмотрим, как выйдет сегодня.
Быстро поднимаюсь по ступенькам, отдаю шляпу лакею и направляюсь вслед за молчаливым камердинером. А Катька молодец — идёт в ногу со временем. Апартаменты правительницы напоминают приёмную, ещё и с большим кабинетом рядом, где расположились её секретари. Атмосфера самая рабочая, а обстановка явно заимствована у канцелярии «Сырьевой артели». Кстати, почти вся мебель производства шереметевских мануфактур.
— Вас ждут, — произнёс один из статс-секретарей, разместившихся в приёмной за письменным столом.
Вроде Турчанинов, судя по большому носу и смуглому лицу. Этот деятель происходит из португальцев, перебравшихся в Россию из Порты. Причём его отец, будучи доктором, перешёл в магометанство. Зато сын достиг немалых высот на русской службе. Второй — Херасков, старательно работавший пером и делающий вид, что не заметил моего появления.
— Его сиятельство, граф Шереметев, — негромко произнёс камердинер, зайдя в кабинет правительницы.
Передо мной предстала стандартная картина, разве что иногда меняются действующие лица, обитающие у трона. На этот раз в комнате, кроме хозяйки, находились Потёмкин, Иван Чернышёв и стремительно взлетевший Безбородко. Хотя малоросс занимается дипломатией, он сейчас один из главных советников немки наряду с Храповицким. Только литератор в большую политику не лезет, а ставленник Румянцева начал активно интриговать.
Гришка и обер-прокурор Сената щеголяли яркими камзолами, а количество орденов напоминало северокорейского генерала. Заместитель Коллегии иностранных дел выглядел скромнее. Ничего, его время ещё придёт, успеет наворовать. Хотя нет.
Отвешиваю положенный по этикету поклон и смотрю в глаза Екатерины. А она постарела и сильно обрюзгла. Как ни стараются портные и цирюльники, время не остановишь. Ещё и генетика. Сейчас узурпаторша похожа на обыкновенную пожилую бюргершу, обряженную в дорогое платье и увешанную драгоценностями. Думаю, царица прекрасно поняла, что мысленно я насмехаюсь, так как её взгляд сразу потяжелел.
— Ты просил высочайшей аудиенции, граф. Излагай, — тихо произнесла правительница.
— Прошу изменить моё место ссылки и позволить переехать в своё имение южнее Воронежа. Также прошу разрешить посещать Людиново и Тулу. Остальные города мне без надобности.
Естественно, я не собираюсь посвятить остаток жизни занятиям селекцией картошки или высаживанием лесопосадок в заволжских степях. Первым успешно занимается Болотов, а второй проект вскоре стартует, и будет финансироваться из доходов моего саратовского НПЗ. Просто я решил немного поиздеваться над немкой и её шакалами.
— И чем ты там собираешься заняться, граф? — сразу последовал вопрос.
— На Урале я сделал для страны всё, что мог. Налажен выпуск железа по новым технологиям, к тому же в казну рекой потекло золота. Правда, спасибо мне никто не сказал — у нас другие герои, но я это переживу, — отвечаю, не скрывая усмешки. — На юге я хочу заняться земледелием, создав целую сеть артелей, выращивающих различные культуры, а также построив хранилища, причалы и дороги для перевозки продовольствия. Если всё пойдёт по плану, то лет через десять Россия может забыть о неурожаях и голоде. Недостаток зерна легко перекрыть картофелем или крупами. А внедрение новых методов обработки земли и механизмов позволит кратно увеличить урожаи. Мы можем получить самую настоящую житницу, способную кормить не только империю, но и Европу. Людиново и Тула мне нужны, потому что там расположены самые современные русские заводы, которые должны производить инструменты и механизмы для земледельческого проекта.
Екатерина выслушала мою речь, откинулась на спинку кресла, недобро усмехнулась. Она даже не пыталась скрывать свою неприязнь к моей персоне.
— Дело ты предлагаешь нужное. Но меня уже порядком утомили разговоры о неурожае и несчастных мужиках, кои тем не менее, плодятся с завидным постоянством. А ещё поумерь свой пыл, граф. Не забывай, с кем разговариваешь!
— Чего с ним телиться, матушка! — не выдержал Потёмкин и вскочил с кресла. — Мало того что Шереметев дерзит, так ещё открыто насмехается! Вон в его глазах ни грана почтения. Возгордился наш граф сверх меры, возомнил о себе незнамо что. Пора его спустить на землю!
Гришка тоже сильно сдал. Он и ранее не утруждал себя физическими упражнениями, разве что кувыркался в койке с племянницами. Сейчас же заметен нездоровый цвет его лица и немалый живот.
— В отличие от тебя я приношу пользу России, а не разворовываю её. Поэтому заткнись и знай своё место, пёс безродный, — отвечаю спокойно, глядя в полыхнувший от ненависти бельмом глаз временщика. — Я пришёл к императрице, а не к тебе.
— Да я… Да ты… — Гришка начал заикаться от распирающей его злобы.
Самое забавное, что Чернышёв тоже начал посматривать на меня весьма недобро. Его род чуть ли не из посадских людей. Папаша пробился при Петре, получив в жёны любовницу царя-реформатора. Графский титул пришёл уже позже. В общем, интересное семейство, хоть и не бесталанное.
— Успокойся, Григорий Александрович. Сядь выпей вина, — ласково произнесла немка и повернулась ко мне. — Значит, ты считаешь, что сможешь создать на юге европейскую житницу, граф? А как ты собираешься поступать с недовольными помещиками, коих наберётся великое множество? Они ведь начнут разоряться из-за невозможности противостоять артелям. Тоже станешь убивать, как несколько лет назад? Или ради спасения столь любимых тобой крестьян все средства хороши?
Как же хорошо! Немка сама раскрыла карты, считая, что загнала меня в угол. Только она немного ошибается. Пока всё идёт по моему сценарию.
— Если верховная власть не хочет или неспособна исполнять свои обязанности, то в дело вступают неравнодушные жители страны. Вы боитесь дворян, так как незаконно захватили престол, сначала убив мужа, а затем отстранив от власти сына, достигшего совершеннолетия. Поэтому некоторые помещики превратились в изуверов из-за чувства безнаказанности. Вот я и привёл их в сознание, показав, что в России, может, нет закона, но есть управа на нелюдей. Касательно крестьян — это русские люди, о которых ты обязана заботиться, коли взгромоздила свою жирную задницу на трон. Самодержец всероссийский — это не просто титул, дающий абсолютную власть над подданными, но и тяжкий груз. Настоящие русские правители понимали возложенную на них ответственность. Последней была Анна Иоанновна, пусть она совершила много ошибок и правила излишне жёстко. Зато, узнав о бедствии простолюдинов, царица запретила вывозить хлеб и создала склады в голодающих уездах. Пусть худо-бедно, но тогда государство заботилось о подданных. Ну а далее пришла узурпаторша, а потом вообще немцы. Хотя твой муж был неплохим человеком, только уж слишком наивным. Не убей вы его с предателями, Пётр Фёдорович мог принести державе нашей немало пользы. Он точно не стал бы выбрасывать в выгребную яму миллионы рублей, когда в пятидесяти вёрстах от него дети пухнут от голода, объевшись хлеба из белены.
Каждое моё слово било Катьку будто наотмашь. Она буквально физически ощущала боль от услышанной правды. Узурпаторша сначала покраснела, а затем побелела. Прямо хамелеон какой-то. И теперь уже немку поразила икота, потому что она не могла вымолвить ни слова.
