— Если кто и потерял хватку, так это Дарий, раз не может сына приструнить, — вдруг произнёс Владислав. До этого он не проявлял интереса к беседе и стоял, разглядывая комнату, явно демонстрируя что ему скучно.

Георгий согласно кивнул товарищу и продолжил:

— Но вы молодцы, хорошо держались. Меня восхищает, что вы не прогнулись. А ему ведь остаётся только давить и пугать. Вряд ли он перейдёт к серьёзным действиям: для этого у Джозефа нет ни людей, ни поддержки. Если он начнёт первый, Грегор на такое обязательно отреагирует. Вот он и будет провоцировать на действия, чтобы вы остались виноватыми, а он будет в своём праве. И к сожалению, он из такой породы людей, что не отступаются от глупых затей.

Мы трое молча смотрели на Георгия. Лично я не понимал, к чему он ведёт, но было очень интересно.

Георгий тяжело вздохнул:

— Мне очень понравилось это место. Оно еще не достроено, а уже с душой. И находиться здесь приятно. Но место делают люди. Я бы хотел, чтобы у вас всё было хорошо и ваше дело процветало. Видя вашу основательность, я только порадуюсь, если на моём маршруте будет место, где всегда можно отдохнуть и сытно поесть с дороги.

— Но? — вопросительно поглядел Анатолий.

Георгий грустно усмехнулся:

— Да, есть «но». Может, отступитесь? — Георгий произнёс это осторожно. — Отдайте ему это недостроенное здание, а сами переберитесь в другое место. Это избавит вас от ненужного конфликта, а ещё даст вам право подать жалобу барону Грегору. Он обратит внимание и вступится за вас. Сами понимаете, что без серьёзной причины найти помощь извне будет сложно. А там вы и место новое обустроите, и Джозефа отвадите. Он и так, рано или поздно по заслугам получит. Вопрос только в том, сколько хороших людей при этом пострадает.

Выслушав, Николай помолчал, размышляя. Потом негромко заговорил:

— Что значит отступитесь? Я уже год здесь живу. Душу вложил в эти стены, да и полюбил это место. Если так легко отказываться от того, что любишь и ценишь, то что я за человеком тогда буду? Какой вообще смысл от моей жизни будет? А если я построю другую таверну, и туда придёт другой барон, тогда что? Так всю жизнь не набегаешься. Нет. Спасибо за твоё участие, Георгий. Мне очень приятно и лестно, что ты проявил участие и не остался в стороне. Но так дело не пойдёт. Это теперь моя земля и мой дом. Я решил, что здесь буду жить, а потом и доживать свой век. Если суждено мне за эту землю умереть, значит, будет так. И жалеть об этом я не стану.

В комнате стало тихо. Георгий смотрел на Николая, и в его глазах мелькнуло неподдельное уважение.

— И даже старину Джозефа не боишься? — спросил Владислав в своей несерьёзной манере, будто речь шла о грозовой тучке, а не о человеке с вооружённой охраной.

Николай и Анатолий переглянулись. Перед тем как ответить, Николай немного подумал:

— Нельзя недооценивать ни одного противника, — ответил он. — Если не бояться, слишком легко переоценить свои силы и потерпеть поражение. Я воспринимаю барона Джозефа всерьёз.

— Слова мудрого человека и воина, — хитро улыбнулся Владислав. — Ну что я могу сказать. Проблем у вас, ребята, много. Но вы точно справитесь, вон какие смелые. Нашествие самодура баронета как-нибудь переживёте.

Георгий повернулся к нему:

— Послушай, друг. Ты обладаешь немалой властью. Одно твоё слово и Джозеф забудет сюда дорогу. Ты мог бы помочь этим людям.

Повисла пауза.

А это интересный поворот.

— Георгий, — Владислав укоризненно покачал головой, — неужто ты так легко забыл все наши беседы? Я не хочу уподобляться Джозефу и растрачивать ту власть, которую зарабатывал не я, а мой отец и старший брат.

Он помолчал, давая словам осесть.

— Власть, такая вещь, которую без причины лучше не растрачивать. Иначе, когда придёт время, на важные дела её и не останется.

Георгий хотел было что-то сказать, но лишь вздохнул и слегка опустил голову. Он давно знал Владислава и его привычки. Вступать в спор он явно не спешил.

