Павел, который во время нашей перепалки стоял молча, негромко произнёс:

— Хорошо, я заплачу за еду.

В его голосе послышалась решимость.

Я похолодел. Похоже, терпение у мастерового оказалось не безграничным.

— Павел, не надо, — тихо проговорил я. — Мы же договаривались.

— Прости, Макс, — ответил Павел, поднимая на меня взгляд. — Но сделка отменяется.

Он полез в кошель на поясе и отсчитал четыре медяка. Шагнул к Марии и положил деньги на её ладонь. Она посмотрела на меня взглядом, полным превосходства. Но я понимал, что всё рушится буквально на моих глазах. Оставалась крохотная надежда, что Павел передумает, но он сказал, глядя на Марию:

— И работать за бесплатно я больше тоже не буду. Я добро людям делать люблю, но не в ущерб себе и своей гордости. Так что договаривайтесь с мастером Назаром по поводу своих стен. Кто из подмастерьев свободен, в рабочее время будет приходить. И да, лестница тоже будет не бесплатно. Придётся её купить.

Мне хотелось завыть от отчаяния. Да как у неё получается, одним своим появлением портить всё…

Мария нахмурилась. Взгляд её перебегал с монет на Павла, потом на меня, потом снова на монеты.

— Лестница? — глупо переспросила она.

— Лестница на второй этаж, — устало подтвердил я. — Павел обещал установить сегодня вечером. Бесплатно.

— Угу, — кивнул Павел, криво улыбаясь. — До свидания.

— Так я ж не знала. — Мария сбавила обороты. — Я ж не со зла. Мне никто не объяснил…

— Так можно было спросить, — ответил Павел. — Я здесь с утра работаю. Можно было просто подойти и задать вопрос.

Мария усиленно соображала.

— Тогда… Не надо платить. Я погорячилась. Забери деньги.

Павел посмотрел на неё долгим взглядом.

— Не нужно, Мария. Не люблю, когда меня считают дармоедом. — Он развернулся и пошёл к воротам. Не оглядываясь.

Мария растерянно раскрыла перед собой ладонь с оплатой от Павла. Она секунду соображала, потом окликнула:

— Погоди!

— Что ещё? — Павел обернулся.

— Похлёбка стоит две монеты, — сказала Мария.

— За готовку Макса я согласен платить двойную цену, — ответил Павел и покинул таверну.

Я потёр лицо руками, пытаясь собраться с мыслями. Посмотрел на Марию, которая так и стояла с монетами на ладони, и сказал:

— Шли бы вы, Мария… отдыхать. Как дед Антоний велел.

— Так, а что с лестницей? — переспросила она.

— Уже ничего, — буркнул я, возвращаясь к готовке.

Чувствую, они сами будут разбираться во всем. Причем, учитывая как они обращаются с людьми, которые им помогают, делать все будут своими руками.

Мария в задумчивости поковыляла обратно в таверну. Вот же принесла хозяйку нелёгкая в самый неудачный момент!

Сыч проводил Марию взглядом. Воин тяжело вздохнул покачал головой и отошёл к стене.

Я посмотрел на стол, приводя мысли в порядок. Крупа, специи, фрукты и ягоды. Я же изначально хотел сделать кашу. Надеюсь, хотя бы в этом мне никто не помешает.

Взгляд мой упал на мешочек, что принёс Антоний.

Я развязал тесёмку и заглянул внутрь. Два пучка, один свежий, с корешками, облепленными крошками земли, другой сухой, перевязанный бечёвкой.

Я вытащил свежий пучок и осмотрел его. Три полупрозрачных стебелька с крохотными листочками, похожими на капли росы. Выглядит слишком уж нереалистично, будто поделка из стекла. Даже без подсказки системы я бы догадался, что это за растение.

Хрустальник речной. Редкий.

Свойства: усиливает все положительные эффекты зелий и блюд на 30%.

Скрытые свойства: при длительном настаивании в проточной воде потенциал усиления возрастает от 60 до 150%.

Я поднёс хрустальник к лицу и вдохнул. Не удивился бы, если бы это растение никак не пахло. Но я ощутил едва уловимый сладковатый запах, смешанный с ароматом талого снега.

