Ника всё это время пропадала во дворе, разведывая угодья на предмет вкусняшек. Но когда поняла, что мы уходим, первая радостно побежала вперёд, как будто это её позвали знакомиться с деревней.

Мы с Николаем в сопровождении панды вышли за ворота и зашагали по деревенской улочке.

Лесная Глушь оказалась больше, чем выглядела с дороги. Дворы стояли просторно, не жались друг к другу, как в Дубовом Яру. Между заборами росла трава, вдоль канав тянулись кусты шиповника. Где-то стучал топор, где-то мычала корова. Мирная деревенская жизнь, которая откровенно подкупала.

То и дело из-за заборов и окон домов я замечал любопытные взгляды.

Мы свернули за угол, и навстречу нам из-за забора вывалилась вереница гусей.

Штук десять, белоснежных, с оранжевыми клювами и злобным прищуром. Они шли вразвалку, занимая всю дорогу, и вид у них был такой, будто это мы должны прижиматься к забору, а не наоборот.

Ника вздыбила шёрстку, распушила хвост и зашипела.

Гусь-вожак остановился, вытянул шею и зашипел в ответ. Остальные пораскрывали крылья и загоготали. Улицу заполнил гусиный гомон, от которого зазвенело в ушах.

Ника оценила превосходящие силы противника, сжалась и полезла ко мне на руки. Я подхватил её и усадил на плечо. Заняв более выгодную позицию, она воинственно пискнула на гусей с безопасной высоты.

Гуси продолжали угрожающе хлопать крыльями и голосить, при этом наступая.

— А ну кыш! — гаркнул Николай и топнул на них.

Гуси замерли, оценив нового противника. Николай был им явно не по клювам. Птицы переглянулись и бочком-бочком отступили к обочине. Орать перестали, но вытягивали шеи и шипели, как кобры. Вожак сошёл с дороги последним и проводил нас взглядом, в котором читалось: «Я запомнил твоё лицо, человек. И твою зверушку тоже».

— Чьи это? — спросил я, оглядываясь.

— Старосты, — ответил Николай. — Ходят на самовыпасе, где хотят, щипают всех подряд. Местная шпана. — Он покачал головой. — Напасть похуже крысоволков.

Мы подошли к краю деревни. Тут у ручья стояла кузница. Её безошибочно можно было узнать по дыму из трубы и мерному звону молота, что доносился изнутри. Николай толкнул дверь, и в лицо мне ударил жар.

За наковальней стоял коренастый мужик лет сорока пяти. Мощный, как и положено кузнецу: бычья шея, руки как бревна, широкая спина. Одет он был в кожаный фартук, прожженный в десятке мест.

— Илья! — позвал Николай. — Здравия тебе!

Кузнец опустил молот, вытер почерневший от копоти лоб тыльной стороной ладони и посмотрел на нас.

— О, Николай, — радостно сказал он и подошёл ближе. Протянул Николаю руку для рукопожатия. — Здравия! Нечасто ты ко мне наведываешься. По делу или просто мимо шёл?

— По делу. И вот, познакомить хочу, — Николай положил мне руку на плечо. — Вот, это Макс.

Кузнец внимательно поглядел на меня, потом на Николая:

— Сын что ли? — хмыкнул Илья.

— Можно и так сказать, — легко улыбнулся Николай. — Считай, что это мой сын.

Я не возражал. Да и вдруг понял, что мне это чертовски приятно. А Макс где-то в глубине моего сознания облегчённо вздохнул и счастливо улыбнулся. Наконец то он нашёл своё место, где его ценят.

Кузнец еще раз поглядел на меня, осмотрел Нику, что топталась у меня на плече. Потом перевёл взгляд на Николая и добродушно сказал:

— Сын — это хорошо. Когда молодёжь при деле, то и работа спорится, и дело не страшно оставлять. — Кузнец вдруг хлопнул в ладоши так, что Ника вздрогнула, и гаркнул вглубь помещения. — Эй, Тимоха, слышишь? У Николая сын нашёлся!

— Поздравляю! — донёсся голос из глубины кузницы. Я мельком заметил чумазого парня лет семнадцати, который высунулся из тёмного угла и тут же скрылся обратно.

Илья искренне улыбнулся и протянул мне руку. Ладонь его была размером с небольшую сковородку.

— Рад знакомству, — сказал он и от души тряхнул мою ладонь. — Макс, значит? Будешь Николаю со стройкой помогать?

— Ну, почти, — кивнул я. — Я повар.