— Однако кое-чем я и правда могу помочь, — продолжил Владислав, переведя взгляд на нас. — Расскажу-ка я вам ещё кое-что про старину Джозефа.

Он уселся на грубую лавку у стены и устроился поудобнее, насколько это было возможно для его комплекции в тесной каморке.

Он заговорил, и тон его резко изменился. Из-под маски несерьёзного обжоры показался совсем другой человек, с цепким взглядом и деловой хваткой.

— Джозеф — позор семьи, кутила и растратчик. Он не один год бесил родню своими тратами в столице на продажных девок и вино. Тратил естественно деньги семьи. Но отец не реагировал на его выходки. Рано или поздно младший повзрослеет. Но потом Джозеф пристрастился к азартным играм. Проигрался в пух и прах, и выплатил огромный долг из семейных денег, не спросив отца. Был бы кто другой, Дарий бы убил не задумываясь, но сына пожалел. Пожурил для вида, а потом выслал подальше от столицы. Старый барон выделил ему небольшую делянку для заработка, чтобы уже начал взрослеть и участвовать в делах семьи. Но Джозеф, понятное дело, меняться не спешит, и здесь создаёт проблемы окружающим и своей семье. Скажу по секрету, его старших братьев произвол младшенького очень раздражает. Дарий стар, но пока он жив, Джозеф неприкасаем. Когда старого барона не станет, Джозефа, скорее всего, тоже. Но пока это произойдёт, баронет много бед может натворить.

Владислав помолчал, и по его лицу пробежала тень.

— Он ведь порочит имя уважаемой семьи своим отвратительным поведением. Ходят слухи, что в паре деревень он забирал молодых девиц сразу после свадьбы. Потом, конечно, возвращал, плачущих и способных только для горя, а не для счастливой семейной жизни. Один мужик попытался воспротивиться, так Джозеф сжёг его дом и приказал избить. Тот остался без глаза и с трудом ходит. Говорят, и просто из зависти дома сжигал. Если у кого-то хозяйство было богаче, чем ему казалось допустимым для черни. — он демонстративно похлопал по каменной стене.

В комнате стало тихо. Я почувствовал, как внутри поднимается холодная волна ярости.

Да что же у них за манера всё жечь!

Я не собираюсь оправдывать никого. Но ладно еще глупые деревенские, благо они не наделали ошибок. Охотников я, конечно, тоже не оправдываю, до сих пор не до конца понимаю и мотивы. Но когда этот чистенький боров откровенно рассуждал о том, что ему нет дела до гибели людей, меня это немало разозлило. А в силу новых обстоятельств, открытых Владиславом, Джозеф, из неприятного гостя, перешёл в категорию врагов.

— И зачем вы нам это рассказываете? — спокойно спросил Анатолий.

Владислав улыбнулся.

— Я скажу прямо, как есть. Если бы Джозеф сгинул, никто бы по нему не заплакал, разве что его отец. И поэтому лучше, чтобы он исчез где-нибудь на своих землях, подальше отсюда. Чтобы не вызывать лишних вопросов к старине Грегору, ну и чтобы к вам не возникло претензий.

— Мы не убийцы, — сказал Николай. Голос его был твёрд и спокоен.

— Это не наш путь, — добавил Анатолий мрачно.

— Может, яд? — предложил Владислав, и его маленькие глазки на секунду стали абсолютно серьёзными и скользнули по мне. — Безболезненно, бесследно. Уснул и не проснулся. Это даже гуманно для Джозефа.

Почему-то, все остальные тоже посмотрели на меня.

— Я повар, — сказал я. — Я еду готовлю, людей я не травлю.

— Так это и верно. К чему таким руки марать. Просто я вам объясняю расклад. Если бы вдруг что-то такое произошло, то жизнь бы вы себе облегчили.

— Мы будем решать эту проблему другими способами, — ответил Николай ровным тоном. — Без коварства и кровопролития.

— Опасные ты речи ведёшь, друг, — Георгий покачал головой. — Джозеф, конечно, тот ещё типчик, но от тебя я таких предложений не ожидал.

— Разве ж я предлагал? — Владислав поднял пухлые ладони. — Я просто слухами делюсь. Я ведь хороший человек, ты сам это часто говоришь, Георгий.

Он повернулся к Николаю и подмигнул:

— И я не отбираю ни у кого поваров силой, как, например, некоторые баронеты пытаются отнять чужие таверны. Я готов покупать. За золото, например, ну или за услуги.