Ника оказалась тут как тут, запрыгнула на стол и вытянула шею, пытаясь унюхать новые необычные травинки. Я придвинул хрустальник ближе к её мордочке, но готов был в любую секунду отдёрнуть руку. Нечего грызть редкую специю, которой так мало.

Но к моему удивлению Ника не проявила желания слопать хрустальник. Она фыркнула и отвернулась. Выходит, запасы хрустальника в безопасности, и это здорово.

Я вытащил второй пучок трав, который был тщательно засушен. Россыпь мелких белых цветков на жёстких стеблях, которые были скручены хитрым образом, напоминая косичку.

Тысячеголов белый. Редкий.

Свойства: значительно ускоряет регенерацию тканей, повышает сопротивляемость болезням.

Останавливает кровотечение при наружном применении.

Скрытые свойства: в чистом виде без термической обработки вызывает глубокий сон на 12–18 часов. В малых дозах при термической обработке снотворные свойства подавляются при сохранении целебного эффекта. Является катализатором для всех восстанавливающих и исцеляющих составов.

Наверное, Антоний делал для Марии зелья из этой травы. Не даром она так быстро встала на ноги, хотя я помнил, что раны у неё были достаточно тяжёлые.

Сухой тысячеголов не издавал никакого запаха. По крайней мере мой нос ничего не улавливал. Я суну пучок под нос Нике, но она дёрнула ухом и спрыгнула со стола. Усилитель тоже пришёлся ей не по нраву.

Я отломил половинку стебля хрустальника, остальное сунул обратно в мешочек и отложил в сторону. Пригодятся для особого случая. А сейчас я сварю полезную кашу и посмотрю, что даст маленькая добавка усилителя.

Тем временем люди прибывали. Судя по всему подходила вторая волна посетителей, из дальних концов деревни. И готов спорить, что людей в разы больше.

Я готовил и невольно прислушивался к разговорам.

— Видали, сколько пришлых у Антония собралось? — спросил приземистый черноволосый мужик с короткой бородой. — Чего это вдруг?

— Они просто мимо идут, к восточным рубежам, — с уверенностью ответил его сосед, длинный и худой, как палка. — Переночуют и дальше двинутся.

— А я слышал, что в Дубовом Яру будет база барона, — свистящим шёпотом сказал третий, с круглыми щеками и глазами навыкате. — Это первые воины, пришли на довольство вставать.

— Это где ж они жить будут, ежели тут базу сделают? — всполошился черноволосый.

— Знамо где, по нашим домам всех расселят, — сказал длинный с той же непоколебимой уверенностью. Похоже, у него на все вопросы были ответы.

— Э, нет, мне чужаков в доме не надо, — возмутился черноволосый.

— Барон прикажет, потеснишься! — парировал круглощёкий.

— Да вы проклятье на голову словили что ли? Сейчас напридумываете незнамо чего, — возмутился знакомый мне кузнец Кир, сидящий за соседним столом с болтунами. — Кто вчера охотников лупцевал в этой самой таверне? Забыли уже всё? — Мужики посмотрели на него и задумчиво покивали. Возможно, во вчерашней драке они не участвовали, но слухи явно расползлись по всей деревне. — Теперь охотники мстить придут, надо им отпор дать, — продолжил Кир. — Вот на подмогу нам соседи и пришли.

Дальше все четверо принялись жарко спорить о том, какие шансы у охотников против деревенских и как лучше всего давать отпор наглым выскочкам.

Я тем временем колдовал над своей кашей.

Бросил в котелок крупу, крупно порезал фрукты и добавил туда же. Подготовил ягоды и свои секретные ингредиенты: телокреп и бодрянку. Размешал кашу и всыпал в котёл мелко нарезанный хрустальник. По воздуху разлился запах лёгкой мятной свежести.

Готовность 80%.

Рецепт обновлён: Каша бодрящая с хрустальником.

Сытность: 45%.

Эффекты: Выносливость +8% на 6 часов. Бодрость +25%. Прогресс физических тренировок удвоен на 7 часов. Ясность ума +9%.

Прогресс Кулинария: +0,5

Прогресс Зельеварение: +0,3