— Повар? — Илья приподнял бровь и посмотрел на Николая. — То есть таверна наконец заработает?

— Заработает, — подтвердил я и решил брать быка за рога, пока кузнец дружелюбно настроен. — Илья, мне нужно кое-что заказать.

Илья одобрительно кивнул:

— Говори, я слушаю.

Я набрал воздуха и начал:

— Три ножа — один широкий, один узкий, и ещё один тяжёлый для рубки костей, скорее даже топорик. Эскиз я начерчу. Дальше, мне понадобятся чугунные котелки разных размеров, все с крышками. Сковородки… знаете же, что это? — я посмотрел на Илью, тот пожал плечами. — Круглый чугунный лист с загнутыми краями, сбоку ручка. Таких две небольших, в полторы ладони, и одну побольше.

— Так, погоди-ка, — сказал Илья. — Надо записывать или лучше зарисовывать. Тимоха! Неси уголь и дощечку! Заказ надо зарисовать.

Тимоха выскочил из угла с плоской деревяшкой и угольком в руках.

Я стал рисовать. Каждый предмет с размерами, с пометками, где толще, где тоньше. Илья смотрел на рисунки, кивал, задавал уточняющие вопросы, и я видел, как в его глазах загорается профессиональный интерес.

— Как точно нарисовал-то, понимаешь в деле. — Он усмехнулся и, взглянув на Николая, спросил: — А не хочешь сына в кузнецы отдать?

— Это он пускай сам решает, — рассмеялся Николай.

— Я повар, — улыбнулся я.

— Не думал, что кашевары так хорошо в кузнечном деле разбираются, — сказал Илья, когда я закончил. — Тут целая наука, как погляжу. Мангал с толстым дном, казан… А вот этот шампур — это ж, по сути, короткий метательный дротик, только плоский. Занятно.

— Сколько времени уйдёт? — спросил я.

Илья прикинул в уме и ответил:

— Ножи завтра будут готовы, шампуры тоже завтра постараюсь. Мангал, котелки и сковородки дня четыре займут. Вертел быстрее, думаю. — Он почесал макушку и назвал цену: — За всё возьму пять серебряных. Понимаю, что немало, но это за срочность, так что не сочтите за грабёж.

— По рукам, — кивнул я и полез к кошельку.

— Я сам оплачу, — отодвинул меня в сторону Николай.

— Да не спешите, — рассмеялся кузнец. — Ишь, какой сын у тебя шустрый! Когда закончу, тогда и заплатите.

От кузнеца мы пошли к мельнице.

Я то и дело замечал глаза, следящие за нами из окон и из-за заборов. Аж не по себе стало. Что за тотальная слежка?

Некоторые люди кивали на меня с Николаем и перешёптывались.

Мельница стояла ниже по реке: добротная каменная башня с большим водяным колесом, которое неспешно крутилось, поднимая каскады брызг. Рядом стояли мешки с зерном, а у берега была привязана плоскодонная лодка.

Внимательно осматривая дома, я приметил, что каменных построек здесь больше, да и в целом строительство добротнее. Даже любопытно, с чем это связано.

Когда подошли к мельнице, навстречу нам вышел невысокий, юркий мужичок с бегающими глазами и нервной улыбкой. Что-то в нём неуловимо напомнило ушлого Андрея, мельника из Дубового Яра. Такой же шустрый взгляд, будто у хорька, и хитрый прищур.

— Евстигней! — воскликнул Николай.

Мельник раскинул руки и обнялся с ним.

— Николай! Рад, рад. Что тебя ко мне привело?

— Мука нужна, и много, — ответил Николай.

— Никак решил хлеб начать выпекать?

— Порядок в делах решил навести. — Николай похлопал меня по плечу и представил: — Вот, знакомься, это Макс, мой сын. Он будет кухней заниматься.

Евстигней посмотрел на меня оценивающим взглядом и повернулся к Николаю, расплываясь в улыбке:

— И ведь не говорил, что у тебя дети есть. Ишь, хитрец какой, — он по-доброму погрозил пальцем Николаю. — Мука всегда пожалуйста для тебя, сколько нужно? Сейчас смогу небольшой мешок отдать из запасов, а вечером намолю под вас.

Мы обсудили объёмы и цены. Мне показалось, что Евстигней малость приврал в свою пользу в итоговой сумме, но цены он назвал разумные, и я решил не ссориться на первой встрече. К тому же он дал Николаю небольшой мешок килограммов на пять, для пробы.